Nove dei 13 alberi di baobab più antichi e più grandi dell’Africa sono morti nell’ultimo decennio, è stato riferito. Questi alberi, di età compresa tra 1.100 e 2.500 anni, sembrano essere vittime del cambiamento climatico. Gli scienziati ipotizzano che il riscaldamento delle temperature abbia ucciso direttamente gli alberi o li abbia resi più deboli e più suscettibili alla siccità, alle malattie, al fuoco o al vento.

I vecchi baobab non sono gli unici alberi colpiti dai cambiamenti climatici. Le foreste di pino Ponderosa e Pinyon nell’ovest americano stanno morendo ad un ritmo crescente man mano che le estati diventano più calde nella regione. Nelle Hawaii, anche i famosi alberi Ohi’a stanno morendo più velocemente di quanto registrato in precedenza.

Ci sono nove specie di baobab nel mondo: una nell’Africa continentale, Adansonia digitata, (la specie che può raggiungere le dimensioni maggiori e l’età più avanzata), sei in Madagascar e una in Australia. Il baobab dell’Africa continentale prende il nome dal botanico francese Michel Adanson, che descrisse gli alberi di baobab in Senegal.

Il baobab africano è una specie notevole. Non solo per le sue dimensioni e la durata della vita, ma anche per il modo speciale in cui cresce con steli multipli fusi. Nello spazio tra questi steli (chiamato false cavità) cresce la corteccia, che è unica per il baobab.

Siccome i baobab producono solo deboli anelli di crescita, i ricercatori hanno usato la datazione al radiocarbonio per analizzare campioni presi da diverse parti del tronco di ogni albero e hanno determinato che il più vecchio (che ora è morto) aveva più di 2.500 anni.

Hanno anche più di 300 usi. Le foglie, ricche di ferro, possono essere bollite e mangiate come gli spinaci. I semi possono essere tostati per fare un sostituto del caffè o spremuti per fare olio per cucinare o cosmetici. La polpa del frutto ha sei volte più vitamina C delle arance, il che lo rende un importante complemento nutrizionale in Africa e nei mercati europeo, statunitense e canadese.

Localmente, la polpa del frutto viene trasformata in succo, marmellata o fermentata per fare la birra. Le giovani piantine hanno una radice a fittone che può essere mangiata come una carota. Anche i fiori sono commestibili. Le radici possono essere usate per fare la tintura rossa e la corteccia per fare corde e cesti.

I baobab hanno anche proprietà medicinali e i loro tronchi cavi possono essere usati per conservare l’acqua. Le corone di baobab forniscono anche ombra, rendendole un luogo ideale per un mercato in molti villaggi rurali. E, naturalmente, il commercio di prodotti di baobab fornisce un reddito alle comunità locali.

Gli alberi di baobab hanno anche un ruolo importante nella vita culturale delle loro comunità, essendo al centro di molte storie orali africane. Appaiono persino nel Piccolo Principe.

Coltivare il baobab

Gli alberi di baobab non sono solo utili all’uomo, sono elementi chiave dell’ecosistema nelle aride savane africane. È importante che gli alberi di baobab mantengano le condizioni del suolo umido, favoriscano il riciclaggio dei nutrienti ed evitino l’erosione del suolo. Agiscono anche come un’importante fonte di cibo, acqua e riparo per una vasta gamma di animali, tra cui uccelli, lucertole, scimmie e persino elefanti – che possono mangiare la loro corteccia per fornire un po’ di umidità quando non c’è acqua nelle vicinanze. I fiori sono impollinati dai pipistrelli, che percorrono lunghe distanze per nutrirsi del loro nettare. Sull’albero di baobab vivono anche numerosi insetti.

Anti come sono, gli alberi di baobab possono essere coltivati, come alcune comunità dell’Africa occidentale hanno fatto per generazioni. Alcuni agricoltori sono scoraggiati dal fatto che possono impiegare 15-20 anni per fruttificare – ma una recente ricerca ha dimostrato che innestando i rami degli alberi fruttiferi sulle piantine si può fruttificare in cinque anni.

Molti alberi “indigeni” mostrano grandi variazioni nelle proprietà morfologiche e nutrizionali dei frutti – e ci vogliono anni di ricerca e selezione per trovare le migliori varietà da coltivare. Questo processo, chiamato domesticazione, non si riferisce all’ingegneria genetica, ma alla selezione e alla coltivazione dei migliori alberi tra quelli disponibili in natura. Sembra semplice, ma ci vuole tempo per trovare gli alberi migliori – nel frattempo molti di loro stanno morendo.

La morte di questi più antichi e grandi alberi di baobab è molto triste, ma si spera che la notizia ci motivi a proteggere i grandi baobab rimasti nel mondo e ad avviare un processo di attento monitoraggio della loro salute. E, si spera, se gli scienziati saranno in grado di perfezionare il processo di identificazione dei migliori alberi da coltivare, un giorno diventeranno comuni nei nostri supermercati come le mele o le arance.