Gli scienziati hanno rilevato un misterioso segnale radio da una galassia vicina, che fa sorgere la domanda: potrebbero essere alieni?

Come parte del programma Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), gli astronomi che lavorano al progetto Breakthrough Listen cercano segnali radio che potrebbero provenire da qualche vita intelligente non umana nel cosmo. Questo autunno, i ricercatori hanno notato la prova di una strana emissione radio mentre guardavano i dati d’archivio del 2019. Le strane emissioni radio sembravano provenire dalla direzione di Proxima Centauri, la stella vicina più vicina al nostro sole a 4,2 anni luce di distanza, riporta Ian Sample del Guardian la scorsa settimana.

Gli scienziati dietro la scoperta spiegano che ci sono diverse potenziali spiegazioni non aliene per lo strano segnale. Ma non hanno ancora trovato un colpevole terrestre e non hanno ancora escluso una storia di origine extraterrestre.

“Ha alcune proprietà particolari che gli hanno fatto superare molti dei nostri controlli, e non possiamo ancora spiegarlo”, dice Andrew Siemion, investigatore principale di Breakthrough Listen, a Jonathan O’Callaghan e Lee Billings per Scientific American.

Al Parkes Observatory in Australia, il team utilizza un radiotelescopio largo 210 piedi per studiare Proxima Centauri. Il sistema stellare ospita due pianeti, uno dei quali potrebbe essere roccioso e temperato come la Terra. Lì, hanno raccolto un segnale, soprannominato BLC-1 dopo l’iniziativa Breakthrough Listen.

BLC-1 è un fascio stretto di circa 982 megahertz. Questo segnale è una frequenza molto più stretta di quella che gli scienziati possono tipicamente osservare da dispositivi creati dall’uomo come satelliti e veicoli spaziali, secondo Scientific American.

Inoltre, c’è un apparente spostamento nella frequenza del fascio, che rende la scoperta particolarmente interessante perché imita la deriva osservata quando i pianeti in movimento emettono segnali.

“È il segnale più eccitante che abbiamo trovato nel progetto Breakthrough Listen, perché non abbiamo mai avuto un segnale che ha saltato attraverso molti dei nostri filtri prima d’ora”, dice a Scientific American Sofia Sheik, una studentessa laureata alla Pennsylvania State University e membro del team Breakthrough che ha condotto l’analisi del segnale.

Anche se la frequenza oscillante aiuta gli scienziati a escludere una spiegazione terrestre per il segnale, il fascio potrebbe provenire da un satellite in viaggio o un altro dispositivo. Con il grande volume di tecnologia spaziale in orbita intorno alla Terra e oltre, può essere estremamente impegnativo individuare quali segnali possono essere di origine non umana, scrive l’astronomo Seth Shostak per SETI.

“Il nostro WiFi, i nostri ripetitori, il nostro GPS, la nostra radio satellitare – tutto questo assomiglia esattamente ai segnali che stiamo cercando, il che rende molto difficile dire se qualcosa viene dallo spazio o dalla tecnologia generata dall’uomo”, dice Sheikh a Nadia Drake per National Geographic.

Per quasi quattro decenni, gli scienziati del SETI hanno cercato segni di vita extraterrestre. Nel 2015, l’investitore della Silicon Valley Yuri Milner e Stephen Hawking hanno iniziato la Breakthrough Initiatives. Utilizzando i telescopi di tutto il mondo, gli astronomi con Breakthrough esaminano milioni di stelle più vicine alla Terra, alla ricerca di pianeti nella zona abitabile delle stelle e di trasmissioni di altra vita intelligente.

Nel corso degli anni, gli astronomi hanno identificato diversi segnali candidati, scrive National Geographic. Alcuni hanno portato alla scoperta di fenomeni naturali come le pulsar, stelle di neutroni o nane bianche in rapida rotazione che emettono fasci di radiazioni elettromagnetiche. Un’altra misteriosa esplosione di onde radio a bassa energia ha sconcertato gli scienziati fino a quando hanno scoperto che non era altro che un forno a microonde nella stanza di pausa del radiotelescopio.

“Tutti i nostri esperimenti SETI sono condotti in un mare assoluto di interferenze. Ci sono tonnellate di segnali”, dice Siemion al National Geographic. “Il team sta preparando due articoli che descrivono il segnale e che saranno pubblicati nel 2021, secondo Scientific American. Il rilevamento è stato fatto trapelare al Guardian prima che i documenti fossero completi. I ricercatori devono ancora riosservare il segnale, ma continueranno a concentrare l’attenzione su Proxima Centauri.

“Si parla molto di sensazionalismo nel SETI”, dice Siemion a National Geographic. “La ragione per cui siamo così entusiasti del SETI, e per cui vi dedichiamo le nostre carriere, è la stessa per cui il pubblico ne è così entusiasta. Sono gli alieni! È fantastico!”