Il piccolo guppy Poecilia reticulata ha sviluppato una grande reputazione. Per decenni, il pesce è stato sostenuto come un combattente di zanzare e scaricato in stagni e fossati per mangiare le larve dell’insetto. Ma tra gli scienziati, ha una reputazione diversa: è una specie invasiva con una notevole capacità di riprodursi e diffondersi.

Ora, mentre i funzionari sanitari nelle regioni che affrontano i virus trasmessi dalle zanzare come Zika considerano di espandere l’uso di questi pesci predatori, gli ecologisti stanno esortando a pensarci due volte. In un documento pubblicato online oggi su Biology Letters, un gruppo di ecologisti sostiene che i guppy – e altri pesci non nativi usati per il controllo delle zanzare – non si sono dimostrati molto efficaci contro le zanzare, ma sono noti per i rischi ecologici.

“Sembra tutto magico: metti i guppy, mangiano le zanzare e tutto va bene”, dice Rana El-Sabaawi, un ecologista dell’Università di Victoria in Canada e autore principale del nuovo documento. “La nostra preoccupazione è che si ha una specie potenzialmente invasiva che viene introdotta in modo casuale.”

I guppy che mangiano le zanzare possono essere stati una tecnologia all’avanguardia per i colonialisti britannici che miravano a liberare l’impero dalle zanzare all’inizio del secolo. Ma a El-Sabaawi, la strategia sembra così antiquata che è stata sorpresa di scoprire che sono in corso progetti su larga scala. Mentre “cercava a caso su Google guppy”, si è imbattuta in notizie dal Pakistan che i funzionari sanitari avevano rilasciato migliaia di pesci negli stagni e nelle fogne di Karachi nel 2013 per combattere la trasmissione della febbre dengue. E in un video di notizie ampiamente diffuso che documenta gli sforzi di controllo di Zika in Brasile, El-Sabaawi è stato turbato da un filmato di un lavoratore del governo municipale apparentemente “in giro con un gruppo di guppy e fondamentalmente solo introducendoli nei fossati.”

Questo è snervante per El-Sabaawi e i suoi co-autori perché sanno che i guppy sono invasori efficienti. Sono vigorosi e fertili, sopravvivono in acque relativamente inquinate, si riproducono spesso e danno alla luce piccoli vivi che crescono velocemente. Una combinazione di rilasci accidentali negli acquari e progetti di controllo delle zanzare hanno diffuso la specie dalla sua gamma nativa nei Caraibi e la costa settentrionale del Sud America ad almeno 69 paesi, secondo un sondaggio del 2011. I ricercatori delle Hawaii hanno scoperto che i guppy rilasciati negli anni ’20 hanno fatto scendere le popolazioni di pesci nativi, forse competendo con loro per il cibo e lo spazio vitale, e hanno probabilmente cambiato il ciclo dei nutrienti nell’acqua: Le aree ricche di guppy hanno mostrato un aumento dei livelli di azoto disciolto – dall’ammonio nelle urine dei pesci e nelle escrezioni branchiali – che, a sua volta, ha stimolato la crescita delle alghe. (Un altro pesce comunemente usato nel controllo delle zanzare – Gambusia affinis – è stato anche associato al declino delle specie di pesci nativi.)

Gli autori mettono anche in dubbio che i guppy siano assassini affidabili di zanzare. Gli studi che sostengono la loro efficacia tendono ad avere dei difetti, dicono. I test di laboratorio spesso hanno affamato i pesci prima di esporli a una dieta di sole larve di zanzara. E gli studi in natura sono stati piccoli e mal progettati.

Questa critica può essere corretta, ma liquidare i guppy come strategia di controllo è controproducente, dice John Hustedt, funzionario tecnico senior del Consorzio per la Malaria senza scopo di lucro a Phnom Penh, che ha rilasciato i pesci in vasi di stoccaggio dell’acqua nelle famiglie rurali per combattere la febbre dengue e altre malattie trasmesse dalle zanzare. Hustedt spera che uno studio che il suo gruppo ha appena completato fornirà nuove prove del valore dei guppy. I risultati preliminari hanno mostrato che la riduzione del numero di zanzare adulte era due volte maggiore nelle famiglie con i guppy che in quelle senza.

“Se qualcuno viene fuori e dice, ‘In realtà non funziona e vi causerà un problema’, questo può diminuire la possibilità che il governo sia più aperto a provare su larga scala”, dice.

Per quanto riguarda i rischi ecologici, i guppy in contenitori isolati possono avere meno probabilità di diffondersi di quelli scaricati nelle fogne e nei fossi urbani. Ma Hustedt mette anche in discussione la distinzione tra nativi e non nativi per una specie che è già così onnipresente. I guppy usati nel suo progetto sono stati trovati in una fattoria in una provincia fuori Phnom Penh; la loro origine è sconosciuta. “Mi sembra che siano qui da molto tempo e che siano già nell’ambiente”, dice.

Anche se i benefici e i rischi del rilascio di guppy possono dipendere dal contesto, alcuni ricercatori stanno semplicemente adottando una linea dura. “L’uso dei pesci per controllare i vettori delle malattie delle zanzare dovrebbe essere abbandonato dalle autorità”, dice Valter Azevedo-Santos, un ittiologo dell’Università Statale di San Paolo a Botucatu, in Brasile, che è co-autore di una lettera di obiezione alla strategia pubblicata su Science all’inizio di quest’anno. Crede che le risorse sarebbero meglio spese per altre misure di controllo: insetticidi, misure sanitarie come l’eliminazione dell’acqua stagnante nelle case, e anche il rilascio sperimentale di zanzare geneticamente modificate per diffondere un gene letale. Mentre gli operatori sanitari si gettano alla ricerca di modi per combattere Zika, egli spera che questo documento dia loro una pausa. “Questa cattiva gestione deve essere abbandonata, o si verificheranno nuove invasioni di pesci nel prossimo futuro”, dice. “Questo è un momento speciale.”