Chi, esattamente, è bianco?

La risposta sembra ovvia – riconosciamo una persona bianca quando la vediamo, pensiamo. Ma quando gli italiani si sono riversati in America tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900, non erano considerati bianchi al loro arrivo. Un secolo dopo, però, quando Teresa Giudice di The Real Housewives of New Jersey sollevò maniacalmente un tavolo sulla televisione nazionale, non lo fece come membro di un popolo presumibilmente inferiore. No, era una pazza donna bianca che lanciava mobili.

La storia di come gli immigrati europei di quell’epoca sono diventati bianchi ci illumina sulle nostre attuali realtà politiche. Italiani, greci, polacchi, ungheresi, slavi e altri gruppi europei, all’epoca chiamati “nuovi immigrati”, cercarono di superare la loro subordinazione dimostrando, attraverso il loro comportamento, di essere meritevoli di essere considerati bianchi.

Nel 1911, Henry Pratt Fairchild, un influente sociologo americano, disse dei nuovi immigrati: “Se si dimostra un uomo, e … acquista ricchezza e si pulisce – molto bene, potremmo riceverlo in una generazione o due. Ma al momento è molto al di sotto di noi, e l’onere della prova spetta a lui”. Alla fine hanno soddisfatto quell’onere e il fattore cruciale del loro successo è stato il fatto che non erano neri e che hanno contribuito attivamente al mantenimento di una società razzista.

Ho capito che questo era vero dopo aver finito Working Toward Whiteness dello storico David R. Roediger, un libro su come i nuovi immigrati sono diventati bianchi. Tra il 1886 e il 1925, 13 milioni di nuovi immigrati arrivarono dall’Europa meridionale, orientale e centrale. Fino a quel momento, le persone considerate bianche provenivano generalmente da Inghilterra, Olanda, Irlanda, Germania e paesi scandinavi. Roediger, professore all’Università dell’Illinois, sostiene che i nuovi immigrati, fino a quando non sono entrati a far parte della famiglia bianca, hanno vissuto in uno stato di “in-betweeness”, cioè sono stati collocati in un ordine razziale sotto i bianchi ma sopra le persone di colore.

L’afflusso di nuovi immigrati portò a previsioni apocalittiche sull’imminente sventura che attendeva l’America – gli stranieri avrebbero imposto la loro biologia inferiore, pratiche religiose particolari e modi di vivere inferiori a questo paese, abbassando una civiltà elevata. Molti sostenevano che non erano bianchi, ma piuttosto membri di un ordine biologico inferiore. La visione più gentile sosteneva che erano semplicemente culturalmente inferiori – sporchi, meno intelligenti, inclini al crimine – ma che potevano assimilarsi.

Non essere considerati bianchi portava i nuovi immigrati alla miseria. L’economista Robert F. Forester scrisse nel 1924: “in un paese in cui la distinzione tra uomo bianco e nero è intesa come una distinzione di valore… non è un complimento all’italiano negargli la sua bianchezza, ma in realtà ciò accade con notevole frequenza.”

I greci, per esempio, si preoccupavano di essere scambiati per portoricani, mulatti o messicani. J.D. Ross, un politico dell’Alabama, si definì il “candidato dell’uomo bianco” e fece una campagna sull’esautorazione dei greci. Nello Utah, i minatori di rame greci e italiani furono classificati come “non bianchi”. I lavoratori bianchi a Steelton, in Pennsylvania, si rifiutarono di accettare i “lavori da ungheresi” – lavori tradizionalmente svolti dagli ungheresi – anche durante la povera economia del 1908, preferendo la disoccupazione.

I nuovi immigrati avevano una scelta – combattere per l’inclusione nella razza bianca o allinearsi con la gente di colore, che sapevano se la passava anche peggio di loro. Un lavoratore serbo disse all’epoca: “Presto saprete qualcosa di questo paese. … i negri non hanno mai una giusta opportunità.”

Hanno scelto la bianchezza e hanno cercato di dimostrare la loro idoneità culturale e biologica. Impararono presto, però, che quando i bianchi dicevano “prova te stesso”, aiutare a proteggere ed espandere la supremazia bianca era considerata una prova convincente.

Guardavano i bianchi abusare dei neri, imitavano tutto ciò che vedevano e la bianchezza – la carota che avevano a lungo raggiunto – si avvicinava lentamente alla loro presa.

Il saggista James Baldwin rifletteva spesso su come era stata creata la bianchezza. Come hanno fatto i bianchi a diventare bianchi? Informando i loro figli”, ha scritto Baldwin, “che le donne nere, gli uomini neri e i bambini neri non avevano alcuna integrità umana che coloro che si definivano bianchi erano tenuti a rispettare”. E in questo svilimento e definizione della gente nera, hanno svilito e definito se stessi”. Come disse una donna slovacca nel Connecticut: “Dico sempre ai miei figli di non giocare con i figli dei negri, ma loro ci giocano lo stesso… Questo posto ora è tutto rovinato, e tutta la gente vive come maiali perché i negri vengono a vivere qui con la gente bianca decente e vogliono crescere i loro figli con i nostri.”

La partecipazione dei nuovi immigrati all’uso diffuso di patti restrittivi della razza, uno strumento integrale per ottenere la segregazione residenziale, è stata determinante per la loro prova. Questo patto è un accordo che i proprietari di casa firmavano, impegnandosi a non vendere la loro proprietà a persone di una certa razza, generalmente neri. Se un bianco lo violava, i vicini bianchi potevano fare causa per fermare la vendita.

I nuovi immigrati desideravano la proprietà di una casa, anche solo per avere una proprietà. Così, quando la politica del New Deal mise la proprietà della casa al centro del sogno americano, rendendo più famiglie proprietarie di casa, i bianchi avevano bisogno dell’aiuto dei nuovi immigrati per creare quartieri senza negri.

All’inizio del XX secolo, i nuovi immigrati in molte città erano più segregati dei neri. Negli anni ’50 era vero il contrario. Con questi nuovi immigrati che vivevano negli stessi quartieri, si sposavano, frequentavano le stesse scuole, si mescolavano e, soprattutto, commettevano razzismo contro i neri, attraverso le generazioni successive, diventavano bianchi.

Come dimostra questo racconto, i bianchi hanno accettato di privilegiare se stessi rispetto ai non bianchi. La repulsione morale ha costretto molti bianchi a rinunciare a questo accordo. Eppure, alcuni americani bianchi ripongono le loro speranze nella bianchezza, come hanno fatto i nuovi immigrati, e, quindi, il canto delle sirene di un politico che promette di aumentare il valore sociale ed economico della pelle bianca li seduce.

La storia di come i nuovi immigrati sono diventati bianchi ci insegna che i bianchi possono guardare le persone che una volta consideravano inferiori e considerarle parte della loro squadra.

Il presidente Barack Obama ha osservato che il progresso razziale non procede in una linea retta in avanti. Invece, momenti di progresso lasciano il posto a regressioni. Ha ragione. E il fatto che la supremazia bianca aumenti o diminuisca modula questo fenomeno.

Credo che in futuro saremo testimoni di un momento di trionfo razziale, e l’euforia travolgerà coloro che desiderano un’America razzialmente giusta. La prossima “tempesta bianca”, tuttavia, può essere evitata solo se i bianchi concludono che unirsi a popoli non bianchi di simile posizione socioeconomica li porterà più vicini alla felicità che cercare di proteggere il privilegio bianco.

Il lavoro per superare la supremazia bianca esaurirà la nazione. Data la posta in gioco, tuttavia, vale la pena di proseguire il lavoro.

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