Background

La vita nel West americano fu rimodellata da una serie di brevetti per un semplice strumento che aiutò gli allevatori a domare la terra: il filo spinato. Nove brevetti per miglioramenti alle recinzioni di filo metallico furono concessi dall’Ufficio Brevetti degli Stati Uniti a inventori americani, a partire da Michael Kelly nel novembre 1868 fino a Joseph Glidden nel novembre 1874. Il filo spinato non solo semplificò il lavoro dell’allevatore e del contadino, ma influenzò significativamente le pratiche politiche, sociali ed economiche in tutta la regione. Il rapido emergere di questo strumento altamente efficace come metodo di recinzione preferito ha influenzato la vita nella regione in modo drammatico come il fucile, la sei colpi, il telegrafo, il mulino a vento e la locomotiva.

Il filo spinato fu ampiamente adottato perché si dimostrò ideale per le condizioni occidentali. Vaste e indefinite praterie e pianure cedettero alla gestione dei pascoli, all’agricoltura e, infine, all’insediamento diffuso. Con l’aumento dell’uso del filo spinato, i grandi spazi aperti divennero meno ampi, meno aperti e meno spaziosi, e i giorni del cowboy libero di vagare erano contati. Oggi, le ballate dei cowboy rimangono come ricordi nostalgici della vita prima che il filo spinato diventasse un simbolo accettato di controllo, trasformando lo spazio in luogo e dando un nuovo significato alla proprietà privata.

Prima dell’invenzione del filo spinato, la mancanza di recinzioni efficaci limitava la gamma di pratiche agricole e di allevamento, e con essa il numero di persone che potevano stabilirsi in una zona. Le recinzioni di legno erano costose e difficili da acquistare nella prateria e nelle pianure, dove crescevano pochi alberi. Il legname era così scarso nella regione che gli agricoltori erano costretti a costruire case di zolle. Allo stesso modo, le rocce per i muri di pietra, che si trovavano comunemente nel New England, erano scarse nelle pianure. Gli arbusti e le siepi, i primi sostituti del legno e dei materiali per le recinzioni di roccia, richiedevano troppo tempo per crescere e diventare molto utili nell’ovest in rapida espansione. Il filo spinato era più economico, più facile e più veloce da usare di qualsiasi altra alternativa.

Senza recinzioni, il bestiame pascolava liberamente, in competizione per il foraggio e l’acqua. Dove esistevano fattorie funzionanti, la maggior parte delle proprietà non era recintata e aperta al foraggiamento di bovini e pecore. Una volta all’anno, i proprietari di bestiame, non ostacolati dalle linee di proprietà recintate, conducevano le loro mandrie in lunghi viaggi di bestiame, arrivando alla fine ai mattatoi situati vicino alle linee ferroviarie urbane per comodità di spedizione. L’apparizione del filo spinato significò la fine dell’open range e della libertà del rancher e del cowboy, un evento lamentato nella canzone di Cole Porter “Don’t Fence Me In.”

I recinti di filo usati prima dell’invenzione del barbiglio consistevano in un solo filo, che veniva costantemente rotto dal peso del bestiame che vi premeva contro. Michael Kelly apportò un miglioramento significativo alle recinzioni con un’invenzione che “attorcigliava due fili insieme per formare un cavo per le sbarre, il primo del suo genere in America”, secondo Henry D. e Frances T. McCallum, gli autori di The Wire That Fenced the West. Conosciuto come il “recinto spinoso”, il design a doppio filo di Kelly ha reso il recinto più forte, e le barbe dolorose hanno insegnato al bestiame a mantenere le distanze.

Prevedibilmente, altri inventori hanno cercato di migliorare il design di Kelly; tra loro c’era Joseph Glidden, un agricoltore di De Kalb, IL. Nel 1873 e 1874, furono rilasciati brevetti per vari progetti per rafforzare l’invenzione di Kelly, ma il vincitore riconosciuto in questa serie di miglioramenti fu il semplice filo metallico di Glidden bloccato su un filo doppio. L’invenzione di Glidden ha reso il filo spinato più efficace non solo perché ha descritto un metodo per bloccare le barbe in posizione, ma anche perché ha sviluppato il macchinario per produrre in massa il filo. La sua invenzione sopravvisse anche alle sfide giudiziarie di altri inventori. Il brevetto di Glidden, prevalendo sia nelle controversie che nelle vendite, fu presto conosciuto come “il vincitore”. Oggi, rimane lo stile più familiare di filo spinato.

L’uso diffuso del filo spinato ha cambiato la vita nelle Grandi Pianure in modo drammatico e permanente. La terra e l’acqua, una volta aperte a tutti, furono recintate dagli allevatori e dai proprietari di case con risultati prevedibili. Gli allevatori, sempre più tagliati fuori da quelle che consideravano risorse di uso comune in territori come il Texas, il Nuovo Messico, il Colorado e il Wyoming, prima presentarono petizioni per l’uso della terra e poi intrapresero feroci guerre contro gli agricoltori proprietari. Gradualmente, ci fu un cambiamento percepibile in chi controllava la terra e quindi esercitava il potere superiore.

Anche i modelli di vita dei nativi americani nomadi furono radicalmente alterati. Schiacciati ulteriormente dalle terre che avevano sempre usato, cominciarono a chiamare il filo spinato “la corda del diavolo”. La terra recintata significava che sempre più allevatori di bestiame, indipendentemente dalla razza, dipendevano dalle terre pubbliche in declino, che divennero rapidamente troppo sfruttate. Il rigido inverno del 1886, culminato in una grande bufera di neve nel gennaio del 1887, portò ulteriore scompiglio nel mercato del bestiame: le perdite ammontavano a più di 20 milioni di dollari nel solo Wyoming. In effetti, le imprese di bestiame su larga scala e all’aperto scomparvero.

Mentre il filo spinato simboleggiava le guerre per i pascoli e la fine dei pascoli aperti per il bestiame nel West americano, esso divenne anche un prodotto ampiamente utilizzato altrove, specialmente durante le guerre terrestri. Nella prima storia europea, lance appuntite o palizzate circondavano circonferenzialmente molti castelli per protezione. Il filo spinato sostituì rapidamente questi e altri dispositivi usati per proteggere persone e proprietà da intrusioni indesiderate. L’uso militare del filo spinato risale formalmente al 1888, quando i manuali militari britannici ne incoraggiarono per la prima volta l’uso.

Durante la guerra ispano-americana, i Rough Riders di Teddy Roosevelt scelsero di difendere i loro campi con l’aiuto del filo spinato. Nel Sudafrica di fine secolo, le recinzioni a cinque fili erano collegate ai fortini che proteggevano le truppe britanniche dall’invasione dei commandos boeri. Durante la prima guerra mondiale, il filo spinato fu usato come arma militare. Era una barriera formidabile lungo il fronte, che si estendeva dalla Svizzera alla Manica. Ancora oggi, il filo spinato è ampiamente utilizzato per proteggere e salvaguardare le installazioni militari e per stabilire i confini territoriali. È anche emerso come uno strumento comunemente riconosciuto per il confinamento dei prigionieri; l’immagine di un cadavere impigliato nei fili della recinzione di un campo di concentramento è diventata l’emblema delle devastazioni della guerra. Oggi, il filo spinato è spesso parte del muro di contenimento delle prigioni di tutto il mondo.

Altri usi meno emotivi delle recinzioni di filo spinato esistono nell’industria. Utilizzato nei cantieri edili e di stoccaggio e intorno ai magazzini, il filo spinato protegge le forniture e le persone e tiene fuori gli intrusi indesiderati. In ogni caso, si è dimostrato sia molto utile che molto significativo nel modificare le pratiche tradizionali sia in guerra che in pace.

Il brevetto di Glidden, n. 157124, fu rilasciato il 24 novembre 1874.

I documenti

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Disegno del brevetto
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

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Descrizione del brevetto
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

Citazione articolo

Ray, Emily e Wynell Schamel. “La domanda di brevetto di Glidden per il filo spinato”. Educazione sociale 61, 1 (gennaio 1997): 52-55.