Come attore che trasmetteva certezza morale e forza incrollabile, Gregory Peck divenne la coscienza non ufficiale della Hollywood del dopoguerra, girando diverse interpretazioni iconiche in alcuni dei film più importanti del cinema. Peck iniziò ad apparire nei film durante la guerra con “Days of Glory” (1944) e divenne una star quasi istantanea grazie alla sua performance nominata all’Oscar in “The Keys of the Kingdom” (1945). Continuò ad interpretare uno psicanalista amnesico in “Spellbound” (1945) di Alfred Hitchcock, fece un’altra performance degna dell’Oscar in “The Yearling” (1946) e giocò contro il tipo in “Duel in the Sun” (1946). Dopo i lavori seminali in “Twelve O’Clock High” (1949), “Roman Holiday” (1953) e “Moby Dick” (1956), Peck ha assunto il ruolo che è diventato inestricabilmente legato alla sua carriera, quello di Atticus Finch in “To Kill a Mockingbird” (1962), che gli è valso il suo unico Oscar come miglior attore e ha ispirato il pubblico per generazioni. Ha avuto un grande successo al botteghino con “I cannoni di Navarone” (1961), ha recitato nell’originale “Cape Fear” (1962) e si è riunito con il regista di “Mockingbird” Robert Mulligan per “The Stalking Moon” (1969). La sua carriera cominciò a rallentare negli anni ’70, anche se fu notevole in “The Omen” (1976) e “The Boys of Brazil” (1978). Dopo il ruolo di Abramo Lincoln in “The Blue and the Grey” (CBS, 1982) e la sua performance nominata all’Emmy in un remake contemporaneo di “Moby Dick” (USA, 1998), Peck ha lasciato un’eredità di interprete iconico che ha esercitato un’indipendenza creativa diventando un attore amato da generazioni di fan.

Nato il 5 aprile 1916 a La Jolla, CA, Peck fu cresciuto in una casa cattolica da suo padre, Gregory, un farmacista, e da sua madre, Bernice. Quando aveva sei anni, i suoi genitori divorziarono e lui andò a vivere con la nonna materna a Los Angeles, dove frequentò la St. John’s Military Academy. Ma sua nonna morì presto e suo padre riprese i compiti di genitore, riportando il figlio a San Diego, dove si diplomò alla San Diego High School. Passò un anno a studiare al San Diego State College prima di trasferirsi all’Università della California a Berkeley, dove studiò lingua e medicina, fu membro della squadra di canottaggio e si interessò alla recitazione dopo un viaggio a New York City, dove fu ispirato da una produzione di Broadway di “I Married an Angel” (1928). Al suo ritorno a Berkeley, Peck si ritirò dallo studio della medicina e si unì ad un piccolo gruppo teatrale nel campus. Si laureò nel 1939 e tornò a New York, dove frequentò la Playhouse School of Dramatics – più tardi cambiata in Neighborhood Playhouse – con una borsa di studio di due anni, studiando sotto Rita Morgenthau, Irene Lewisohn, Sanford Meisner e Martha Graham.

I primi due anni di New York per Peck furono una vera lotta. Spesso al verde, lavorò come imbonitore in un chiosco per la World’s Fair del 1939 e come guida turistica al Radio City Music Hall, anche se a volte viveva alla giornata e dormiva persino a Central Park. Due anni dopo il suo arrivo, Peck fece il suo debutto professionale con un piccolo ruolo nella compagnia itinerante di “The Doctor’s Dilemma” (1941), con Katharine Cornell, e presto fece il suo debutto a Broadway in “Morning Star” (1942). Le ottime recensioni di Peck furono sufficienti per attirare l’attenzione dei talent scout di Hollywood. Avrebbe firmato contratti con la RKO, la 20th Century Fox, la Selznick Productions e la MGM. A causa di una lesione alla spina dorsale subita durante una lezione di danza – non mentre remava, come si credeva comunemente – Peck fu esentato dal servizio durante la seconda guerra mondiale, il che permise all’attore di riempire il vuoto lasciato dalla scarsità di protagonisti. Il suo primo film, “Days of Glory” (1944), un tributo troppo maturo alla resistenza contadina russa contro i nazisti, presentava Peck come un leader della resistenza dalle ossa forti. Ma fu “Le chiavi del regno” (1945) – in cui era un devoto missionario cattolico romano in Cina – che lo rese una star. Fu la prima delle sue incarnazioni come figura autoritaria di tranquilla dignità e intransigenza, e anche la prima di cinque nomination all’Oscar come miglior attore.

Peck capitalizzò il suo nuovo potere di star e recitò con Ingrid Bergman nel thriller psicologico di Alfred Hitchcock, “Spellbound” (1945), in cui interpretò uno psichiatra e un amnesico tormentato che potrebbe aver commesso un omicidio. Successivamente interpretò un padre affettuoso e caloroso in “The Yearling” (1946), guadagnandosi un’altra nomination all’Oscar come miglior attore, mentre fu l’esatto opposto di un cattivo buono a nulla e donnaiolo che seduce Jennifer Jones in “Duello al sole” (1946) di King Vidor. Dopo il fallito adattamento del popolare racconto di Ernest Hemingway, “The Macomber Affair” (1947), Peck era un avvocato inglese che si occupava del caso di una donna (Alida Valli) accusata di aver ucciso il suo ricco marito nel lavoro minore di Alfred Hitchcock, “The Paradine Case” (1947). Nel frattempo, ottenne la sua terza nomination all’Oscar come miglior attore nel ruolo di uno scrittore che si finge ebreo per denunciare l’antisemitismo nel potente dramma di Elia Kazan “Gentleman’s Agreement” (1947). Tornando al western con “Cielo giallo” (1948), era il capo di una banda di fuorilegge che si rifugia in una città fantasma di frontiera e si scontra con uno dei soli abitanti (Anne Baxter).

Peck ottenne una quarta nomination all’Oscar come miglior attore per la sua eccellente performance nel dramma della seconda guerra mondiale, “Twelve O’Clock High” (1949), in cui interpretò un generale di brigata che vede l’inutilità di sollevare il morale dei suoi uomini mentre si preparano ad essere mandati a morire in una pericolosa missione di bombardamento. In “The Gunfighter” (1950), Peck era un vecchio pistolero che è stanco di uccidere, ma è costretto a confrontarsi con un giovane fuorilegge – un ruolo originariamente destinato a John Wayne. Dopo i ruoli da protagonista nel dramma biblico “Davide e Betsabea” (1951) e nell’adattamento di “Le nevi del Kilimangiaro” di Hemingway (1952), Peck mostrò il suo lato più spensierato con la commedia romantica “Vacanze Romane” (1953), interpretando con Audrey Hepburn un reporter espatriato dall’America che si innamora della sua principessa Anna. Anche se il contratto di Peck prevedeva che lui ricevesse il primo posto in classifica da solo di fronte all’allora relativamente sconosciuta Hepburn, a metà delle riprese suggerì al regista William Wyler che lei avrebbe dovuto ricevere lo stesso trattamento – un gesto inaudito che dimostrò la natura genuina dell’attore. Successivamente interpretò un pilota canadese intrappolato in Birmania circondato nel dramma giapponese della seconda guerra mondiale “The Purple Plain” (1954) e fu un ex ufficiale dell’esercito che cercava di fare lo scrittore televisivo dopo la guerra in “The Man in the Gray Flannel Suit” (1956).

Peck diede poi una delle sue interpretazioni più indelebili, incanalando la sua ossessione maniacale nel ruolo del capitano Achab, che insegue senza sosta la grande balena bianca nell’adattamento di John Ford di “Moby Dick” di Herman Melville (1956). Peck godette di una carriera da produttore di successo che iniziò con “The Big Country” (1958) di William Wyler, un western in cui interpretò un ex capitano di mare costretto a schierarsi nella battaglia contro Burl Ives e figli per i diritti dell’acqua. Seguì con “Pork Chop Hill” (1959), un film di guerra senza compromessi che era quasi documentaristico nella sua storia di uomini che muoiono per una collina senza valore nella guerra di Corea. Apparve anche in “On the Beach” (1959) di Stanley Kramer, che conteneva un forte messaggio che l’umanità potrebbe distruggere la Terra attraverso la guerra nucleare. Nel frattempo, fece la prima di quattro collaborazioni con il regista J. Lee Thompson nel classico film di guerra, “I cannoni di Navarone” (1961), in cui faceva parte di una forza alleata incaricata di eliminare una serie di enormi cannoni nazisti ben posizionati e difficili da raggiungere su un’isola dell’Egeo. Il film fu un grande successo al botteghino e fu il miglior incasso di quell’anno.

L’anno successivo, Peck diede la sua interpretazione più iconica, interpretando il coraggioso avvocato di provincia, Atticus Finch, in “Il buio oltre la siepe” (1962), un ruolo che non solo gli valse il suo unico Oscar come miglior attore, ma fu considerato da molti come quello per cui era nato. Infatti, il suo personaggio fuori dallo schermo non era diverso da quello che interpretava sullo schermo, e Peck si considerava fortunato per essere riuscito a interpretare un ruolo così amato. Sempre quell’anno, era un avvocato la cui famiglia è perseguitata da un criminale (Robert Mitchum) che aveva mandato in prigione nell’originale “Cape Fear” (1962), e si unì ad un cast di stelle che includeva Henry Fonda, Karl Malden, Debbie Reynolds, John Wayne e Jimmy Stewart per l’epico western “How the West Was Won” (1962). Ha poi combattuto contro la burocrazia stopposa e la mentalità militare machista come psichiatra dell’esercito in “Captain Newman, M.D.” (1963), interpretando un vecchio guerrigliero catalano in “Behold a Pale Horse” (1964) e uno smemorato inconsapevole che cerca di rimettere insieme i pezzi della sua vita dimenticata nel thriller hitchcockiano “Mirage” (1965).

Dopo aver narrato il documentario commemorativo “John F. Kennedy: Years of Lightning, Day of Drums” (1966), Peck ha recitato accanto a Sophia Loren nel thriller politico “Arabesque” (1966), prima di riunirsi al regista di “Mockingbird” Robert Mulligan per il western “The Stalking Moon” (1969). Si riunì poi con Thompson per “Mackenna’s Gold” (1969) e “The Chairman” (1969), e fu uno sceriffo di una piccola città che sviluppa una relazione con una ragazza del posto (Tuesday Weld) in “I Walk the Line” (1970) di John Frankenheimer. Nel 1971, Peck ricevette un Lifetime Achievement Award dalla Screen Actors Guild, e quell’anno interpretò un prigioniero ingiustamente imprigionato per una rapina in banca che cerca di vendicarsi dell’uomo che lo ha incastrato nel western “Shoot Out” (1971) di Henry Hathaway. Dopo due film da lui prodotti ma in cui non recitò, “The Trial of the Catonsville Nine” (1972) e The Dove” (1974), Peck tornò sullo schermo per “The Omen” (1976), interpretando un ambasciatore americano che inavvertitamente sostituisce il suo figlio neonato morto con la progenie del diavolo. Seguì interpretando due personaggi storici diametralmente opposti, ritraendo l’eroe della seconda guerra mondiale “MacArthur” (1977) e lo spregevole dottor Joseph Mengele in “I ragazzi del Brasile” (1978), un ruolo che alienò alcuni dei suoi fan.

Democratico da sempre, Peck ha acquisito la reputazione di liberale di casa Hollywood, un fatto che gli ha fatto guadagnare un posto nella famigerata lista dei nemici del collega californiano Richard Nixon e più tardi lo ha reso “ex amico” di Ronald Reagan. Mentre la sua carriera cinematografica si concludeva, i suoi sforzi filantropici a sostegno delle organizzazioni artistiche fiorirono, con Peck che lavorò instancabilmente come fondatore dell’American Film Institute, presidente per tre volte dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences e membro del National Council of Arts, facendolo sembrare meno un attore che un politico. Come tale, sembrava giusto che i due Pecks si fondessero finalmente quando fu scritturato per il suo primo ruolo televisivo drammatico, interpretando Abraham Lincoln nella miniserie in quattro parti “The Blue and the Grey” (CBS, 1982). Successivamente fu un prete che salvava gli ebrei nella seconda guerra mondiale in “The Scarlet and the Black” (CBS, 1983) e fece un cameo come presidente degli Stati Uniti nel film antinucleare “Amazing Grace and Chuck” (1987). Di nuovo sul grande schermo, ha recitato con Jane Fonda e Jimmy Smits in “Old Gringo” (1989) e ha interpretato l’avvocato di Max Cady (Robert De Niro) nel remake di Martin Scorsese di “Cape Fear” (1991).

Ancora attivo fino ai suoi ottant’anni, Peck ha prodotto “The Portrait” (TNT, 1993), un adattamento dell’opera di Tina Howe “Painting Churches” diretto da Arthur Penn. Fu il suo ultimo film da protagonista, in cui Peck interpretò un poeta anziano di fronte a Lauren Bacall come sua moglie e alla figlia Cecilia Peck come sua figlia pittrice. Dopo aver interpretato Starbuck in una produzione universitaria dell’epopea di Melville e aver tormentato la grande balena bianca nel ruolo di Achab nel film del 1956, non poteva lasciarsi sfuggire l’opportunità di recitare una terza volta in “Moby Dick”, guadagnandosi una nomination agli Emmy per il suo ruolo del predicatore di fuoco e zolfo – interpretato da Orson Welles nel film di John Ford – nella versione del 1998 trasmessa su USA Network. Il ruolo si sarebbe rivelato l’ultima volta di Peck davanti alle telecamere prima della sua morte per broncopolmonite il 12 giugno 2003 a Los Angeles. Aveva 87 anni e si è lasciato alle spalle una carriera gloriosa rivaleggiata solo da pochi eletti.

Di Shawn Dwyer