La battaglia di Varsavia e “il miracolo sulla Vistola”

Anche se la marea della guerra si era apparentemente rivolta contro di lui, Piłsudski non perse mai il coraggio. Avendo bisogno di armi e munizioni, inviò il suo primo ministro, Władysław Grabski, e il suo capo di stato maggiore, Tadeusz Rozwadowski, in missione presso il Consiglio Supremo Alleato, che era allora in sessione in Belgio. Gli alleati occidentali promisero aiuti che non si materializzarono (come il Regno Unito) o arrivarono troppo tardi (come la Francia). Tuttavia, una missione diplomatica e militare franco-britannica, guidata dal generale Maxime Weygand, fu inviata a Varsavia. Piłsudski offrì a Weygand il posto di capo dello stato maggiore polacco, ma Weygand sensibilmente rifiutò e divenne, invece, un consigliere di Rozwadowski. A questo punto, Tukhachevsky stava ancora avanzando verso ovest, con l’audace piano di attraversare la Vistola a Płock in modo da essere in grado di attaccare i difensori di Varsavia da dietro. Piłsudski intuì questa intenzione e, dopo discussioni con Rozwadowski e Weygand, scrisse nella notte tra il 5 e il 6 agosto 1920 il suo storico ordine del giorno che prescriveva (1) che a sud il nemico dovesse essere fermato a est di Leopoli (ora in Ucraina); (2) che a nord il fianco sinistro delle forze polacche doveva essere coperto e la riva destra della Vistola doveva essere tenuta per la difesa di Varsavia; e (3) che al centro un’armata di cinque divisioni doveva essere concentrata sul fiume Wieprz per una manovra strategica volta a disturbare le retrovie delle armate sovietiche mentre si avvicinavano a Varsavia.

Il morale dei polacchi era alto, e la missione di Weygand aveva contribuito a ripristinare il servizio di rifornimenti alle prime linee. Nuovi corpi di rinforzi sono stati spostati in avanti dai depositi nella Polonia occidentale, e le unità esaurite hanno ricevuto scorte fresche di materiale vitale. Le forze russe a sud non fecero alcuna mossa concertata e sembravano non avere alcun sentore dell’attacco che stava per arrivare. La Quinta Armata del gen. Władysław Sikorski nel nord fu la prima ad avanzare. Un movimento sovietico intorno al suo fianco sinistro aveva assunto proporzioni allarmanti e doveva essere fermato. Il 14 agosto si spinse in avanti dalla sua posizione difensiva alla Fortezza di Modlin, a nord di Varsavia, e subito incontrò la Quindicesima Armata sovietica. Sikorski persistette nei suoi attacchi per tutto il 15-16 agosto, i suoi uomini combattevano con determinazione. Nemmeno l’apparizione di elementi della Quarta Armata sovietica nella sua parte posteriore sinistra lo dissuase. Dopo aver inviato distaccamenti di copertura a guardia delle sue retrovie, Sikorski attaccò di nuovo il 17 agosto. La sua determinazione raccolse la sua ricompensa, e i russi cedettero davanti a lui. La loro ritirata si trasformò rapidamente in una disfatta.

Piłsudski stesso prese il comando dell’operazione Wieprz, e il 16 agosto iniziò ad avanzare con le sue divisioni d’urto. Il colpo contro il fianco sinistro della sedicesima armata sovietica arrivò come una completa sorpresa, e questi offrirono poca resistenza. Nei due giorni successivi, i polacchi coprirono più di 50 miglia (80 km). Entro il 18 agosto la Terza Armata sovietica, che si trovava tra la Quindicesima (distrutta da Sikorski) e la Sedicesima (spezzata da Piłsudski), era caduta indietro in una confusione senza speranza.

Sull’estrema destra sovietica, la loro Quarta Armata, che conteneva alcuni dei più esperti reggimenti dell’Armata Rossa così come il corpo di cavalleria, aveva raggiunto la Vistola tra Toruń e Płock come parte di un grande movimento di svolta. La Quarta Armata si stava preparando a cadere sul fianco sinistro polacco quando Sikorski avanzò improvvisamente. Se i sovietici avessero continuato a premere aggressivamente il loro attacco anche allora, avrebbero potuto avere successo, ma esitarono e furono persi. I loro timidi sforzi contro la sinistra di Sikorski ebbero poco effetto, e fu solo il 20 agosto che l’ordine di Tukhachevsky per una ritirata generale li raggiunse. Il 22 agosto a Mława (ora in Polonia), e il 28 agosto a Chorzele (ora in Polonia), ebbero successo nel ritagliarsi un passaggio attraverso le linee polacche, ma il 24 agosto a Kovno si imbatterono nella Quarta Armata di Pilsudski. Quasi senza fare uno sforzo per attaccare, passarono ignominiosamente oltre il confine della Prussia orientale per essere internati.

Il ritmo dell’inseguimento polacco fu notevole. Dal 16 al 25 agosto, le unità di testa della Seconda Armata polacca avevano percorso circa 200 miglia (320 km). La Quarta Armata polacca aveva una media di 25 miglia (40 km) al giorno nella sua avanzata. Le linee di rifornimento polacche erano rimaste molto indietro, e le truppe esistevano come potevano sulla campagna esausta. A questo punto la resistenza sovietica era così completamente spezzata che c’era poca paura del contrattacco e le unità polacche avevano tutto il tempo per riorganizzarsi. Il tentativo di Tukhachevsky di resistere lungo la linea Sejny-Grodno-Volkovysk finì in un’altra sconfitta (20-28 settembre). All’inizio di ottobre, le forze polacche avevano riconquistato la maggior parte del territorio occupato durante il 1919.