All’inizio erano tre

Durante una visita alla mostra della Royal Academy del 1848, il giovane artista e poeta Dante Gabriel Rossetti fu attratto da un quadro intitolato The Eve of Saint Agnes di William Holman Hunt. Poiché un soggetto tratto dalla poesia di John Keats era una rarità all’epoca, Rossetti cercò Hunt e i due divennero rapidamente amici. Hunt presentò poi Rossetti al suo amico John Everett Millais, e il resto, come si dice, è storia. Il trio andò a formare la Confraternita Preraffaellita, un gruppo determinato a riformare l’establishment artistico dell’Inghilterra vittoriana.

Guardare indietro per guardare avanti

Il nome “Confraternita Preraffaellita” (PRB) allude al soggetto vagamente medievale per cui il gruppo è noto. I giovani artisti apprezzavano la semplicità delle linee e le grandi aree piatte di colore brillante che si trovano nei primi pittori italiani prima di Raffaello, così come nell’arte fiamminga del XV secolo. Queste non erano qualità favorite dall’approccio più accademico insegnato alla Royal Academy durante la metà del XIX secolo, che sottolineava le forti ombreggiature chiare e scure dei vecchi maestri. Un’altra fonte di ispirazione per i giovani artisti furono gli scritti del critico d’arte John Ruskin, in particolare il famoso passaggio di Modern Painters che dice agli artisti di “andare alla natura in tutta singolarità di cuore… non rifiutando nulla, selezionando nulla e disprezzando nulla”. Questa combinazione di influenze ha contribuito all’estrema attenzione del gruppo per i dettagli e allo sviluppo della tecnica del fondo bianco bagnato che ha prodotto il colore brillante per cui sono conosciuti. Gli artisti divennero anche alcuni dei primi a completare sezioni delle loro tele all’aperto, nel tentativo di catturare i minimi dettagli di ogni foglia e filo d’erba.

E poi erano sette

Si decise che sette era il numero appropriato per un gruppo ribelle e altri quattro furono aggiunti per formare la Fratellanza iniziale. La selezione dei membri aggiuntivi ha a lungo mistificato gli storici dell’arte. James Collinson, un pittore, sembra essere stato aggiunto a causa del suo fidanzamento di breve durata con la sorella di Rossetti, Christina, piuttosto che la sua simpatia per la causa. Un altro membro, Thomas Woolner, era uno scultore piuttosto che un pittore. Gli ultimi due membri, William Michael Rossetti e Frederic George Stephens, entrambi diventati critici d’arte, non erano artisti praticanti. Tuttavia, altri giovani artisti come Walter Howell Deverell e Charles Collins abbracciarono gli ideali del PRB anche se non furono mai formalmente eletti come membri.

Il P.R.B. diventa pubblico

I Preraffaelliti decisero di debuttare inviando un gruppo di dipinti, tutti con le iniziali “PRB”, alla Royal Academy nel 1849. Tuttavia, Rossetti, che era nervoso per la ricezione del suo dipinto The Girlhood of Mary Virgin, cambiò idea e inviò invece il suo dipinto alla precedente Free Exhibition (il che significa che non c’era una giuria come alla Royal Academy). Alla Royal Academy, Hunt espose Rienzi, the Last of the Tribunes, una scena tratta dall’omonimo romanzo storico di Edward Bulwer-Lytton. Millais espose Isabella, un altro soggetto di Keats, creato con una tale attenzione ai dettagli che si può effettivamente vedere la scena della decapitazione sul piatto più vicino al bordo del tavolo, che riecheggia il destino finale del giovane amante Lorenzo nella storia. In entrambi i dipinti, i costumi medievali accuratamente disegnati, i colori brillanti e l’attenzione ai dettagli produssero la critica che i dipinti imitavano una “illuminazione medievale della cronaca o del romanzo” (Athenaeum, 2 giugno 1849, p. 575). È interessante notare che nessuna menzione fu fatta della misteriosa iscrizione “PRB”.

Reazione critica

Nel 1850, tuttavia, la reazione al PRB fu molto diversa. A questo punto, molte persone sapevano dell’esistenza della presunta società segreta, in parte perché il gruppo aveva pubblicato molte delle sue idee in una rivista letteraria di breve durata intitolata The Germ. L’Ecce Ancilla Domini di Rossetti apparve alla Free Exhibition insieme a un dipinto del suo amico Deverell intitolato Twelfth Night. Alla Royal Academy, A Converted British Family Sheltering a Christian Priest from the Persecution of the Druids di Hunt e Christ in the House of his Parents di Millais, notoriamente abusato da Charles Dickens, ricevettero il grosso delle critiche. In seguito all’umiliante accoglienza del loro lavoro, Collinson si dimise dal gruppo e Rossetti decise di non esporre più pubblicamente.

Ruskin alla riscossa

Interessati, Millais e Hunt continuarono di nuovo a esporre dipinti che dimostravano i bei colori e l’orientamento al dettaglio dello stile maturo della PRB. La Royal Academy del 1851 includeva Valentine Rescuing Sylvia di Hunt e tre quadri di Millais, Mariana, The Woodman’s Daughter e The Return of the Dove to the Ark, oltre a Convent Thoughts dell’amico di Millais Charles Collins. Anche se molti erano ancora dubbiosi sul nuovo stile, il critico John Ruskin venne in soccorso del gruppo, pubblicando due lettere nel giornale The Times in cui lodava la relazione del PRB con la prima arte italiana. Anche se Ruskin era sospettoso di ciò che definiva “tendenze cattoliche” del gruppo, gli piaceva l’attenzione ai dettagli e al colore dei dipinti del PRB. Le lodi di Ruskin contribuirono a catapultare i giovani artisti a un nuovo livello.

Lo scioglimento del PRB

La Confraternita, tuttavia, si stava lentamente dissolvendo. Woolner emigrò in Australia nel 1852. Hunt decise nel gennaio 1854 di visitare la Terra Santa per dipingere meglio i quadri religiosi. E, in un evento che Rossetti descrisse come la fine formale della PRB, Millais fu eletto come associato della Royal Academy nel 1853, unendosi all’establishment artistico che aveva combattuto duramente per cambiare.

Impatto duraturo

Nonostante il fatto che la Confraternita sia durata solo pochi anni, il suo impatto fu immenso. Millais e Hunt hanno entrambi conquistato un posto importante nel mondo dell’arte vittoriana. Millais sarebbe diventato un artista estremamente popolare, vendendo le sue opere d’arte per grandi somme di denaro, e alla fine fu eletto presidente della Royal Academy. Hunt, che forse rimase più fedele all’estetica preraffaellita, divenne un artista molto noto e scrisse molti articoli e libri sulla formazione della Confraternita.

Rossetti divenne un mentore per un gruppo di artisti più giovani tra cui Edward Burne-Jones e William Morris, fondatore del movimento Arts and Crafts. I dipinti di Rossetti di belle donne hanno anche contribuito a inaugurare il nuovo Movimento Estetico, o il gusto per l’Arte per l’Arte, nella successiva epoca vittoriana.

Ad un pubblico contemporaneo, i preraffaelliti possono apparire poco moderni. Tuttavia, nel loro tempo la Confraternita dei Preraffaelliti ha compiuto qualcosa di rivoluzionario. Furono uno dei primi gruppi a dare valore alla pittura all’aperto per la sua “verità alla natura”, e il loro concetto di unirsi per sfidare l’establishment artistico aiutò a spianare la strada ai gruppi successivi. Gli elementi distintivi dei loro dipinti, come l’estrema attenzione ai dettagli, i colori brillanti e la bella resa dei soggetti letterari li distinguono dagli altri pittori vittoriani.

Risorse aggiuntive:

Alison Smith, “Were the Pre-Raphaelites Britain’s First Modern Artists? Tate website, August 23, 2012.

I Preraffaelliti sulla Heilbrunn Timeline of Art History del Metropolitan Museum of Art

Serie di video sui Preraffaelliti dalla Tate

William Holman Hunt’s The Eve of St. Agnes da Google Art Project

Galleria dei Preraffaelliti da Google Art Project

Immagini di storia dell’arte per l’insegnamento e l’apprendimento:

Altre immagini Smarthistory…