L’omicidio Rafay: An Interview with Jason Flom (Part Two)

Di Amanda Knox con Christopher Robinson

Questa è la seconda parte di The Rafay Murders: Un’intervista con Jason Flom. Trovate la prima parte qui.

Jason Flom

Ho avuto modo di conoscerlo parlandogli al telefono, e sono molto colpito dal suo spirito calmo e gentile e dal suo contegno. È un ragazzo premuroso. È un ragazzo molto intelligente. È una persona che ha vissuto un tipo di inferno che pochissime persone al mondo possono anche solo immaginare. Molte persone hanno perso le loro famiglie, ma essere accusati di averle uccise e condannati e mandati in prigione per il resto della vita per questo è un destino da tragedia greca.

Jason Flom è uno dei membri fondatori dell’Innocence Project, e sta parlando di Atif Rafay, che è stato condannato per aver ucciso la sua intera famiglia quando aveva solo 18 anni. E, mondo piccolo, Atif ed io siamo stati amici di penna per un breve periodo mentre ero imprigionato in Italia, prima che i funzionari della prigione di Atif mettessero fine alla nostra corrispondenza.

L’impressione che Atif ha fatto a Jason e a me è in diretto contrasto con quella che lui e il suo amico, Sebastian Burns, hanno fatto ai detective della polizia di Bellevue, Washington, che indagavano sugli omicidi della sua famiglia. Erano convinti che i due adolescenti – uno dei quali aveva recitato in una recita scolastica su un omicidio – fossero delle menti criminali.

Luglio 1994. Bellevue, Washington. Il brutale massacro di una famiglia in un tranquillo quartiere di periferia della classe media ha attirato l’attenzione dei media locali, così come Atif, il figlio sopravvissuto. I titoli dei giornali delle settimane successive agli omicidi recitano: “La polizia controlla l’alibi” e “Il complotto di Play può essere collegato agli omicidi? Nessun articolo ometteva di riferire che Atif “non era stato escluso come sospettato”. I giornalisti lo hanno inseguito a una cerimonia commemorativa in Canada, dove Atif si è nascosto (o ha flirtato con?) le telecamere, e ha lasciato la moschea con un po’ troppa primavera nel suo passo.

Non era un segreto che nei giorni successivi alla chiamata al 911, sia Atif che Sebastian erano i principali sospettati dei brutali omicidi di Tariq, Sultana e Basma Rafay – il padre, la madre e la sorella maggiore di Atif. Si sottoposero volentieri all’interrogatorio e agli esami fisici, ma ai detective non piacevano i loro atteggiamenti: distaccati, accondiscendenti e più frivoli che arrabbiati. Ma i loro alibi erano confermati e la polizia non aveva niente su di loro, quindi non c’era niente da fare quando Atif e Sebastian sono saliti su un autobus e sono andati a casa di Sebastian a Vancouver.

Beh, non c’era quasi niente da fare. Sei mesi dopo, nel gennaio 1995, i detective della polizia di Bellevue incontrarono la Royal Canadian Mounted Police (RCMP) e chiesero la loro assistenza per indagare su Atif e Sebastian, che da allora si erano trasferiti da un loro amico di nome Jimmy Miyoshi. La RCMP accettò e intercettò la loro casa. Nel corso di alcuni mesi, ottennero oltre 4.000 ore di registrazioni.

Ma non era tutto. La RCMP eseguì anche un’operazione sotto copertura per ottenere delle confessioni. “Mr. Big”, una tecnica di interrogatorio impiegata di solito nei cold cases, coinvolgeva agenti sotto copertura che si fingevano membri di un’organizzazione criminale e orchestravano “scenari” per sviluppare una relazione con un sospetto e farlo crollare. Il metodo è illegale negli Stati Uniti, e all’epoca, Atif e Sebastian erano i più giovani sospetti mai presi di mira da un’operazione di Mr.

L’obiettivo principale degli agenti sotto copertura era Sebastian. Per diversi mesi, gli hanno offerto mezzi illeciti per fare soldi velocemente attraverso il riciclaggio di denaro e il traffico di merci rubate. Gli fecero contare pile di denaro e si vantarono di “brindare” alle persone che avevano fatto il doppio gioco, compresi e soprattutto quelli alle loro dipendenze che avrebbero potuto essere arrestati e diventare una responsabilità legale. Sebastian assicurò loro che era all’altezza della sfida, che era disposto a vendere droga e persino ad agire come “sicario” se necessario. Ma quando gli agenti interrogarono Sebastian per avere informazioni sugli omicidi di Rafay, egli negò ripetutamente qualsiasi coinvolgimento.

Non è stato fino a metà luglio, quando gli agenti sotto copertura hanno mostrato a Sebastian un documento falso che indicava che la polizia di Bellevue lo avrebbe presto arrestato, che Sebastian ha cambiato tono. L’agente sotto copertura disse a Sebastian che avrebbe potuto distruggere qualsiasi prova la polizia avesse su di lui, ma che non l’avrebbe fatto a meno che Sebastian non gli avesse raccontato tutti i dettagli degli omicidi. Sebastian resistette. L’agente sotto copertura si arrabbiò – “Non sopporto queste stronzate, mi stai mentendo adesso” – e alzò la posta – “Non vendermi allo scoperto, e non lasciare mai che i tuoi fottuti amici cerchino di vendermi allo scoperto, perché se iniziano a vendermi allo scoperto, il fatto che tu sia nel mezzo ti farà male”. Alla fine, Sebastian cedette. Il giorno dopo, anche Atif e Jimmy Miyoshi, che sosteneva di essere a conoscenza del piano di omicidio con un mese di anticipo, ma di non aver partecipato perché troppo impegnato al lavoro.

Alla fine di luglio, poco più di un anno dopo gli omicidi, Atif e Sebastian erano in manette e accusati di omicidio di primo grado. A causa del protrarsi del contenzioso sulla loro estradizione negli Stati Uniti, il loro processo non è iniziato fino al 24 novembre 2003.

Le prove più controverse e convincenti furono le loro confessioni. Sui nastri, Sebastian ha descritto con insensibilità di muoversi nella casa di Rafay in mutande, picchiando a morte ogni membro della famiglia di Atif con una mazza da baseball. Quando gli è stato chiesto perché avessero ucciso la sua famiglia, Atif ha affermato che era per “diventare più ricco, più prospero e più di successo.”

Amanda Knox

Può descrivere cos’è Mr. Big e perché è illegale negli Stati Uniti?

Jason Flom

Fondamentalmente coinvolge la polizia sotto copertura che si finge mafiosa, guadagna la fiducia del sospetto, e poi lo attira nella sua piccola banda, e poi, dopo aver guadagnato la sua fiducia, gli dice: “Guarda, abbiamo informazioni. Voi sarete implicati in questi omicidi e sarete in grossi, grossi guai. Ma noi possiamo aiutarvi. Possiamo far sparire i vostri problemi. Ma per poterlo fare, dovete prima dirci cosa è successo veramente”. E poi li fanno fondamentalmente tessere questa rete di bugie per provare il loro valore a questa banda, farli sembrare dei duri, e allo stesso tempo gli fanno anche credere che queste persone sono le uniche che possono davvero aiutarli.

Gli avvocati di Atif e Sebastian hanno sostenuto che le confessioni non dovrebbero essere ammesse come prova perché sono state ottenute attraverso un metodo ingannevole e coercitivo illegale nello stato di Washington. C’era una serie di ragioni non incriminanti per cui Atif e Sebastian avrebbero potuto confessare falsamente: intimidazione, spavalderia, convinzione che la polizia di Bellevue li stesse attivamente incastrando e che i loro unici alleati fossero pericolosi criminali che avrebbero potuto “abbrustolirli” se avessero continuato a negare il coinvolgimento o fossero stati arrestati. L’intenso riflettore delle forze dell’ordine e dei media su questi adolescenti come sospettati di un macabro omicidio ha effettivamente distrutto qualsiasi vita sociale normale in cui avrebbero potuto sperare. Gli agenti sotto copertura, fingendosi gangster, stavano offrendo ad Atif e Sebastian una precaria ma potente alleanza in un momento in cui erano più soli e più vulnerabili. Ma il giudice della Corte Superiore Charles Mertel ha deciso di ammettere le confessioni, sostenendo che non c’erano prove di costrizione o coercizione; dopo tutto, Atif e Sebastian erano molto intelligenti, e sempre liberi di non associarsi con gli agenti sotto copertura.

Amanda Knox

Perché c’è questa sorta di idea che la suggestionabilità e l’impressionabilità siano correlate a una mancanza di intelligenza, e che se sei intelligente, non sei impressionabile?

Jason Flom

Penso che per mantenere la convinzione che le persone non farebbero mai qualcosa di così folle, debbano poi assegnare psicologicamente questo a un diverso gruppo di persone che ritengono in qualche modo sfidanti. “Quelle persone potrebbero farlo, ma io non lo farei mai”. Naturalmente, i fatti vanno dritti in faccia a questo. Sappiamo che, sì, le persone il cui cervello non è completamente formato, chiunque sotto i 25 anni, sono più propensi a confessare. Circa il 25% di tutte le scagionature del DNA hanno coinvolto persone che hanno confessato falsamente dei crimini che non hanno commesso. Questo dovrebbe dare a tutti quelli che faranno parte di una giuria un motivo per essere scettici su una confessione, specialmente se non ci sono prove fisiche convincenti che l’hanno corroborata.

L’accusa non aveva prove fisiche convincenti per corroborare le confessioni di Atif e Sebastian. L’arma del delitto non è mai stata trovata, e le prove fisiche della loro presenza sulla scena del crimine potevano essere innocentemente spiegate. Quello che i detective avevano era Jimmy Miyoshi. I detective minacciarono di accusarlo di cospirazione per commettere un omicidio, che comportava l’ergastolo, ma poi gli offrirono l’immunità se avesse testimoniato contro i suoi amici. Jimmy ha acconsentito.

Amanda Knox

Quanto è comune che gli investigatori costringano i potenziali testimoni in questo modo? E come è possibile determinare se la sua testimonianza è attendibile o meno?

Jason Flom

Sono contento che l’abbia detto. È abbastanza folle se si considera che tutti sanno che non si può corrompere un testimone, ma il governo può farlo con la tangente più preziosa che ci sia. Lo vediamo continuamente. È una cosa molto, molto comune. E in molti casi la giuria non lo sa. E’ un aspetto davvero nefasto del nostro sistema, e non riesco a capire come sia possibile che esista, ma è così.

Nel frattempo, il processo e i titoli dei giornali suonavano di anti-elitismo: “Gli avvocati deridono i ‘geni adolescenti'”, “Gli adolescenti brillanti non sono all’altezza dei poliziotti”, diffamando ulteriormente Atif e Sebastian per la loro educazione e intelligenza. L’accusa ha citato – e i media hanno pubblicato – scarabocchi poco lusinghieri, ma in definitiva irrilevanti, presi dai loro annuari del liceo, in cui Sebastian e Atif avevano scritto di se stessi come “titani” che “scendevano dalle nuvole” e provavano “furioso disprezzo” per le “lotte meschine” della “plebe”.

Amanda Knox

Qual è l’impatto delle rappresentazioni dei media sulle indagini e i processi penali?

Jason Flom

Probabilmente l’esempio più famoso è il vostro. Può essere devastante. Quando un processo viene condotto dai media, è un compito davvero arduo trovare una giuria imparziale. Ci piacerebbe pensare che tutti loro non ne siano influenzati, ma può influenzare le opinioni dei giudici, dei procuratori, persino degli avvocati della difesa. L’impatto dei media che fondamentalmente dichiarano qualcuno colpevole è davvero degno di considerazione, e penso che dovrebbe essere un fattore nella mente di tutti se si finisce per servire in una giuria.

La difesa è stata ostacolata. Tutte le prove relative alla fazione islamista militante sono state bandite dal tribunale. Incapaci di presentare una teoria alternativa del crimine, e contro un caso convincente di assassinio del personaggio, Atif e Sebastian non avevano alcuna possibilità. La giuria li dichiarò colpevoli il 26 maggio 2004. Alla sentenza, il giudice li ha definiti assassini “amorali” e “arroganti”.

Amanda Knox

Molte persone che sostengono Rafay e Burns pensano che siano stati condannati in base all’opinione pubblica. Cosa significa questo per il nostro sistema giudiziario?

Jason Flom

È un atto d’accusa, ma è anche la realtà. È il mondo in cui viviamo. Il sistema giudiziario non esiste in una bolla.

Atif e Sebastian sono stati condannati all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale, una sentenza non priva di controversie. Per quanto orribili fossero gli omicidi di Rafay, Atif e Sebastian erano adolescenti al momento in cui sono stati commessi, e la pratica di imporre una condanna a morte o l’ergastolo a persone che hanno commesso crimini prima che il loro cervello si sia completamente sviluppato è stata messa sotto esame.

Amanda Knox

Qual è lo stato dell’attuale dibattito sulla condanna all’ergastolo senza possibilità di condizionale di persone sotto i 25 anni?

Jason Flom

La Corte Suprema ha emesso una serie di sentenze nell’ultimo decennio relative a questo. Prima ha stabilito che i giovani, cioè i minori di 18 anni, non possono essere condannati all’ergastolo senza possibilità di libertà vigilata per crimini non di omicidio. Poi hanno stabilito che non possono essere condannati all’ergastolo senza condizionale nei casi di omicidio. Naturalmente, ci sono stati trucchi sporchi giocati in alcune giurisdizioni, dove hanno risentito le persone di 75 anni o qualcosa del genere, quindi è effettivamente una sentenza a vita comunque. Ma penso che ci sia uno slancio crescente per il cambiamento, e per noi, come paese, per essere più in linea con il resto del mondo occidentale, le cui pratiche di condanna non sono così draconiane come le nostre.

Nel gennaio 2020, il progetto Juvenile Sentencing ha pubblicato un memo che propone una legislazione per ridurre le condanne dei giovani adulti dai 18 ai 25 anni. Nello stato di Washington, il governatore Inslee ha firmato nel 2018 una legislazione che ha esteso la giurisdizione giovanile per alcuni reati. Nel febbraio 2020, il Senato dello Stato di Washington ha approvato un disegno di legge per riformare le sentenze giovanili sulla base di “riconosciute ricerche neuroscientifiche che dimostrano che il cervello non si sviluppa completamente fino all’età di 25 anni.”

Ma questo slancio per il cambiamento non ha raggiunto Atif e Sebastian – almeno, non ancora. Sebastian ha esaurito tutti i suoi appelli a partire dal 2016, e ad Atif rimane solo una possibilità: una petizione habeas presentata il 22 luglio. Una sentenza è attesa per settembre.

Jason Flom

Mi rende super triste che Sebastian Burns sia letteralmente senza opzioni, a parte il più lungo dei colpi, che è una clemenza governatoriale. Ed è pesante per il mio cuore che Atif Rafay stia affrontando un appuntamento con il destino in autunno che, se non va bene, è una condanna a morte vivente. L’idea che stiamo per condannare questo, lo chiamerò ancora ragazzo, a passare il resto della sua vita e morire in prigione è semplicemente terribile, cazzo.

Il rinnovato interesse per le condanne di Atif e Sebastian ha raggiunto l’apice con l’uscita di The Confession Tapes di Netflix nel 2017. Cioè l’interesse all’esterno. Dentro, Atif passa ogni singolo giorno a cercare di spingere il masso su per la collina verso la libertà. Mi ha chiamato l’altro giorno, e in una conversazione interrotta dal sistema telefonico della prigione che conta i nostri minuti, abbiamo parlato della sua petizione habeas, della poesia e della vita, ed è stato bello sentire la sua voce. Ma mi ha anche stropicciato un po’ il cuore. Ricordo com’era svegliarsi ogni mattina nella mia cella, lottando per riaccendere qualche lotta dentro di me, per passare un altro giorno senza rinunciare alla mia libertà, quando il mio io razionale poteva vedere fin troppo chiaramente che le probabilità erano contro di me, che era meglio fare progetti di vita all’interno.

Troppo spesso le storie dei condannati ingiustamente sono presentate come storie di verità che inevitabilmente trionfano contro le probabilità. Ma più spesso che no, i condannati ingiustamente rimangono ingiustamente condannati, le loro vite – e la verità – spazzate sotto il tappeto. Il movimento per l’innocenza è costellato da più perdite che vittorie, e oggi non si sa da che parte Atif e Sebastian cadranno alla fine.

Amanda Knox

Come fa questo a non macinarti dentro? Come fai a continuare a farlo dopo 30 anni?

Jason Flom

Non lo so. L’unica risposta che posso dare è che la gioia che viene da coloro che siamo stati in grado di aiutare compensa tutta la frustrazione e la tristezza e la rabbia di tutte le persone che non siamo stati in grado di aiutare.

Jason Flom

Il mio pensiero conclusivo su questo sarebbe di dire che spero che la gente si faccia coinvolgere in questo caso. Andate sui siti web, firmate petizioni, scrivete lettere, parlatene ovunque potete, ogni volta che potete, non solo di Atif e Sebastian, ma delle condanne ingiuste in generale. Naturalmente, controllate il mio podcast, Wrongful Conviction. Se volete saperne di più, potete anche seguirmi su Twitter e Instagram: @ItsJasonFlom. Ci vorranno tutti noi che lavoriamo insieme per fare un cambiamento, perché il nostro sistema è gonfiato, ed è una macchina per uccidere. Semplicemente macina le persone e le sputa fuori. Finché questo disastroso e fallito esperimento sociale – l’incarcerazione di massa – persiste, ci saranno sempre errori commessi in numeri straordinari. Potrebbe succedere a chiunque, a chiunque si sia mai trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato. È il destino più terribile. Vai su InnocenceProject.org. Scopri di più, dona, twitta, parla, fatti coinvolgere.