Da qualche parte (si spera nascosta in un posto buio), c’è una fotografia di me a sette anni, sorridente e vestita con una giacca in pile color senape piuttosto offensiva con bordi blu. Se la mia espressione non è altro che la giacca è stata un successo all’epoca, e ho qualche vago ricordo di aver indossato questo orrore nel passato.

L’editore di Heddels, David, ha una storia simile: “Ricordo ancora quando avevo otto anni, quando ho ricevuto per la prima volta un capo in pile, o ‘Polartec’ come veniva chiamato all’epoca. Mi ha fatto impazzire il fatto che si potesse avere qualcosa di così morbido, peloso, leggero e caldo tutto mescolato nello stesso materiale. Poi ho scoperto che era fatto della stessa cosa delle bottiglie di soda”. Questo ci ha fatto pensare a come è fatto il peluche e a cosa lo rende così buono, quindi continuate a leggere per la nostra immersione profonda nelle sue origini, la costruzione e se è ancora rilevante in un mondo sempre più eco-consapevole.

Da dove viene il pile?

Nonostante il suo nome derivi dal (e assomigli al) manto di una pecora, ‘fleece’ è il termine che indica il tessuto sintetico peloso, fatto quasi esclusivamente di poliestere. Occasionalmente è mescolato con fibre naturali per migliorarne la consistenza, il calore o altre proprietà. Prima di entrare nel dettaglio delle origini del pile, è importante capire come è fatto il tessuto.

Prima di tutto, a circa 302-410 gradi Fahrenheit, l’acido tereftalico viene fatto reagire con il glicole etilenico, noto anche come antigelo (resta con noi). Viene riscaldato di nuovo a temperature ancora più alte e, quando si raffredda, diventa polietilene tereftalato. Il polimero viene poi forzato attraverso una serie di piccoli fori in una consistenza filamentosa che si indurisce prima di essere trasformata in filato.

Il materiale è nato negli anni ’70, quando Malden Mills, un produttore tessile americano precedentemente specializzato in lana e pelliccia sintetica, realizzò il potenziale dell’uso di fibre artificiali per produrre imitazioni di shearling. Questo materiale embrionale fu il punto di partenza per tutte le varianti di pile che esistono oggi. Era morbido, caldo, ad asciugatura rapida e traspirante, e una volta che un certo Yvon Chouinard ha avuto l’idea dello sviluppo, ha rapidamente raggiunto il mainstream.

La storia di Malden Mills è un’altra storia in sé. L’azienda è tecnicamente ancora in funzione, anche se ha subito un enorme incendio in fabbrica a metà degli anni ’90 e diversi fallimenti prima di essere venduta e diventare Polartec LLC, come la conosciamo oggi.

Il fondatore Aaron Feuerstein non ha mai brevettato il pile, ed è per questo che è così diffuso in tutto il mondo. Ciononostante, Polartec LLC rimane l’unico fornitore di pile per l’esercito degli Stati Uniti, The North Face, Patagonia e molti altri marchi outdoor, con un’offerta di più di 400 tessuti diversi.

Parlando di Patagonia, era circa il 1979 quando la moglie del suo fondatore, Malinda Chouinard, scoprì i tessuti fuzzy di Malden Mills in un mercato di Los Angeles. Il marchio era alla ricerca di un tessuto affidabile da utilizzare nell’attrezzatura da alpinismo che non pesasse o costasse quanto la lana, e Malinda sapeva di essersi imbattuta nella risposta.

La piccola azienda ha fatto realizzare alcuni campioni e li ha testati in montagna, rendendosi conto che, sebbene il tessuto avesse i suoi problemi, era ideale per l’outdoor. “Isolava quando era bagnato, ma si asciugava anche in pochi minuti, e riduceva il numero di strati che uno scalatore doveva indossare”, spiega il marchio. Negli anni successivi, Patagonia ha collaborato con Malden Mills per perfezionare il pelo e le proprietà del suo pile, fino a ottenere il Synchilla®, che il marchio utilizza ancora oggi.

Non passò nemmeno un decennio prima che altri rivenditori iniziassero a incorporare il fleece nelle loro offerte di abbigliamento outdoor e sportivo. Anche i consumatori furono colpiti dalla sua economicità e dalla mano densa, ma leggera, che si traduceva in traspirabilità e idrorepellenza. Grazie alla sua perenne popolarità, il processo di perfezionamento del tessuto non si è mai veramente fermato, e oggi le sue fibre sono note per rivaleggiare con il cashmere per la loro struttura fine e per la maggiore resistenza al pilling, un problema che ha afflitto il tessuto per molti anni.

C’è anche un assortimento di trattamenti extra che possono essere usati per migliorare le proprietà di resistenza alle intemperie del pile, ma poiché sono spesso mescolati con forti sostanze chimiche, questo può sminuire gli aspetti sostenibili del tessuto.

Il pile è sostenibile?

Sì e no. La parte positiva è che sempre più spesso il pile è fatto con poliestere riciclato (per lo più usando bottiglie di plastica o vecchi tessuti), il che è, ovviamente, meglio che produrre più fibre vergini. E se sei vegano, allora sostituire le fibre di lana naturale con il vello sintetico è un’opzione valida. In termini di impronta di carbonio della loro produzione, il vello e la lana hanno una media di circa lo stesso valore, ma poiché il primo ha una migliore durata, si può affermare che questa è la scelta più sostenibile.

Il problema è che anche quando il fleece viene filato da tessuti riciclati, il poliestere rilascia ancora microfibre nell’acqua quando viene lavato, e per di più, il tessuto non si biodegrada così rapidamente come fanno le varianti naturali.

Secondo uno studio dell’Università della California (e finanziato dai nostri amici di Patagonia), una giacca sintetica media rilascia circa 1,7 grammi di microfibre nella lavatrice, che si dirigono verso l’impianto di trattamento delle acque e infine nell’oceano. Per contribuire a porre fine a questo, si potrebbe provare a utilizzare un Guppy Friend, un sacchetto di lavaggio che mira a ridurre al minimo lo spargimento di fibre e l’inquinamento da microplastiche, ma molti sostengono che la soluzione dovrebbe venire dai produttori tessili.

Curare il tuo pile

Come abbiamo detto, il vello è meraviglioso nella sua resistenza all’usura, ma ci sono ancora alcune cose che puoi fare per aumentare la sua vita. Oltre a usare un Guppy Friend, dovresti anche fare attenzione all’uso di calore e di sostanze chimiche eccessive, come l’ammorbidente, nel processo di lavaggio, quindi metti i tuoi capi morbidi in lavatrice con un ciclo freddo e delicato e lasciali asciugare all’aria. Oltre al lavaggio, puoi facilmente mantenere i tuoi capi con lavori di riparazione fai da te, come sostituire una cerniera o rattoppare un buco.

Se il tuo pile è davvero consumato, non buttarlo nella spazzatura, ma tieni d’occhio le opzioni di riciclaggio locali, o guarda il programma “Reuse, Recycle” di Patagonia, che darà una nuova vita ai tuoi vecchi capi.

Se hai preso una cosa da questa guida non dimenticare che, come sempre, investire in un pile di buona qualità da un produttore affidabile è la cosa migliore da fare, così come prendersi cura del proprio investimento nel modo giusto per assicurarsi che duri anni.

Immagine principale di Marc Richardson.