“Ringo Starr è il miglior batterista del mondo? A John Lennon fu chiesto una volta da un giornalista. “Non è nemmeno il miglior batterista dei Beatles” fu la risposta prevedibilmente rapida e spiritosa di Lennon.

Sul lato serio, naturalmente, Starr era senza dubbio la spina dorsale della più grande band della storia del rock, con il suo stile pesante e la sua sublime sottigliezza che si fondevano insieme per migliorare perfettamente la dinamica del gruppo. Un batterista meno talentuoso potrebbe non essere riuscito a radunare il gruppo durante le importanti sessioni iniziali, mentre un batterista tecnicamente più dotato potrebbe avere ingolfato il loro stile e suono emergente. Trovare Starr non è mai stato facile, comunque, e il gruppo era afflitto da una collezione vagante di chitarristi senza un batterista permanente durante i loro primi giorni. “

Anche dopo aver trovato Starr, fu sostituito nelle registrazioni dei Beatles da altri quattro individui in cinque occasioni e una volta in un importante tour.

Nell’avvicinarsi del mezzo secolo in cui Ringo Starr sostituì Pete Best come batterista dei Beatles il 18 agosto 1962, diamo uno sguardo ai vari individui che hanno occupato lo sgabello della batteria durante la carriera dei Beatles (e delle loro prime formazioni).

Colin Hanton

Il batterista originale del gruppo di Lennon, The Quarry Men, Hanton ha il merito di essere stato il primo batterista a sostenere John, Paul e George sul palco e nello studio di registrazione.

Due anni più vecchio di Lennon, Hanton aveva già lasciato la scuola e stava facendo un apprendistato quando entrò nel gruppo. La sua principale risorsa era che era in possesso di una batteria nuova di zecca. La sua permanenza come batterista del gruppo fu testimone della partenza di diversi membri galleggianti dei Quarry Men e dell’arrivo del futuro nucleo dei Beatles di Paul McCartney e George Harrison accanto al già presente John Lennon. Hanton suonava con il gruppo il giorno in cui McCartney li vide esibirsi alla festa di Woolton Village e suonò anche la batteria nella prima registrazione in studio del gruppo con “That’ll Be the Day” di Buddy Holly e la prima registrazione originale dei Beatles: “In Spite of All the Danger”.

In un segno delle cose a venire, l’arrivo di McCartney non fu esattamente accolto con gioia da tutti i membri del gruppo, in particolare da Hanton, le cui abilità alla batteria furono presumibilmente messe in discussione dall’ultimo arrivato del gruppo alla chitarra. Hanton lasciò il gruppo dopo una performance da ubriaco all’inizio del 1959, apparentemente non vedendo mai più John, Paul o George. Nel 1997, si unì ai riformati Quarry Men. L’inclusione di “In Spite of All the Danger” su Anthology 1 nel 1995 garantì che Hanton fosse alla fine presente a suonare la batteria in un album dei Beatles.

Con la partenza di Hanton nel gennaio 1959, The Quarry Men/Johnny and the Moondogs entrarono nel periodo più inattivo della loro carriera musicale, suonando solo una manciata di concerti tra allora e maggio 1960. Comunque, dopo aver acquisito il bassista Stuart Sutcliffe all’inizio del 1960, il gruppo era pronto a spogliarsi della sua pelle da skiffle e a diventare una seria band di rock and roll nel maggio del 1960. Amburgo: T-meno tre mesi.

Tommy Moore

Tommy Moore fu reclutato nei Silver Beetles dal loro agente/manager Alan Williams nel maggio 1960. Tutti i rapporti indicano che Moore era un batterista solido e capace che possedeva il suo kit e che impressionò adeguatamente Paul McCartney con le sue capacità di riprodurre il difficile drumming nella hit degli Everly Brothers, “Cathy’s Clown”. L’età di Moore all’epoca è stata messa in discussione: alcune fonti sostengono che avesse 28 anni e altre 36. Tuttavia, Moore era significativamente più vecchio del resto del gruppo.

Nervoso ed esile, era un facile bersaglio per John Lennon che sembrava divertirsi a rendere la sua vita una miseria con la sua lingua crudele. Moore si era unito al gruppo poco prima della loro famigerata e cruciale audizione per il promotore londinese Larry Parnes. Parnes stava cercando un gruppo di supporto per uno dei suoi artisti principali, Billy Fury, e i Silver Beetles si erano infilati nell’audizione.

La leggenda ha sempre sostenuto che Parnes era stato scoraggiato dalle inesistenti capacità di basso di Stuart Sutcliffe. Tuttavia, lo stesso Parnes in seguito affermò che fu l’arrivo in ritardo, agitato e poco professionale, del batterista Tommy Moore a metà del set del gruppo a metterlo fuori gioco. Moore si era precipitato a ritirare il suo kit da un altro locale e mentre era in viaggio, Johnny Hutchinson di Cass and the Casanovas fu incaricato da Alan Williams di sedersi dietro la batteria. Parnes prenotò il gruppo per un tour in Scozia con un altro dei suoi artisti: Quel tour fu un disastro dall’inizio alla fine, con Moore che perse i denti e subì una commozione cerebrale in un incidente automobilistico mentre rimaneva sotto l’incessante sferzata dell’acerbo abuso verbale di John Lennon. Al suo ritorno a Liverpool, Moore ne aveva abbastanza e lasciò il gruppo non presentandosi ad un concerto. Quando arrivarono per informarsi sulla sua assenza, la sua ragazza si sporse dalla finestra per intimare loro di andare a farsi fottere, prima di informarli che Moore era stato ripreso al suo vecchio lavoro come autista di carrelli elevatori di notte in una fabbrica di bottiglie. Moore, a quanto pare, aveva deciso di non lasciare il suo lavoro diurno (o notturno).

Intervistato dalla BBC durante una reunion dei Mersey Beat nel 1971, Moore aveva un aspetto un po’ più malandato, che ammetteva di essere in difficoltà e si pentiva della sua decisione di lasciare il gruppo. Entro 10 anni sarebbe morto. Come il suo breve compagno di sezione ritmica Sutcliffe prima di lui, Moore morì per un’emorragia cerebrale (nel 1981), meno di un anno dopo la morte di John Lennon.

Johnny Hutchinson

Conosciuto anche come Johnny Hutch, Hutchinson era il batterista di Cass and the Casanovas quando sostituì Tommy Moore all’audizione di Larry Parnes. Nessun fan dei Silver Beetles, Hutchinson – che aveva una figura imponente e che presumibilmente terrorizzava persino John Lennon – era noto per aver osservato che “non valevano una carota” ed erano un “gruppo di poser”. Hutchinson ha anche riempito il vuoto di due giorni tra il licenziamento di Pete Best il 16 agosto e l’arrivo concordato di Ringo Starr il 18 agosto 1962.

Cliff Roberts

L’editore e fondatore della rivista Jersey Beat, Bill Harry, ha ricordato come durante una performance alla Lathom Hall di Liverpool nel maggio 1960, il batterista del gruppo (Silver Beetles) – probabilmente Tommy Moore – non aveva portato il suo kit. Al suo arrivo chiese al batterista di un gruppo rivale di usare la sua batteria. Tuttavia, Cliff Roberts – di Cliff Roberts and The Rockers – rifiutò di permettere a Moore di sedersi dietro il suo nuovissimo kit olimpico. Almeno si offrì di sedersi con il gruppo, suonando sei canzoni con loro. Così abbiamo un’altra fugace aggiunta alla lunga serie di stick men dei Beatles.

Norman Chapman

Dopo la partenza del batterista abituale Tommy Moore, il gruppo era seduto alla Jacaranda una notte in cui sentì il suono di un batterista che si esercitava attraversando l’aria della notte estiva. Rintracciando la fonte del frastuono, scoprirono Norman Chapman; un corniciaio e batterista part-time. Non appena Chapman fu invitato ad unirsi al gruppo – suonando tre concerti – quando l’esercito britannico gli fece un’offerta che non poteva rifiutare. Chapman fu arruolato per il servizio nazionale nel giugno del 1960 e così perse la sua occasione con il biglietto più caldo del rock.

Verso la fine dell’estate del 1960, ai Silver Beetles fu offerto un contratto per suonare un periodo ad Amburgo, un incredibile colpo di fortuna. Ma la specifica del lavoro richiedeva che avessero un batterista fisso. Pete Best.

Pete Best

La storia di Pete Best è ben documentata. Batterista dei Beatles dall’agosto 1960 all’agosto 1962, fu cacciato senza tante cerimonie dal gruppo da Brian Epstein che lo informò che gli altri lo volevano semplicemente fuori.

Ancora oggi si discute se sia stato scaricato a causa della sua pessima performance al test per artisti della EMI nel giugno 1962 o perché il lunatico e tranquillo solitario semplicemente non si è mai inserito. Lennon ammise in seguito che furono dei codardi a licenziarlo in quel modo, ma rimase il fatto che Best era fatto di una stoffa diversa da Lennon, McCartney & Harrison. Sembra che non sia mai stato particolarmente vicino a nessun membro del gruppo e quando George Martin – il produttore della EMI che deteneva le chiavi delle loro carriere professionali – segnalò la batteria di Best come inferiore agli standard, i suoi giorni erano contati. Il licenziamento di Best fu impopolare con i fan del gruppo, molti dei quali vedevano Best come il ‘looker’ della band, e alcuni tafferugli tra i fan nel Cavern portarono George Harrison ad avere un occhio nero.

Anche se Best formò un altro gruppo dopo il suo licenziamento dai Beatles, fu presto lasciato indietro. Tentò il suicidio durante l’apice della Beatlemania e quando i suoi ex compagni di band stavano registrando il White Album, Best caricava il pane sui camion delle consegne. Dopo una carriera di successo come impiegato statale, Best è finalmente uscito dalla pensione come musicista nel 1988 e da allora ha perseguito una carriera di successo come musicista e celebrità dei Beatles. La versione di Best di “Love Me Do” e le registrazioni tedesche della Polydor furono alla fine pubblicate nell’Anthology 1 del 1995, dando a Best una pioggia di royalties e mettendolo finalmente su un album dei Beatles.

Ringo Starr

Ringo Starr entrò come batterista dei Beatles il 18 agosto 1962, tuttavia il suo incarico iniziale non fu particolarmente felice.

Arrivando agli EMI Studios il 4 settembre per un secondo tentativo di registrare un singolo di debutto (la sessione precedente del 6 giugno aveva visto la partecipazione di Best), Starr si trovò a partecipare ad una versione un po’ traballante di “Love Me Do” che non riuscì a soddisfare i produttori George Martin e Ron Richards. Quando tornarono per una terza e ultima volta una settimana dopo, Starr fu insabbiato da Richards, che aveva assunto il fidato musicista di sessione Andy White per sostituirlo. Starr temeva che la EMI gli stesse tirando un Pete Best, anche se curiosamente, nonostante la versione registrata con White alla batteria risultasse una versione più stretta e compiuta, fu la registrazione di Starr che fu originariamente pubblicata sul disco di debutto del gruppo nel 1962.

L’incandescente performance di Starr sul singolo “Please Please Me” nel novembre 1962 si assicurò il suo status e la EMI non sentì più il bisogno di batteristi di sessione da allora. Crescendo presto nel ruolo, il tempismo costante di Starr in particolare aiutò a facilitare molto dell’editing che andò nelle prime uscite della band. Man mano che diventavano più avventurosi, Starr divenne criticamente importante come conduttore che facilitava la traduzione su nastro dei desideri degli autori delle canzoni, che erano sempre più fuori dal campo. In particolare, il suo stile poco ortodosso di condurre i drum fill con la mano sinistra invece che con la destra – in realtà era mancino e suonava con la destra – fece sì che i contributi di Starr a varie canzoni dei Beatles diventassero sublimi e importanti quanto la voce, la melodia e le varie parti strumentali. Le canzoni più notevoli includono “Strawberry Fields Forever” e “A Day in the Life”.

Inoltre, Starr fu strumentale – nessun gioco di parole – nell’introdurre il batterista come una parte uguale e integrale del formato emergente del gruppo rock. La sua influenza al di fuori dei Beatles fu anche massiccia con Phil Collins (Genesis), Dave Grohl (Nirvana) e Max Weinberg (Bruce Springsteen & The E Street Band) tra molti altri che lo citano come una grande influenza.

Spesso ci si riferisce a lui come all’uomo più fortunato della musica, si potrebbe obiettare che mentre lui ha indubbiamente ricevuto il biglietto vincente della lotteria, i Beatles e la stessa musica rock sono stati altrettanto fortunati ad atterrarlo. Niente Ringo. Niente Beatles.

Può essere stato piccolo, può non essere stato bello, e può essere stato la comoda figura del divertimento nei film dei Beatles e nelle conferenze stampa, ma sottovalutate la sua importanza e il suo ruolo a vostro rischio e pericolo. Starr era un gigante nel suo campo e fu anche un partner e un collaboratore alla pari di quel fenomeno irripetibile che furono i Beatles.

Andy White

Il batterista glasvegese Andy White fu scritturato per suonare la batteria nel terzo tentativo di registrare “Love Me Do” nel settembre 1962. Suonò sia sul lato A che sul lato B del singolo, “P.S. I Love You”. Apparve non accreditato sull’LP di debutto dei Beatles, Please Please Me.

Jimmy Nicol

Colpito da tonsillite alla vigilia del tour europeo e australasiatico dei Beatles nel giugno 1964, Ringo Starr fu escluso dal viaggio con il gruppo. Di fronte all’enorme mal di testa di cancellare parti di un così grande tour, Epstein prese la decisione alquanto impopolare di chiamare un sostituto. George Martin suggerì un batterista di sessione che gli era familiare: Jimmy Nicol. Nicol aveva familiarità con le registrazioni del gruppo e così poco più di 24 ore dopo essere stato chiamato per un’audizione si ritrovò sul palco in Danimarca davanti a migliaia di fan dei Beatles urlanti.

Da oscuro nessuno a celebrato Beatle, Nicol fu automaticamente riportato nell’oscurità dopo 10 giorni dal ritorno di Starr nel gruppo. Anche se guadagnò una notevole quantità di denaro e sostenne la teoria dei 15 minuti di fama di Andy Warhol, l’improvvisa propulsione di Nicol alla ribalta internazionale e il suo successivo duro ritorno alla normalità gli lasciarono problemi di adattamento. Più tardi ha osservato che “sostituire Ringo è stata la cosa peggiore che mi sia mai capitata. Fino ad allora ero abbastanza felice di guadagnare trenta o quaranta sterline a settimana. Dopo che i titoli dei giornali morirono, cominciai a morire anch’io”. (Mojo Special Limited Edition, 2002).

Se Nicol era stato alterato da 10 giorni di esposizione all’incomprensibile follia della Beatlemania, cosa fecero otto anni di esposizione agli altri quattro?

Paul McCartney

Non essendo mai stato timido nel togliere di mezzo Harrison per un assolo di chitarra solista, McCartney aveva inizialmente ricoperto sporadicamente il ruolo di batterista del gruppo durante i giorni dei Quarry Men e di nuovo in vari periodi ad Amburgo e a Liverpool, in particolare durante l’assenza di Pete Best o nei momenti di canto solista. Quando Ringo Starr lasciò il gruppo e abbandonò le sessioni di registrazione del White Album (ironicamente per una discussione con McCartney sulla sua parte di batteria) McCartney prese il suo posto. Registrò una performance particolarmente credibile – anche se leggermente legnosa – su “Back in the USSR”, “Dear Prudence” e più tardi su “The Ballad of John and Yoko”.

John Lennon & George Harrison

Durante la stessa sessione per “Back in the USSR” in cui Starr se ne andò, Harrison e Lennon sovraincisero anche tracce di batteria per aumentare quelle di McCartney. Presumibilmente nel mix stereo la traccia di batteria di McCartney può essere sentita nell’altoparlante sinistro, con quella di Harrison e Lennon mescolate sulla destra. Incredibilmente, “Back in the USSR” è unica in quanto presenta tutti e tre i Beatles meno Starr alla batteria, con i suoi colleghi che presero il suo posto dopo che il suo modo di suonare fu criticato.

Questo non era un gruppo facile in cui stare, di sicuro!

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