Nota dell’editore: Quanto segue è l’introduzione a una pubblicazione elettronica speciale chiamata Civil War Innovations. Pubblicata nel settembre 2012, la raccolta attinge articoli dagli archivi di Scientific American.
Ogni appassionato della Guerra Civile ha familiarità con i progressi tecnologici di quell’epoca: la carneficina causata quando le tattiche non riuscirono ad adattarsi ai moschetti a canna rigata e ai pezzi d’artiglieria, l’introduzione davvero rivoluzionaria delle navi corazzate e delle reti ferroviarie, e lo spiegamento solo allettante di navi da guerra sommerse e palloni da ricognizione. Gli storici discutono ancora sulla misura in cui la Guerra Civile fu la prima guerra “moderna”, ma è impossibile negare che la tecnologia con cui fu combattuta preannunciò i modi in cui le guerre future sarebbero diventate più grandi, più sanguinose e più devastanti. Meno persone si rendono conto, tuttavia, che una simile esplosione di creatività tecnologica avvenne lontano dal campo di battaglia.
I giornali divennero strumenti di comunicazione di massa negli anni 1830 con l’invenzione della rotativa e l’applicazione del vapore alla stampa. Queste e altre innovazioni fecero scendere il prezzo dei giornali; negli anni 1830 e 1840 giornali come il trio di giornali newyorkesi fondati in quel periodo – il Tribune, il Sun e l’Herald – venivano venduti per un penny e raggiungevano un pubblico enorme. Lo sviluppo del telegrafo alla fine degli anni 1840 accelerò la raccolta e la distribuzione delle notizie; l’Associated Press fu fondata nel 1849 per trarre vantaggio dalla nuova tecnologia. La graduale unione della nazione da parte delle ferrovie, specialmente nel Nord e nel Midwest, accelerò ulteriormente la comunicazione.
Durante gli anni antebellici, queste tecnologie di comunicazione facilitarono la campagna antischiavista che iniziò seriamente all’inizio degli anni 1830, consentendo che i volantini abolizionisti, gli opuscoli, i libri e i giornali fossero distribuiti in modo economico e diffuso in tutto il Nord e aiutando Frederick Douglass e altri abolizionisti a diffondere il loro messaggio nelle città del Nord grandi e piccole. In effetti, si potrebbe sostenere che la rapida espansione delle tecnologie della comunicazione nei decenni precedenti la guerra, che ha reso più facile per i riformatori diffondere i loro argomenti, ha dato agli abolizionisti un ruolo molto più grande nel conflitto sezionale di quanto il loro numero potrebbe suggerire.
Una volta iniziata la guerra, le tecnologie della comunicazione hanno assicurato che gli americani avrebbero avuto un accesso molto migliore ai rapporti e alle immagini di guerra rispetto a qualsiasi guerra precedente. Centinaia di giornalisti viaggiarono con gli eserciti dalla Virginia al Mississippi, portando notizie alle famiglie dei soldati a casa più velocemente che mai. Anche se spesso erano selvaggiamente imprecisi – i giornali pubblicavano storie senza controllare i fatti o confermare i resoconti in modo indipendente – essi coinvolgevano i civili nella guerra. I giornali erano pieni di storie, mappe ed elenchi di vittime; le persone che erano state bambine durante la guerra civile ricordavano anni dopo di aver seguito con ansia i progressi dei “loro” eserciti – in cui spesso marciavano padri o fratelli maggiori – attraverso i loro giornali locali: Inviarono sul campo decine di intrepidi artisti e illustratori professionisti – Alfred Waud e Winslow Homer erano solo i più famosi – e impiegarono la tecnologia abbastanza nuova dell'”elettrotipia”, che utilizzava una combinazione di sostanze chimiche e corrente elettrica per realizzare stampe più dettagliate e facilmente riproducibili. Come risultato, questi “settimanali illustrati” potevano mostrare immagini realistiche della guerra in pochi giorni. I lettori potevano vedere linee di battaglia o colonne di uomini in ritirata, soldati morti e feriti, schiavi liberati ed eroi di guerra.
Come altri settimanali dell’epoca, lo Scientific American copriva ampiamente la Guerra Civile, con una lunga sezione di ogni numero dedicata ai rapporti delle ultime schermaglie e alle valutazioni della situazione, comprese le attività navali lungo la costa. Oltre a questi rapporti sul campo, la rivista pubblicava anche centinaia di articoli sulle nuove tecnologie che venivano impiegate durante la guerra o testate per un possibile utilizzo. Quasi ogni numero apparso durante gli anni della guerra conteneva molteplici articoli sui più recenti sviluppi nella costruzione di navi da guerra e armi. Un campione di questi articoli, che si concentrava sulla tecnologia della guerra piuttosto che sulla sua cronologia, appare in questa compilazione di Scientific American Classics.
Se lo sviluppo delle tecnologie di comunicazione di massa durante questo periodo fece sembrare la guerra più reale ai civili, un flusso molto diverso di innovazione tecnologica rifletteva la triste realtà della guerra durante gli anni successivi. Le migliaia di uomini mutilati dagli arsenali migliorati di entrambi gli eserciti ispirarono gli imprenditori a progettare nuovi e migliori arti protesici. L’Ufficio Brevetti concesse 133 brevetti per arti artificiali e altri dispositivi protesici tra il 1861 e il 1873; allo stesso tempo, il governo federale e molti stati stabilirono anche programmi che distribuivano gratuitamente braccia e gambe artificiali ai veterani.
La manica vuota e la stampella divennero i simboli più ovvi di patriottismo e sacrificio negli anni successivi alla guerra. Forse 60.000 uomini sopravvissero alla guerra come amputati, e inventori e investitori cercarono di rendere l’industria protesica più redditizia producendo braccia e gambe artificiali dall’aspetto più realistico. Usarono legni naturali, tinture e rivestimenti in pelle per far apparire gli arti artificiali più naturali, ma cercarono anche di renderli più funzionali inventando nuovi tipi di articolazioni, cuscinetti a sfera, molle ed elastici per sostituire legamenti e tendini, e altre innovazioni meccaniche per cercare di creare un’andatura naturale e per permettere agli uomini di nascondere la loro disabilità se lo desideravano. Un libro promozionale di un produttore di arti protesici attribuisce il crescente mercato per imprenditori e inventori alle sanguinose e sempre più industrializzate guerre degli anni 1850, 1860 e 1870 – quando inglesi, francesi e russi combattevano in Crimea; Stati Uniti e Confederazione combattevano in America; e la Prussia schiacciava la Francia.
In parole che senza dubbio rappresentavano gli atteggiamenti della maggior parte degli inventori delle tecnologie descritte nelle pagine seguenti, un inventore di protesi ha dichiarato senza mezzi termini “la tendenza dell’ambizione umana è per l’acquisizione di denaro piuttosto che qualche plauso dal mondo”. La Guerra Civile fornì un enorme mercato per l’applicazione di nuove tecnologie alla miriade di aspetti della guerra, da quello politico a quello medico. La maggior parte delle invenzioni e delle idee riportate dallo Scientific American durante questa crisi probabilmente non guadagnarono fortune per nessuno. Ma erano comunque parte della cupa ma creativa applicazione della tecnologia alle sfide e alle opportunità create dalla Guerra Civile.