- Anti antenati dei coccodrilli di oggi erano in realtà a sangue caldo per sopravvivere al freddo
- Ricercatori britannici hanno analizzato la composizione degli isotopi dell’ossigeno nei denti fossilizzati
- Almeno un coccodrillo della famiglia estinta dei metriorhynchid era a sangue caldo
- Il sangue caldo era la chiave per evolvere un delfino-come corpo e vivere in oceani aperti
- Metriorhynchids prosperato durante un periodo di raffreddamento globale 150 milioni di anni fa
Alcuni antenati antichi di coccodrilli di oggi erano effettivamente a sangue caldo, secondo un nuovo studio.
Paleontologi dell’Università di Edimburgo hanno analizzato la composizione minerale dei denti fossili di coccodrilli della famiglia estinta dei metriorhynchid.
Hanno scoperto almeno un antico antenato dei coccodrilli della famiglia metriorhynchid che non era a sangue freddo.
I risultati indicano che potevano aumentare la loro temperatura corporea per rimanere caldi quando le temperature scendevano, nello stesso modo degli uccelli e dei mammiferi dei giorni nostri.
E questo potrebbe averli aiutati a prosperare durante un periodo di raffreddamento globale circa 150 milioni di anni fa alla fine del Giurassico.
Quali sono le tre ere geologiche?
L’Era Mesozoica è il nome dato al periodo che va da 250 milioni a 65 milioni di anni fa.
L’era è divisa in tre periodi principali: Triassico, Giurassico e Cretaceo.
I metriorhynchids vissero durante i periodi Giurassico (201,3 milioni a 145 milioni di anni fa) e Cretaceo (145 milioni a 66 milioni di anni fa).
Il Mesozoico fu l’età dei dinosauri e durò quasi 180 milioni di anni.
L’Era Mesozoica seguì l’Era Paleozoica, durante la quale si evolsero artropodi, molluschi, pesci e anfibi.
Il Mesozoico fu seguito dall’Era Cenozoica, durante la quale i continenti assunsero la configurazione che conosciamo oggi.
Essere a sangue caldo è stata la chiave per l’evoluzione dei metriorhynchids, che hanno un corpo simile a quello dei delfini – comprese le pinne e la pinna caudale – e si sono avventurati negli oceani aperti.
I coccodrilli di oggi sono a sangue freddo e non possono generare il proprio calore, il che significa che vanno in letargo durante i mesi più freddi.
“Questa scoperta ci aiuta a capire meglio questi bizzarri coccodrilli”, ha detto il dottor Mark Young dell’Università di Edimburgo.
“Sono rapidamente passati da animali simili ai moderni coccodrilli dal muso lungo a quelli con pinne, una pinna caudale e occhi enormi e rivolti in avanti”.
“La loro transizione da abitanti della terra a abitanti del mare rispecchia sempre più la più nota trasformazione subita da delfini e balene milioni di anni fa.’
I livelli di ossigeno nello smalto dei denti fossili erano influenzati dalla temperatura corporea degli animali e misurarli ha permesso ai ricercatori di scoprire se erano a sangue freddo o caldo.
L’analisi ha dimostrato che i metriorhynchid potevano aumentare la loro temperatura corporea al di sopra dell’ambiente circostante utilizzando il loro metabolismo per generare calore.
Sebbene fossero meno efficienti nel riscaldarsi rispetto alla maggior parte degli altri animali a sangue caldo, la loro adattabilità li ha probabilmente aiutati a sopravvivere quando le temperature sono scese alla fine del Giurassico, circa 150 milioni di anni fa.
Al contrario, i teleosauridi, i cugini a sangue freddo, hanno faticato ad adattarsi ma alla fine sono sopravvissuti.
I teleosauridi erano a sangue freddo e si tenevano caldi stando al sole, come i coccodrilli moderni.
Potrebbero aver lottato per rimanere caldi quando la temperatura del mare scendeva, il che potrebbe in parte spiegare perché così tanti si sono estinti alla fine del periodo giurassico.
Lo studio è stato pubblicato su Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Cosa sappiamo dell’evoluzione dei coccodrilli?
Di tutti i rettili che vivono oggi, i coccodrilli sono forse i meno cambiati dai loro antenati preistorici del tardo Cretaceo, oltre 65 milioni di anni fa
Tuttavia, i coccodrilli ancora più antichi del Triassico e del Giurassico avevano alcune caratteristiche decisamente poco simili ai coccodrilli, come la postura bipede e la dieta vegetariana.
Insieme agli pterosauri – la famiglia dei rettili volanti – e ai loro parenti terrestri, i dinosauri, i coccodrilli erano una propaggine degli arcosauri, le “lucertole dominanti” del primo e medio periodo Triassico.
I primi dinosauri e i primi coccodrilli si assomigliavano molto di più di quanto non assomigliassero ai primi pterosauri, anch’essi evoluti dagli arcosauri.
Quello che distingueva i primi coccodrilli dai primi dinosauri era la forma e la muscolatura delle loro mascelle, che tendevano ad essere molto più letali, così come i loro arti relativamente distanziati – in contrasto con le gambe diritte e “bloccate” dei dinosauri teropodi.
È stato solo nel Mesozoico che i coccodrilli hanno sviluppato i tre tratti principali a cui sono associati oggi: gambe tozze, corpi eleganti e corazzati e stili di vita marini.