Nel 1960, John F. Kennedy e Richard Nixon si affrontarono nei primi dibattiti televisivi presidenziali della storia americana. I dibattiti Kennedy-Nixon non solo hanno avuto un grande impatto sul risultato delle elezioni, ma hanno inaugurato una nuova era in cui la creazione di un’immagine pubblica e l’utilizzo dell’esposizione mediatica sono diventati ingredienti essenziali per una campagna politica di successo. Hanno anche annunciato il ruolo centrale che la televisione ha continuato a svolgere nel processo democratico.

Principio dei dibattiti Kennedy-Nixon

Le elezioni presidenziali americane del 1960 si sono svolte in un momento decisivo della storia americana. Il paese era impegnato in un’accesa guerra fredda con l’Unione Sovietica, che aveva appena preso il comando nella corsa allo spazio con il lancio del satellite Sputnik. L’ascesa del regime rivoluzionario di Fidel Castro a Cuba aveva aumentato i timori sulla diffusione del comunismo nell’emisfero occidentale. Sul fronte interno, la lotta per i diritti civili e la desegregazione aveva profondamente diviso la nazione, sollevando domande cruciali sullo stato della democrazia negli Stati Uniti. In un momento in cui il bisogno di una forte leadership era fin troppo ovvio, due candidati molto diversi gareggiavano per la presidenza: John F. Kennedy, un giovane ma dinamico senatore del Massachusetts proveniente da una potente famiglia del New England, e Richard Nixon, un esperto legislatore che al momento era in servizio come vicepresidente. Con poco più di un solo mandato irrilevante al Senato degli Stati Uniti, il quarantatreenne Kennedy non aveva la vasta esperienza di politica estera di Nixon e aveva lo svantaggio di essere uno dei primi cattolici a correre per la presidenza con un biglietto di un grande partito. Nixon, al contrario, aveva trascorso quasi otto anni come secondo in comando del paese dopo un’illustre carriera al Congresso, durante la quale ha espresso voti cruciali su una serie di questioni interne, è diventato uno dei critici più schietti del comunismo globale e ha contribuito a smascherare il presunto tentativo di spionaggio di Alger Hiss, il tutto all’età di 39 anni.I rivali hanno fatto una campagna instancabile per tutta l’estate del 1960, con Nixon in vantaggio nei sondaggi per ottenere un sottile vantaggio. Quando la stagione cominciò a girare, tuttavia, lo stesso accadde per le tabelle. Nixon subì un duro colpo in agosto quando un giornalista chiese al presidente Dwight D. Eisenhower di nominare alcuni dei contributi del suo vicepresidente. Esausto e irritato dopo una lunga conferenza stampa, Eisenhower rispose: “Se mi date una settimana, potrei pensarne uno. Non me lo ricordo”. (Mentre l’osservazione era intesa come un riferimento autoironico alla stanchezza mentale del presidente, i democratici la usarono prontamente in uno spot televisivo che terminava con la dichiarazione: “Il presidente Eisenhower non poteva ricordare, ma gli elettori ricorderanno”). Quello stesso mese, Nixon sbatté il ginocchio sulla portiera di un’auto durante una campagna in North Carolina e sviluppò un’infezione che lo fece finire in ospedale; ne uscì due settimane dopo fragile, magro e sottopeso di 6 chili.

I candidati si affrontano

La sera del 26 settembre, quando i due candidati arrivarono all’impianto di trasmissione della CBS nel centro di Chicago per il primo dibattito presidenziale trasmesso in televisione nella storia americana, la serie di sfortune di Nixon continuò. Scendendo dall’auto, sbatté il ginocchio malandato e aggravò il suo precedente infortunio. Il vicepresidente aveva recentemente sofferto di un attacco di influenza e aveva ancora la febbre bassa; aveva comunque trascorso una giornata estenuante in campagna elettorale e sembrava prosciugato. Kennedy, nel frattempo, si era rintanato in un hotel con i suoi aiutanti per un intero fine settimana, facendo domande pratiche e riposandosi per il primo dei quattro “Grandi Dibattiti”. Nonostante la stanchezza di Nixon e la preparazione di Kennedy, il repubblicano e il democratico erano più o meno alla pari quando si trattava di sostanza. Ognuno di loro ha tenuto avanti abilmente e ha presentato programmi notevolmente simili. Entrambi hanno sottolineato la sicurezza nazionale, la minaccia del comunismo, la necessità di rafforzare l’esercito degli Stati Uniti e l’importanza di costruire un futuro più luminoso per l’America; infatti, dopo la dichiarazione di apertura di Kennedy, Nixon ha detto: “Sottoscrivo completamente lo spirito che il senatore Kennedy ha espresso stasera”. Eppure, mentre la maggior parte dei radioascoltatori definì il primo dibattito un pareggio o dichiarò Nixon vincitore, il senatore del Massachusetts vinse sui 70 milioni di telespettatori con un ampio margine.

Forse è la rasatura pigra

A cosa è dovuta questa discrepanza? Per prima cosa, la televisione era un’aggiunta relativamente recente nei salotti americani, e i politici stavano ancora cercando la formula giusta per interagire con il pubblico in questo modo nuovo e più intimo. Kennedy ha fatto centro durante i Grandi Dibattiti, fissando direttamente la telecamera mentre rispondeva ad ogni domanda. Nixon, d’altra parte, guardava di lato per rivolgersi ai vari giornalisti, il che sembrava spostare il suo sguardo per evitare il contatto visivo con il pubblico – un errore dannoso per un uomo già noto come “Tricky Dick”. Il divario nella presenza in onda dei candidati non era solo una questione di carisma, ma anche di estetica. Prima del primo dibattito, entrambi gli uomini hanno rifiutato i servizi del miglior truccatore della CBS, che era stato convocato da New York per l’evento. Bronzato e raggiante da settimane di campagna elettorale all’aperto, Kennedy era più che pronto per il suo primo piano, anche se fonti più tardi affermarono che il senatore naturalmente telegenico ricevette comunque un ritocco dal suo team. Nixon, d’altra parte, aveva una carnagione pallida e una barbetta che cresceva rapidamente e che insieme gli conferivano un pallore perennemente grigiastro; durante un’intervista con Walter Cronkite due settimane prima del dibattito, il vicepresidente aveva confidato: “Posso radermi entro 30 secondi prima di andare in televisione e avere ancora la barba”. Su sollecitazione dei suoi aiutanti, Nixon si sottopose a una mano di Lazy Shave, un trucco da farmacia che aveva usato in passato per mascherare la sua ombra a ore cinque. Ma quando il candidato ha iniziato a sudare sotto le calde luci dello studio, la polvere sembrava sciogliersi dal suo viso, lasciando il posto a visibili perle di sudore. Non aiutava il fatto che Nixon avesse scelto un abito grigio chiaro per l’occasione, che sbiadiva nello sfondo del set e sembrava abbinarsi al tono della sua pelle cinerea. Reagendo all’apparizione in onda del vicepresidente, il sindaco di Chicago Richard J. Daley avrebbe detto: “Mio Dio, l’hanno imbalsamato prima ancora di morire”. Il giorno seguente, il Chicago Daily News pubblicò il titolo “Nixon è stato sabotato dai truccatori televisivi? Il vicepresidente si ripulì per i successivi tre dibattiti, ma il danno era stato fatto. Inoltre, Kennedy aveva un’arma segreta nella sua ricerca di abbagliare i media americani: una moglie altrettanto perfetta che presto avrebbe incantato la nazione e il mondo. Incinta di sei mesi del secondo figlio della coppia, Jacqueline Kennedy organizzava feste per guardare il dibattito nella casa estiva della famiglia a Hyannis Port, Massachusetts. I giornali si sono soffermati su ogni minimo dettaglio, dall’abbigliamento premaman alla moda di Jackie e la sua distinta lista di ospiti, all’arredamento del soggiorno e alla scelta dei rinfreschi. Al termine del primo dibattito, la futura first lady avrebbe concluso: “Penso che mio marito sia stato brillante”. Nel frattempo, la madre di Nixon chiamò immediatamente il figlio per chiedergli se fosse malato.

Legacy dei dibattiti Kennedy-Nixon

Un mese e mezzo dopo, gli americani andarono a votare in numero record. Come previsto, fu un’elezione ravvicinata, con Kennedy che vinse il voto popolare 49,7% a 49,5%. I sondaggi rivelarono che più della metà degli elettori erano stati influenzati dai Grandi Dibattiti, mentre il 6% affermò che i dibattiti da soli avevano deciso la loro scelta. Che i dibattiti siano costati o meno la presidenza a Nixon, sono stati un importante punto di svolta nella corsa del 1960 e nella storia della televisione. I dibattiti televisivi sono diventati una caratteristica permanente del panorama politico americano, contribuendo a plasmare i risultati delle elezioni primarie e generali. Oltre a distinguersi dai loro avversari, i candidati hanno l’opportunità di mostrare le loro capacità oratorie (o tradire la loro inarticolazione), mostrare il loro senso dell’umorismo (o rivelarne la mancanza) e capitalizzare le gaffe dei loro rivali (o sigillare il loro destino con un lapsus). Due anni dopo i dibattiti Kennedy-Nixon, l’uomo che aveva perso ha riconosciuto la loro importanza e il suo fatale passo falso nel suo libro di memorie “Six Crises”: Avrei dovuto ricordare che “un’immagine vale più di mille parole”.”

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