Il 26 settembre 1960, un dibattito tra i due principali candidati alla presidenza degli Stati Uniti fu presentato per la prima volta in televisione. La CBS produsse il dibattito, sotto la direzione di Don Hewitt, che sarebbe diventato il produttore esecutivo di 60 Minutes (iniziato nel 1968). Un totale di quattro dibattiti tra il candidato democratico, il senatore John F. Kennedy, e il candidato repubblicano, il vicepresidente Richard M. Nixon, furono trasmessi in simulcast su tutte e tre le reti, e le responsabilità di produzione furono ruotate tra loro. Il primo dibattito, tuttavia, fu il più influente e il più seguito, raggiungendo un pubblico record allora stimato in circa 70 milioni. Il fatto che importanti questioni politiche potessero essere discusse dai candidati alla più alta carica del paese e rese facilmente accessibili al quasi 90% delle case americane che avevano un televisore nel 1960, dimostrava la capacità della televisione di svolgere un importante ruolo civico nella vita americana. Trasmesso senza pubblicità, questo dibattito di lunga durata suggeriva che la televisione poteva assistere il processo democratico al di là della messa in onda di spot di 30 secondi; prometteva usi stimabili per il nuovo mezzo.
La trasmissione dei dibattiti Kennedy-Nixon non fu l’unico tentativo delle reti di migliorare la loro reputazione offuscata dagli scandali. Tutti e tre i network introdussero anche serie di documentari nel 1959 e nel 1960 che erano progettati per fornire servizi approfonditi su argomenti seri e importanti per la nazione. CBS Reports (iniziata nel 1959 e programmata irregolarmente) fu la più celebre. Nel 1960 Edward R. Murrow, il rispettato pioniere del giornalismo radiotelevisivo, fu il corrispondente principale di Harvest of Shame, un documentario della CBS Reports sulla difficile situazione dei braccianti migranti. Splendidamente fotografato, fortemente argomentato, e fortemente a sostegno della legislazione federale per proteggere i lavoratori migranti, Harvest of Shame illustrò quanto efficacemente il saggio giornalistico potesse funzionare in televisione.
Per tutto il prestigio che la TV ottenne dalle trasmissioni dei dibattiti Kennedy-Nixon, tuttavia, anche la controversia li circondò rapidamente. Molti sostenevano che la televisione stava cambiando il processo politico e che l’aspetto e la presentazione in TV erano più importanti di ciò che si diceva. Questo sembrava essere il caso durante il primo dibattito. Più giovane, abbronzato e vestito con un abito scuro, Kennedy sembrava mettere in ombra il più sparuto Nixon, vestito di grigio, il cui trucco applicato frettolosamente copriva a malapena la sua barbetta sul viso. Sondaggi informali fatti dopo il dibattito indicavano che il pubblico che ascoltava alla radio tendeva a pensare che Nixon avesse vinto, mentre quelli che guardavano la TV sostenevano la vittoria di Kennedy. Molti credevano anche che Kennedy avesse vinto le elezioni perché aveva vinto il primo dibattito e che avesse vinto il primo dibattito perché in TV aveva un aspetto migliore del suo avversario. (Va ricordato, tuttavia, che il poco telegenico Nixon avrebbe vinto due elezioni presidenziali). Le discussioni sull’impatto della televisione sulla politica, naturalmente, continuano ad essere centrali nel processo politico fino ad oggi. Programmi come CBS Reports sarebbero diventati progressivamente più rari in televisione, e Harvest of Shame sarebbe stato tra gli ultimi incarichi di Murrow per la CBS. Disincantato dalla natura sempre più commerciale della televisione e dall’impatto che questa tendenza stava avendo sul dipartimento notizie della CBS, Murrow lasciò la rete nel 1961 e accettò la nomina del presidente Kennedy a direttore della U.S. Information Agency.