I dinosauri predatori eseguivano una danza rituale, simile agli uccelli, per corteggiare i loro compagni, secondo i paleontologi che hanno studiato enormi segni di raschiatura lasciati dagli animali nel Colorado occidentale.
I paleobiologi hanno a lungo ipotizzato che i dinosauri avessero rituali di accoppiamento come quelli dei loro discendenti, gli uccelli moderni, ma i graffi sarebbero la prima prova fisica dei “preliminari dei dinosauri”, ha detto lo scienziato capo Martin Lockley.
“Sappiamo che avevano piume e creste e buona visione”, ha detto Lockley, parlando dei teropodi, la famiglia carnivora dei tirannosauri rex. “Erano animali visivi, ma non c’è mai stata alcuna prova fisica effettiva che la loro anatomia e il loro comportamento siano stati cooptati per una visualizzazione abbastanza energica. Questa è una prova fisica.”
I circa 50 segni di raschiatura sono stati trovati in 100m-year-old arenaria, in raggruppamenti irregolari che sembrano le arene di visualizzazione alcuni uccelli si riuniscono per competere per i compagni. In un articolo pubblicato giovedì su Scientific Reports, Lockley e i suoi co-autori hanno confrontato i modelli con quelli lasciati da pulcinelle di mare e struzzi, e hanno dedotto che i segni non rappresentano nidi o scavi per l’acqua o il cibo.
Lockley, professore di geologia all’Università del Colorado Denver, ha detto che i modelli segnati e graffiati convergono bene con le interpretazioni di lunga data del comportamento dei dinosauri e lo studio degli uccelli moderni.
“Gli uccelli fanno l’amore e la guerra in modo cerimoniale”, ha detto. “Sono molto, molto energici. Non hanno peli sulla lingua quando si tratta di mettersi in mostra.”
Ha aggiunto che pensava che i dinosauri emettessero suoni vocali come fanno gli uccelli durante le loro cerimonie di accoppiamento. “Potete immaginare questi dinosauri che si eccitano molto per l’accoppiamento, facendo tutta questa frenetica attività fisica, e poi sono semplicemente muti, silenziosi?”
L’esatta specie di dinosauro che potrebbe aver ballato è sconosciuta, ma Acrocanthosaurus, un gigantesco teropode dalla schiena rigida che viveva nelle zone umide del Nord America occidentale nel Cretaceo, è un sospetto. Le tracce attribuite alla specie assomigliano alle impronte di dinosauro trovate vicino ai lek.
Steve Brusatte, un paleontologo dell’Università di Edimburgo che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che i ricercatori “hanno presentato un caso piuttosto forte” per la loro ipotesi, nonostante i problemi inerenti allo studio dei comportamenti di un animale che non esiste più.
“Le impronte sono un po’ come cercare di interpretare una scena del crimine dove ci sono soprattutto prove indiziarie”, ha detto. “Sei come un poliziotto che guarda le impronte lasciate dall’assassino e cerca di capire chi erano, che aspetto avevano, come si è svolto il crimine. Ci sarà sempre un po’ di congettura e di arte.”
Ma ha notato che i fossili possono rivelare alcune certezze – per esempio cosa mangiavano gli animali antichi, come facevano il nido e il branco – e ha detto che confrontare il comportamento dei teropodi con quello degli uccelli è un metodo persuasivo.
“Sappiamo che questi dinosauri erano molto simili agli uccelli in molti aspetti”, ha detto, “e una sorta di comportamento rituale di accoppiamento potrebbe spiegare queste tracce insolite. Forse battevano i piedi per un’altra ragione, ma penso che dobbiamo trarre la conclusione più ragionevole che possiamo in base a ciò che sappiamo degli animali viventi, e gli uccelli moderni sono più simili ai dinosauri che altro”.”
Negli ultimi anni i paleobiologi si sono rivolti in modo simile agli uccelli e ai coccodrilli per teorizzare come i dinosauri facessero sesso – una domanda che ha lasciato perplessi gli scienziati per più di cento anni, specialmente quando si sono confrontati con le piastre di uno Stegosauro o la lunghezza di 80 piedi di un Brachiosauro.
Brusatte ha aggiunto di essere sicuro che il documento avrebbe attirato l’attenzione: “I nidi d’amore dei dinosauri e le piste da ballo e tutta questa roba, è pulita, sai?”
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