Piccolo Tennessee: Living Large

È difficile scegliere un solo aspetto eccezionale del Little Tennessee River. Dalle sue sorgenti nella foresta nazionale di Chattahoochee nel nord-est della Georgia, attraverso le montagne della Carolina del Nord occidentale, lungo il confine meridionale del Great Smoky Mountains National Park, fino al lago Fontana e la sua eventuale confluenza con il fiume Tennessee vicino a Knoxville, il “Little T” è 135 miglia di gloria degli Appalachi.

Situato tra alcune delle più antiche montagne della Terra, il bacino ospita un ecosistema incredibilmente ricco. Più di 3.000 specie di piante forniscono l’habitat a una grande varietà di mammiferi, uccelli, rettili, anfibi, pesci e cozze. Più della metà del bacino rurale è di proprietà pubblica e quasi il 90 per cento è coperto da foreste, una parte di esse nella Cataloochee Valley che serve come sito per la reintroduzione con successo degli alci sradicati dalla regione più di un secolo fa.

Legendari torrenti di trote e acque bianche per famiglie (Classe I-III), oltre a chilometri di sentieri per mountain bike, cavalli e backpacking – incluso l’Appalachian Trail – rendono il bacino superiore a flusso libero un motore vitale della vibrante economia del turismo basata sul tempo libero della Carolina del Nord occidentale. Lo spartiacque drena porzioni di tre foreste nazionali e l’abbondanza di cascate nella Panthertown Valley, a sud-ovest di Asheville, NC, serve come incentivo per esplorare ulteriormente. Fortunatamente, Smoky Mountain Blueways ha 51 punti di accesso pubblici mappati solo sullo spartiacque superiore, compresi Cheoah, Nantahala, Oconoluftee, Tuckasegee, e lo stesso Little Tennessee.

Ma la caratteristica più impressionante del bacino è la sua capacità di nutrire una vasta gamma di vita acquatica. Il Little Tennessee è designato come Native Fish Conservation Area, contenente più di 100 specie di pesci nativi, 10 specie di cozze native e una dozzina di specie di gamberi. È la casa di 35 specie di pesci, cozze o gamberi considerate rare a livello statale o federale, compresi pesci come il Citico darter e lo Smoky madtom e il gambero Little Tennessee, che non si trova in nessun altro posto al mondo. Il tratto di 24 miglia del fiume da Franklin a Fontana Reservoir si crede contenga tutta la fauna acquatica presente quando i coloni britannici arrivarono per la prima volta.

La qualità dell’acqua è eccellente nella maggior parte del bacino, e il Piccolo T fornisce acqua potabile pulita ai comuni circostanti, tra cui Franklin, Sylva e Cherokee, una riserva che ospita la Eastern Band of Cherokee Indians, che conta più di 13.000 persone e trabocca di storia archeologica.

Il retroscena

A 480 piedi, la diga di cemento che forma il Fontana Lake è la più alta negli Stati Uniti orientali e gli argini in tutto il bacino inferiore rimangono un problema continuo. Gran parte della biodiversità ittica nativa che rimane intorno alle dighe del Little Tennessee e dei suoi affluenti sopravvive in frammenti isolati di habitat nativi relativamente intatti.

Tuttavia, un paio di recenti rimozioni di dighe sugli affluenti hanno aiutato a ripristinare i flussi naturali, migliorato le opportunità ricreative e aumentato l’habitat acquatico per le specie in pericolo. La rimozione della diga di Dillsboro nel 2012 ha visto il ritorno delle cozze d’alce in via di estinzione e la rimozione della diga di Citico ha dato nuova vita a tre pesci in via di estinzione, tra cui il rarissimo Citico darter.

La minaccia più pressante si vede nel degrado dell’habitat dovuto all’espansione urbana e allo sviluppo rapido e incontrollato nel bacino. Con poca regolamentazione delle zone, lo sviluppo si è storicamente verificato sul terreno più pianeggiante nella pianura alluvionale lungo la riva del fiume. La perdita di habitat ripariale dovuta allo sviluppo ha portato ad un aumento della sedimentazione e ad una diminuzione della qualità dell’acqua attraverso il deflusso inquinato all’interno del bacino del fiume Little Tennessee. Mentre la rapida crescita della popolazione e l’urbanizzazione continuano a spingersi nello spartiacque, la pressione esercitata sui valori ecologici e ricreativi intrinseci della regione sta aumentando ad un ritmo che non era previsto 10-20 anni fa.

Il futuro

I leader della comunità all’interno del bacino hanno riconosciuto gli impatti dello sviluppo e la zonizzazione sta arrivando per affrontare l’uso del territorio nelle aree di rapida crescita. Riconoscendo l’importanza della risorsa per l’economia del turismo all’aria aperta della regione, i funzionari di Jackson County, NC, hanno persino elaborato una legislazione che mira a designare la loro comunità come la “capitale della trota” della Carolina del Nord, dove la pesca della trota di montagna ha un impatto economico annuale di 174 milioni di dollari.

American Rivers sta dando priorità agli sforzi sul fiume Tuckasegee, un importante affluente nel bacino superiore, concentrandosi sul restauro, la ricreazione e le opportunità di conservazione che circondano la popolare pesca della trota. Al fine di collegare ulteriormente la comunità al fiume e aumentare la conservazione della terra critica, promuovendo l’accesso ricreativo, il Tuckasegee è mirato come il prossimo sentiero blu in North Carolina. La pianificazione pubblica del progetto dovrebbe iniziare nell’autunno del 2017.