Prima di iniziare a parlare dei libri di Sherlock Holmes, mi incuriosisce quello che succede nel gruppo dei Baker Street Irregulars, in cui sei stato inserito nel 2002.

I Baker Street Irregulars sono stati fondati negli anni ’30 da tre fratelli – Christopher Morley, che era un noto giornalista letterario dell’epoca, suo fratello Felix Morley, che è stato per un po’ il direttore del mio giornale, il Washington Post, e il loro fratello Frank Morley, che lavorava nell’editoria e una volta condivise un ufficio alla Faber & Faber con quell’altro grande fan di Sherlock Holmes, TS Eliot.

I ragazzi di Morley erano cresciuti leggendo i libri di Sherlock Holmes e si prendevano in giro a vicenda con domande sui dettagli più piccoli di essi. Decisero di indire un concorso nella Saturday Review of Literature per persone che avessero lo stesso tipo di interesse appassionato per il 221b di Baker Street, e da questo concorso nacque una specie di società letteraria e di club gastronomico, che va avanti da più di 75 anni. In esso la gente gioca a quello che viene chiamato “il Gioco”, che si basa sulla premessa che Sherlock Holmes e il dottor Watson sono figure storiche reali e le storie sono registrazioni storiche delle loro imprese. Ci sono discrepanze nel “canone”, ci sono lacune, ci sono problemi con la cronologia, ma l’erudizione irregolare troverà un modo per conciliare o dare un senso a tutto ciò.

Dorothy Sayers era membro di un gruppo equivalente in Inghilterra – la Sherlock Holmes Society di Londra. Ha sempre insistito che “il gioco” dovesse essere giocato senza strappare un sorriso. Bisognava prenderlo sul serio. Più o meno. I Baker Street Irregulars continuano a prosperare, ospitando un banchetto di compleanno annuale con molti brindisi e discorsi. Essere un membro investito del gruppo è molto divertente, soprattutto perché i miei colleghi irregolari vanno dal capo tecnico in pensione della Apple a giudici e avvocati e a notevoli scrittori come Neil Gaiman.

Diamo un’occhiata ad alcuni dei libri di cui siete tutti così appassionati. La vostra prima scelta è A Study in Scarlet, che descrive come la famosa coppia di detective, Holmes e Watson, si è incontrata.

Se non avete mai letto nessun libro di Sherlock Holmes dovete davvero iniziare con quello perché introduce questo personaggio piuttosto misterioso e romantico. All’inizio, il dottor Watson cerca di capire la professione del suo strano compagno di stanza al 221b di Baker Street. Fa delle liste di ciò di cui Holmes sembra sapere molto e di ciò che non sembra sapere affatto – inclusa la teoria copernicana. In breve, questa è l’introduzione a una collaborazione e un’amicizia che sarà raccontata in 56 racconti e quattro romanzi. Penso che tutti debbano conoscere le fondamenta di quel rapporto.

Ci sono stati così tanti film di Sherlock Holmes, che ritraggono tutti Watson e Holmes in modo diverso. Dalle sue letture dei libri, come li descriverebbe?

La maggior parte di noi è cresciuta con Basil Rathbone e Nigel Bruce in quei vecchi film di serie B degli anni ’30 e ’40. Nigel Bruce ha deliberatamente ritratto Watson come uno stupido imbranato, il che è molto diverso dal Watson dei libri, che è un soldato, medico, veterano di guerra e un’autorità sul “gentil sesso”. Fortunatamente, lo Sherlock del 21° secolo prodotto dalla BBC, con Benedict Cumberbatch nei panni di questo Holmes molto aspergico e Martin Freeman in quelli di questo Watson vulnerabile e coinvolgente, ci dà un ritratto più accurato della loro relazione.

Watson, sappiamo dai libri, si sposa almeno un paio di volte ed è una figura molto più ammirevole e umana di Holmes. Nel tempo, le storie mostrano come Watson umanizzi gradualmente questa macchina pensante. Agatha Christie – per bocca del suo detective Hercule Poirot – ha affermato che la più grande creazione di Conan Doyle non è Sherlock Holmes ma il dottor Watson. È il nostro rappresentante in questa strana casa. Proprio come nel vaudeville c’è bisogno di un etero oltre che di un comico, così in queste meravigliose storie Watson deve essere l’etero di Holmes. Pensate a tutte quelle piccole scene all’inizio di ogni storia quando i due sono seduti intorno al fuoco e Holmes noterà improvvisamente che un visitatore ha lasciato un cappello o un bastone e chiederà a Watson di fare delle deduzioni sul proprietario. Watson sbaglia tutto e Holmes è allora in grado di stupire il suo amico con deduzioni sorprendenti. In un caso – stanno studiando un vecchio cappello – Holmes passa in rassegna tutti questi dettagli e alla fine conclude con un’infarinatura che è ovvio che la moglie dell’uomo ha smesso di amarlo! Questo esempio viene dal racconto “The Blue Carbuncle”, a proposito. C’è bisogno del dare e avere tra i due uomini per far funzionare le storie. Una volta ho letto che nel vaudeville era spesso l’etero ad essere pagato più del comico perché è il lavoro più duro. Deve impostare le battute nel modo giusto. È davvero difficile trovare un buon etero, e Watson è uno dei migliori.

Buona osservazione. Il prossimo in questa lista dei migliori libri di Sherlock Holmes è il racconto breve The Adventure of the Speckled Band. Puoi comprarlo da solo o leggerlo gratuitamente online, ma se sei impegnato, puoi anche comprarlo come parte del Complete Sherlock Holmes. È descritto come un mistero della stanza chiusa – che cos’è?

È essenzialmente un crimine impossibile. Una vittima viene trovata uccisa in una stanza chiusa a chiave e non ci sono entrate o uscite ovvie da essa. Come è stato commesso il crimine? Come ha fatto l’assassino a fuggire? Apparentemente solo mezzi soprannaturali possono spiegare questa situazione impossibile. Ma un detective come Sherlock Holmes capirà come è successo veramente.

The Speckled Band è anche una specie di storia gotica. C’è un meraviglioso cattivo nel dottor Roylott, e c’è la casa isolata, i suoni e le abitudini misteriose della famiglia. La maggior parte degli sherlockiani, se dovessero scegliere una sola storia per rappresentare il canone, sceglierebbero questa. Per molti anni, questa e The Red-Headed League sono state le due avventure più spesso ristampate nei libri di testo scolastici.

Perché?

Ha un’atmosfera superbamente inquietante e ti dà tutti i tipi di dettagli su Sherlock Holmes e Watson. Come storia, tutto si combina perfettamente.

Non possiamo parlare di Conan Doyle senza menzionare il suo libro di Sherlock Holmes più famoso, Il mastino dei Baskerville.

Il mastino dei Baskerville è stato il primo libro da adulto che abbia mai letto. Ricordo di aver comprato il romanzo come parte di un club del libro della scuola e di aver aspettato fino alla sera giusta di novembre per leggerlo, quando le mie sorelle e i miei genitori non c’erano. Era letteralmente una notte buia e tempestosa e ho tirato giù tutte le coperte dal mio letto e spento tutte le luci della casa tranne una e ho letto le pagine con gli occhi assolutamente spalancati.

Quando si arriva alla fine del secondo capitolo, c’è questo scambio particolarmente brillante quando il dottor Mortimer descrive la morte dell’ultimo Baskerville e menziona che sono state viste delle impronte vicino al corpo. Holmes si rivolge a Mortimer e dice: “Di un uomo o di una donna?” e Mortimer dà la più grande risposta della letteratura del XX secolo: “Signor Holmes, erano le impronte di un gigantesco segugio!” Ho tremato di piacere e mi sono reso conto che la vita non poteva essere migliore di così. Dopo aver finito il libro, andai in biblioteca e trovai le storie complete di Sherlock Holmes e le divorai.

Poi imparai che Conan Doyle non era solo il creatore di Sherlock Holmes, ma che era davvero uno scrittore polivalente. Scriveva anche storie di fantasmi e narrativa storica meravigliosamente evocative. Ha queste storie piuttosto spavalde raccontate da un cavalleggero napoleonico, il brigadiere Gerard. Li raccomando.

Ancora, Il mastino dei Baskerville fu il libro che convinse Conan Doyle a riportare Holmes in modo serio. Sapete che ha ucciso il detective alla fine delle Memorie di Sherlock Holmes e la gente ha pensato per diversi anni che il loro amato Sherlock fosse morto dopo il capitombolo con il professor Moriarty alle cascate di Reichenbach. Ma alla fine Conan Doyle si piegò alla pressione del pubblico e uscì con The Hound of the Baskervilles, anche se insistette che questa era un’avventura precedente a Reichenbach. Ma il libro fu così favolosamente popolare – era il Codice Da Vinci o Harry Potter dell’epoca – che alla fine a Conan Doyle furono offerti così tanti soldi che non poté rifiutare di produrre altre storie di Sherlock Holmes.

Nonostante la sua popolarità, c’è qualcosa che non le piace?

Direi che l’unico vero difetto sta nella parte centrale del romanzo, dove c’è un lungo periodo in cui Holmes non c’è e seguiamo solo le avventure del dottor Watson a Baskerville Hall. Ma l’idea di questo segugio infernale dà davvero alla storia un’aria di mistero che i lettori amano. La maledizione dei Baskerville, giocata nel corso delle generazioni e ancora nei tempi moderni, è particolarmente brillante – così come la scoperta della verità da parte di Holmes.

Come lei ha detto, Conan Doyle ha scritto altri romanzi che non hanno come protagonista Sherlock Holmes. Uno di questi è The Lost World.

Uno degli scopi del mio piccolo libro On Conan Doyle è quello di spingere le persone ad esplorare le molte meravigliose opere non sferlockiane di Conan Doyle. Certamente quella con cui la maggior parte delle persone dovrebbe iniziare è The Lost World. Presenta il professor George Edward Challenger, uno scienziato presuntuoso ma meravigliosamente divertente e impegnato che scopre un altopiano in una giungla sudamericana dove i dinosauri vagano ancora sulla terra. Questo è basato su alcune esplorazioni storiche reali che erano in corso all’epoca. Il romanzo ha ovviamente ispirato Jurassic Park. È una delle grandi versioni classiche di una civiltà perduta.

Challenger è un personaggio più grande della vita, umoristico, e sottolineo ripetutamente che Conan Doyle è spesso molto divertente. Lui stesso, a differenza di molti scrittori, era un uomo d’azione – un grande sportivo che sciava, arrampicava e faceva escursioni, e un uomo che serviva su una baleniera come medico di bordo e assisteva i feriti durante la guerra boera.

Perché pensa che i libri di Sherlock Holmes siano molto più conosciuti? È un uomo che vive puramente del suo spirito, che non si inchina a nessuno e che disdegna le convenzioni della società che la maggior parte di noi deve osservare. Quando si leggono questi libri a 11 o 12 anni, è chiaro che Holmes vive una vita da ragazzo ideale. Il suo migliore amico è il suo compagno di stanza. Ha una figura materna che gli serve pasti caldi quando ha fame. Può sparare con la sua pistola dentro casa, può essere disordinato quanto vuole, può indossare molti travestimenti e può uscire e vivere grandi avventure combattendo i cattivi. Oltre a questo, come ho detto prima, è suscettibile di ogni tipo di interpretazione. È l’Amleto della narrativa poliziesca.

Infine hai scelto Arthur Conan Doyle: A Life in Letters, a cura di Jon Lellenberg, Daniel Stashower e Charles Foley.

Particolarmente dopo essere diventato famoso, Conan Doyle si considerò un intellettuale pubblico e scrisse molte lettere al Times per protestare contro le atrocità nel Congo belga, per la riforma della legge sul divorzio e per cercare di raddrizzare i torti delle persone ingiustamente incarcerate. Arthur and George, il romanzo di Julian Barnes precedente al vincitore del Booker Prize, parlava di Arthur Conan Doyle in uno di questi casi.

Un po’ di quel lato da intellettuale pubblico di Conan Doyle emerge in queste lettere, ma sono anche molto personali e rivelano una personalità davvero accattivante. Conan Doyle è divertente, spiritoso, si preoccupa della sua vita familiare e scrive in modo molto divertente su ogni tipo di argomento. Soprattutto, con le sue abbondanti annotazioni, il libro offre una buona panoramica della carriera di Conan Doyle e di alcuni dei suoi numerosi interessi.

Come l’ha aiutata nella ricerca del suo libro?

Per scrivere il mio libro ho letto quasi tutto di Arthur Conan Doyle. C’erano alcuni dei suoi libri che non ho letto – alcuni dei trattati spiritualisti, per esempio, che ha scritto negli ultimi anni. Ho attinto alle lettere, naturalmente, ma anche ai suoi saggi e alle sue memorie, all’erudizione sherlockiana dei Baker Street Irregulars, a varie biografie. Ho naturalmente toccato i molti film e le rappresentazioni teatrali e i pastiches che impiegano il grande detective.

In breve, ho cercato di distillare molte informazioni sugli scritti di Conan Doyle e sull’intera gamma delle attività sherlockiane in un breve libro facile e molto personale. Se ho un qualche talento come scrittore, sta nel trasmettere un vero entusiasmo per gli autori che amo. Spero certamente che la gente si goda il mio libro per se stesso, ma che lo usi anche come mezzo per apprezzare meglio le storie di Sherlock Holmes e come porta d’accesso alle altre opere di Conan Doyle.