In The Number Ones, sto esaminando ogni singolo #1 nella storia della Billboard Hot 100, partendo dall’inizio della classifica, nel 1958, e lavorando su fino al presente.
“Intollerabile interferenza. È così che Paul McCartney ha descritto ciò che Phil Spector ha fatto alla sua canzone “The Long And Winding Road”. McCartney usò la frase quando intentò una causa contro gli altri tre Beatles nel 1971. McCartney stava cercando di sciogliere la partnership dei Beatles. Diede sei ragioni per la sua causa, e una di queste ragioni era la versione finale di “The Long And Winding Road” – una canzone ispirata alla rottura dei Beatles che fu anche l’ultima #1 americana dei Beatles.
McCartney aveva scritto “The Long And Winding Road” nel 1968, seduto al suo pianoforte nella sua fattoria nella campagna scozzese. Ha detto che, quando l’ha scritta, si sentiva “flipped out and tripped out”, un giro di parole migliore di qualsiasi cosa abbia scritto nella canzone. Sulla carta, è una canzone che parla di una relazione romantica che si dissolve. E forse questo è in parte ciò che ha spinto McCartney a scrivere la canzone; dopo tutto, stava terminando una relazione e iniziandone un’altra. Ma il meta-testo – la storia che tutti devono aver capito quando hanno sentito la canzone – è che i Beatles si stavano allontanando l’uno dall’altro e che la canzone era la reazione di McCartney a quello che stava succedendo.
McCartney inizialmente offrì la canzone a Tom Jones, dicendo che Jones poteva averla a patto di farne il suo prossimo singolo. Ma Jones aveva già un potenziale successo in camera, così rifiutò con rammarico, e McCartney la portò ai Beatles. Registrarono una versione sgangherata della canzone nel gennaio del 1969, con John Lennon che suonava il basso (Lennon fece degli errori nella canzone, il che ha portato alcune persone a chiedersi se stesse intenzionalmente sabotando la canzone di McCartney). Poi, quando Phil Spector remixò i brani in quello che sarebbe diventato l’album Let It Be, revisionò completamente “The Long And Winding Road”, aggiungendo archi e cantanti corali. E McCartney la odiava.
McCartney, secondo quanto riferito, originariamente firmò la versione di Spector dell’album. Ma arrivò presto a detestare la rivisitazione di Spector. Spector aveva fatto cazzate con molte canzoni di McCartney, inclusa “Let It Be”. Ma nel caso di “The Long And Winding Road”, Spector la trasformò in qualcosa di completamente diverso. La versione di Spector della canzone è fondamentalmente una bianca canzone soul orchestrale. Gli archi aumentano e si gonfiano, affogando la maggior parte della musica dei Beatles e anche, in qualche misura, la voce di McCartney. McCartney scrisse al manager Allen Klein, chiedendogli di fare enormi cambiamenti alla versione di Spector della canzone. Ma Lennon e George Harrison rimasero fedeli alla versione di Spector, e Klein finì per pubblicarla così com’era.
Dopo che i Beatles si sciolsero, Spector produsse i primi album da solista sia di Lennon che di Harrison, e Lennon difese ciò che Spector aveva fatto con Let It Be: “A Phil fu dato il più merdoso carico di merda registrato male con un feeling schifoso, e lui ne fece qualcosa”. E Spector stesso disse: “Se Paul vuole entrare in una gara di incazzature su questo, mi ha confuso con qualcuno a cui frega qualcosa.”
C’è qualcosa di così perfettamente simmetrico nell’idea di McCartney che cerca di scrivere un accorato inno sul tentativo di tenere insieme la sua band mentre i suoi compagni cospirano per trasformare la canzone in una spazzatura autocosciente e gommosa. E anche solo ascoltando “The Long And Winding Road”, si possono sentire tutte queste contraddizioni all’opera. Nessuno sta facendo il suo lavoro migliore, e nessuno sembra particolarmente entusiasta di questo. La voce di McCartney è pulita e competente, ma c’è ben poca passione o urgenza. La sua melodia vocale è abbastanza carina, ma è anche un meandro sdolcinato. (Tra le 20 canzoni dei Beatles che sono arrivate al primo posto, “The Long And Winding Road” è probabilmente la più difficile da canticchiare). Gli altri contributi dei Beatles sono trascurabili. Harrison non è nemmeno nella versione finale della canzone, e nemmeno la traccia di batteria originale di Ringo Starr, anche se Starr è tornato a suonare la batteria per le sovraincisioni di Spector. E Spector stesso sta praticamente facendo una parodia del suo marchio di fabbrica, la pompa orchestrale.
Anni dopo, nell’album Let It Be… Naked, McCartney ha finalmente potuto pubblicare una versione della canzone che non include nessuna delle sciocchezze di Spector. Ed è bello, anche se è anche perfettamente dimenticabile. Probabilmente è leggermente meglio della versione che ha raggiunto il primo posto. Ma su quella versione ufficiale, le orchestrazioni di Spector sono probabilmente la cosa più impressionante. Quelle fioriture orchestrali sono prepotenti, ma sono maestosamente prepotenti, e quasi ti ingannano nel pensare che forse, in qualche universo, quell’ultimo Beatles #1 è qualcosa di più grande di quello che è.
(Tecnicamente, “The Long And Winding Road” ha raggiunto il #1 come un doppio A-side con lo specchietto acustico country-blues scritto da George Harrison “For You Blue”, un’altra canzone assolutamente dimenticabile e senza conseguenze. Quella sarebbe stata un 4.)
GRADO: 5/10
BONUS BEATS: Ecco George Michael che canta “The Long And Winding Road” alla Royal Albert Hall di Londra nel 2002: