21 giugno 2006 — Kelsey Innis, junior del college, conosce i fatti sulle malattie sessualmente trasmissibili ma scopre che molti studenti non lo fanno.
“C’è un atteggiamento di vera paura là fuori che non genera conoscenza,” ha detto Innis, che è anche un educatore di salute sessuale all’Università del Texas ad Austin.
Frenare la diffusione di una delle STD più diffuse nella nazione tra gli studenti del college – il papilloma virus umano, o HPV – richiede sapere come si previene il virus. Un nuovo studio nel New England Journal of Medicine rivela che l’uso coerente del preservativo può prevenire la diffusione dell’HPV fino al 70% dei casi, dando a Innis e ad altri educatori sanitari una prova migliore che i preservativi possono prevenire l’HPV, aiutando a sfatare qualsiasi mito che non siano efficaci.
“È il primo studio che inchioda il punto che il preservativo previene la trasmissione dell’HPV”, ha detto Peter A. Leone, professore di epidemiologia all’Università del North Carolina a Chapel Hill.
Lo studio, condotto all’Università di Washington, ha seguito l’attività sessuale di 82 studentesse tra i 18 e i 22 anni. Le donne i cui partner usavano il preservativo il 100 per cento delle volte avevano il 70 per cento in meno di probabilità di essere infettate dall’HPV rispetto a quelle che lo usavano il 5 per cento delle volte.
Anche l’uso del preservativo per più della metà del tempo diminuiva il rischio del 50 per cento, hanno detto i ricercatori.
I medici e gli educatori raccomandano il preservativo per prevenire la trasmissione dell’HPV anche se studi precedenti non hanno dimostrato esattamente quanto sia efficace.
Questo studio è stato diverso perché ha iniziato con giovani donne che non erano state sessualmente attive e le ha seguite per un periodo di tempo, secondo l’autore dello studio, Rachel Winer, un ricercatore dell’Università di Washington.
Inoltre, le donne hanno presentato online dei diari che documentano la loro attività sessuale quotidiana e l’uso del preservativo, che hanno fornito informazioni più accurate e forse veritiere.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa 6,2 milioni di americani sono infettati dall’HPV ogni anno. Ci sono più di 100 sottotipi di HPV, circa 30 dei quali infettano il tratto genitale. Il virus si diffonde attraverso il contatto, infettando le cellule della pelle.
Alcuni ceppi non hanno sintomi, mentre altri si presentano come verruche genitali o causano cambiamenti cellulari sulla cervice, a volte portando al cancro cervicale.
Anche con la recente approvazione della Food and Drug Administration di un nuovo vaccino HPV, Gardasil, i medici continuano a sottolineare la prevenzione. Il vaccino protegge solo contro quattro sottotipi di HPV, che causano circa il 70 per cento dei tumori cervicali.
“Per attaccare l’HPV come causa seria di cancro cervicale, abbiamo bisogno di un duplice approccio”, ha detto Willard Cates, presidente dell’Istituto per la salute della famiglia, un’organizzazione no-profit che si occupa di prevenire l’HIV nei paesi in via di sviluppo. “L’uso del preservativo completerebbe anche la strategia del vaccino.”
Fino ad ora i produttori di preservativi e gli educatori potevano solo dire che i preservativi potrebbero prevenire l’HPV, ma non in che misura. Questo ha alimentato l’argomento tra i gruppi più a destra che i preservativi non sono affidabili. Avere numeri specifici può influenzare la consapevolezza del pubblico sull’uso del preservativo.
“Il più grande impatto dello studio è che gli educatori sanitari saranno in grado di dare numeri”, ha detto Daven Wedel, presidente della Global Protection Corp. “Secondo Wedel, quando l’uso del preservativo è diventato politico, alcuni gruppi e politici hanno distorto il messaggio dicendo che i preservativi non erano efficaci contro le malattie sessualmente trasmissibili”.
Avere numeri solidi può anche aiutare a rendere più facile il lavoro di un peer educator della salute sessuale. Se hanno dei numeri, cominceranno a crederci di più”, ha detto Stella Chang, un senior dell’Università del Maryland.
Per molti medici, tuttavia, non cambierà il messaggio che danno ai loro pazienti sull’uso del preservativo e l’HPV.
Il messaggio è ancora lo stesso: i preservativi possono prevenire la trasmissione dell’HPV – ma non sempre. Questo perché l’HPV può risiedere in cellule non coperte dal preservativo.
I risultati dello studio inoltre non cambieranno probabilmente l’etichettatura del preservativo. Attualmente l’etichetta afferma che i preservativi possono ridurre il rischio di HIV e di molte altre malattie sessualmente trasmissibili. Nel 2005 la FDA ha proposto che le etichette includano altre malattie sessualmente trasmissibili contro le quali i preservativi possono proteggere, compreso l’HPV.
David Mayer, presidente di Mayer Labs, il produttore del preservativo Kimono, ha ritenuto che questo potrebbe confondere il consumatore e diluire il messaggio.
I produttori di preservativi, tuttavia, riconoscono il ruolo che studi come questi hanno nell’educare il pubblico.
“Crediamo che gli individui che scelgono di essere sessualmente attivi abbiano bisogno di ricordare che l’uso coerente e corretto del preservativo protegge dalle malattie sessualmente trasmissibili”, ha detto Jim Daniels, vice presidente del marketing di Trojan Brand Condoms. “Applaudiamo a questo studio.”