È stato probabilmente il periodo peggiore nella storia di Harley-Davidson. Decenni dopo, gli “anni dell’AMF” tra il 1969 e il 1981 sono ricordati con poco piacere da molti fedeli del marchio come un periodo in cui la qualità costruttiva e l’affidabilità si deteriorarono. Comprala nuova, riparala immediatamente era la routine per i clienti Harley-Davidson, specialmente a metà degli anni ’70.

Come le case automobilistiche di Detroit stavano producendo rottami in quel periodo, e venivano sopraffatte da prodotti di gran lunga superiori provenienti dal Giappone, così era Harley-Davidson. Allora non guidavo, ma ero appassionato di auto. Ho scambiato una Chevrolet Camaro del 1978, molliccia e a basso chilometraggio, con parti di carrozzeria irregolari, che avevo acquistato nuova solo un anno prima, con una Honda Accord hatchback del 1979, più robusta, con una tenuta e una finitura eccezionali, che si comportava molto meglio.

Le iniziali AMF stavano per American Machine and Foundry. Mentre l’arrivo di AMF salvò Harley-Davidson da una probabile bancarotta, la sua esperienza nella produzione di attrezzature da bowling, biciclette Roadmaster, sci da neve Head e racchette da tennis, e mazze da golf Ben Hogan non si tradusse in motociclette. Gestione instabile, razionalizzazione della produzione e problemi di lavoro – licenziamenti e scioperi – hanno portato a moto di qualità inferiore che hanno quasi distrutto Harley-Davidson.

In questi giorni, è comune vedere vecchie moto giapponesi degli anni ’70 di Honda, Suzuki e Yamaha sulla strada. Le Harley AMF sono molto meno diffuse. Di conseguenza, quando il mese scorso mi sono imbattuto in due vecchi modelli AMF insieme nello stesso posto, ho dovuto incontrare i proprietari, scattare qualche foto e raccogliere numeri di telefono.

Dave Perugini di Naugatuck guidava una FX Super Glide del 1977 che era stata modificata in una FLH (parafanghi e serbatoio diversi), mentre Brian Rose di Goshen era su una FXE Super Glide del 1979. Entrambi sono di colore blu, entrambi sono alimentati da un motore “Shovelhead” ed entrambi sono apprezzati dai loro proprietari.

Perugini ha ottenuto il suo usato nel 1979. Un amico era morto e lui la comprò dalla madre del ragazzo. Nel corso degli anni, ha posseduto quattro Shovelhead. “Tutte quelle che ho comprato le ho pagate non più di 2.500 dollari. Una l’ho portata a casa in una carriola”, ha detto.

La sua prima moto a 16 anni potrebbe essere stata una Honda CL350, ma è la Shovelhead che ha venerato per decenni. “Mi piace solo il suono. Hanno un suono diverso dal motore Evolution”, ha detto Perugini.

Il motore Shovelhead era un bicilindrico a V usato da Harley-Davidson dal 1966 al 1985. Tra il 1966 e il 1978, aveva una cilindrata di 1.208cc/74 pollici cubici. Nel 1978 fu introdotta una versione Shovelhead da 1.340cc/82 pollici cubici, e il motore più piccolo continuò ad essere disponibile fino al 1981. Il motore Evolution (o “Evo”) fu introdotto nel 1984 e aveva anch’esso 1.340cc. È durato fino al 2000.

Perugini è ben consapevole della reputazione di Harley-Davidon durante gli anni della AMF, ma ha detto: “Non ho mai avuto problemi con le AMF che ho avuto. Sono abbastanza affidabili. Non quanto la Evo.”

Rose racconta la stessa storia della moto che ha comprato nuova nel febbraio 1979. “Mi ha trattato bene. È stata praticamente senza problemi; davvero non ha avuto un problema”, ha detto, anche se i sollevatori congelati hanno dovuto essere risolti all’inizio. Cinque anni fa è stata necessaria anche una ricostruzione della parte superiore.

Rose ha portato la sua FXE (la “E” si riferisce all’avviamento elettrico, un miglioramento del kickstarter della moto di Perugini) alla Laconia Motorcycle Week nel New Hampshire una dozzina di volte nel corso degli anni e ci ha fatto 32.359 miglia.

“È comoda. Ti ci trovi bene. Si guida benissimo. Ora non la porterei in autostrada. Non è una buona moto da autostrada”, ha detto. E non ha alcun interesse a separarsene. “Probabilmente finirò per guidarla fino alla mia morte. Non ho intenzione di preoccuparmene troppo dopo.”

Perugini ha detto che una volta ha considerato di sbarazzarsi del suo Shovelhead – nel 2000. “Stavo per venderla”, ha detto, ricordando che poi ha deciso di fare un restauro completo “fino al telaio. Mentre ci stavamo lavorando, naturalmente te ne innamori.”

Questo ha portato al voto che se l’avesse guidata più di una volta al mese dopo il completamento, l’avrebbe tenuta. L’ha fatto. La moto è stata verniciata in Dodge Challenger “jazz blue” con una stella sul serbatoio della benzina. “Ha un colore metallico, quindi è un po’ scintillante. La stella polare è ciò che riproduce. Sono cattolico e volevo qualcosa di simile alla croce”, ha detto.

Perugini l’ha guidata solo due volte in questa stagione. “Mi sono rivelato un cavaliere del fair weather. Ero solito cavalcare con ogni tipo di tempo”, ha detto. “Ora se c’è troppo vento o fa troppo caldo…”

Perugini potrebbe tenerla finché scalcia, anche per via di sua moglie, Beth. “Probabilmente l’avrei venduta quattro anni fa, ma a mia moglie piace molto. Non mi permetterà di venderla”, ha detto.

Dopo aver incontrato Perugini e Rose, e dopo che questa colonna è apparsa nel notiziario “Republican-American”, ho ricevuto una e-mail da Richard Morrison di New Hartford, CT. Possiede una FXE Super Glide del 1976, un altro throwback AMF che ha comprato nuovo.

“Possiedo la moto da allora e mi piace ancora guidarla, anche se non così spesso come una volta. Il motore non è mai stato smontato e la moto in generale non ha mai avuto bisogno di grandi riparazioni. L’ho vestita e ho costruito a mano un certo numero di componenti, come i comandi anteriori personalizzati, ma in generale rimane abbastanza stock, compreso il serbatoio che è stato cambiato sul 99% dei primi Super Glide perché non si adattava all’immagine Harley”, ha scritto.

Il controllo di AMF su Harley-Davidson finì nel 1981 quando i dirigenti Harley-Davidson acquistarono la società, ponendo fine ad anni di macchine inferiori. Se AMF non fosse intervenuta, però, il marchio che continua ancora oggi – essendo stato fondato nel 1903 – potrebbe non esistere.

(Una versione più breve di questa colonna è stata originariamente pubblicata sul “Republican-American” il 30 luglio 2016.)