Le gelide acque antartiche racchiudono una gamma particolarmente varia e vivace di ragni di mare, artropodi marini che crescono grandi come piatti da pranzo e usano le loro gambe sottili per respirare e digerire. I ricercatori temono che queste creature (come il gigantesco ragno di mare antartico Colossendeis megalonyx, nella foto sopra) potrebbero soffrire quando gli oceani diventano più caldi e più acidi, ma una collaborazione internazionale ha dimostrato che i ragni di mare moderni provengono da una lunga linea di forti sopravvissuti.

Nello studio, gli scienziati hanno sequenziato geneticamente tutte le famiglie di ragni di mare viventi (89 specie, tutte lontanamente correlate ai ragni di terra) per creare il primo albero genealogico completo. Hanno anche incorporato informazioni da antichi fossili.

I risultati hanno mostrato quali parti del corpo si sono evolute quando, e hanno rivelato che gli antenati dei moderni ragni di mare sono molto più vecchi e più resistenti di quanto si pensasse in precedenza. Questo gruppo ha prosperato e si è diversificato per quasi 500 milioni di anni, riferisce il team questo mese in Molecular Biology and Evolution. Questo nonostante i drammatici cambiamenti nella temperatura e nella chimica dell’oceano che hanno accompagnato l’estinzione di massa di fine Permiano, che ha eliminato quasi tutta la vita marina.

Cosa rende i ragni di mare così resistenti? La risposta rimane poco chiara; aiuta il fatto che non dipendono dall’armatura calcificata come le vongole e le ostriche, che si dissolve in acqua acida. Ma solo il tempo ci dirà come gli odierni raccapriccianti acquatici se la caveranno contro le sfide dei giorni nostri, come le microplastiche, le fuoriuscite di petrolio e la distruzione dell’habitat.