Forse il più popolare animale domestico sulla Terra, il gatto di famiglia è un membro amato di innumerevoli famiglie. Milioni di altri, abbandonati o randagi, prosperano autonomamente all’aperto, dove possono rappresentare una seria minaccia per gli uccelli e altri piccoli animali. Ma per quanto familiare sia il gatto di casa, non molti sanno che ha 38 parenti veramente selvatici, specie distinte che includono non solo l’iconico “re della giungla”, il leone, e il gatto più grande del mondo, la tigre, ma anche felidi oscuri come il gatto dalla testa piatta, il gatto pescatore e l’oncilla. I gatti selvatici vivono per lo più in luoghi esotici che la maggior parte di noi non visiterà mai, ma diverse specie sopravvivono, spesso di nascosto, all’interno o intorno a villaggi e città in molte parti del mondo (Famous Cougar That Was Holed Up Under L.A House Returns to the Wild).
“Wild Cats of the World”, di Luke Hunter; illustrazioni di Priscilla Barrett. Pubblicato da Bloomsbury Natural History, 2015. Clicca sulla copertina per maggiori informazioni.
Gli appassionati di gatti – e chiunque apprezzi la fauna selvatica e le meraviglie dell’evoluzione – saranno incantati da un nuovo libro completo che condivide i segreti dei felini. Scritto dal Presidente e Chief Conservation Officer di Panthera, Luke Hunter, Wild Cats of the World profila tutte le 38 specie conosciute, illustrate con 400 fotografie della sorprendente varietà e bellezza di questa antica e diffusa famiglia di carnivori.
Hunter, membro del comitato della National Geographic Big Cats Initiative, ha pubblicato il libro per illuminare e insegnare a tutte le età la diversità dei felini e spiegare l’importanza della loro conservazione, e come salvarli può essere vantaggioso per noi.
I felini vivono praticamente in qualsiasi habitat, dal deserto al subartico, ha detto Hunter in un’intervista via e-mail con Cat Watch. Esistono da circa 30 milioni di anni e sono sopravvissuti a molti altri rami dell’evoluzione dei carnivori che si sono estinti sulla loro scia.
Cosa rende i gatti delle specie di successo?
“Il gatto è il cacciatore solitario per eccellenza. “Tweet this
LH: Il loro successo è dovuto, in parte, al design estremamente efficiente del loro corpo. Il gatto è il cacciatore solitario per eccellenza, con sensi acuti, riflessi fulminei, forza muscolare esplosiva e uno scheletro flessibile. Gli artigli protrattili e i polsi elastici danno un enorme controllo per afferrare e maneggiare grandi prede, mentre le mascelle tronche e potenti forniscono un morso preciso per uccidere. I carnivori sociali come i canidi e le iene hanno corpi più robusti e meno flessibili, costruiti per la resistenza per stancare la preda su lunghe distanze, ma che mancano della prodezza solitaria del gatto nell’uccidere. Tutto ciò significa, per esempio, che un puma solitario è in grado di abbattere un alce adulto ma ci vogliono alcuni lupi per fare altrettanto.”
I ghepardi sono mal costruiti per l’arboricoltura, ma scalano facilmente grandi tronchi inclinati, a volte alti fino a cinque o sei metri. I ghepardi apprezzano gli alberi come segnali comuni per la marcatura olfattiva e per scrutare l’orizzonte in cerca di prede.
Anche il futuro dei gatti selvatici è in dubbio quasi ovunque. Quali sono alcune delle maggiori minacce e dove i gatti potrebbero avere le migliori possibilità di sopravvivenza?
LH: Purtroppo, tutte le ragioni per cui i gatti sono in declino derivano dall’uomo, specialmente la conversione degli habitat selvatici in terreni agricoli, pascoli e città, e la perdita delle loro specie preda. A parte queste “minacce indirette”, i gatti sono specificamente presi di mira dall’uomo per una serie di ragioni. Molte specie vengono uccise dai pastori e dagli agricoltori di tutto il mondo, temendo per il loro bestiame; il recente avvelenamento dei leoni nella famosa riserva Maasai Mara del Kenya da parte dei pastori Masai si ripete purtroppo ogni giorno da qualche parte nel mondo.
“Tutte le ragioni per cui i gatti sono in declino derivano dalle persone. “Tweet this
Infine, i gatti vengono uccisi illegalmente – braccati – per la loro pelliccia e parti del corpo. La domanda guidata dalle tradizionali credenze medicinali asiatiche per le parti del corpo delle tigri (che hanno lo stesso valore medicinale del consumo di una mucca) è ora così intensa che le tigri sono cacciate all’interno di riserve protette in tutta la loro gamma. Sempre più spesso, altre grandi specie di felini – leoni, leopardi e persino giaguari – vengono uccisi per lo stesso commercio.
Il felide più diffuso del Nord America, la lince può essere riccamente macchiata con grandi macchie come in questa femmina e i suoi gattini di quattro mesi in California. Contrariamente al mito popolare, questo non è il risultato dell’ibridazione con l’ocelot.
Tra tutti i gatti, quali sono i più oscuri, i meno conosciuti, e quindi più sorprendenti?
LH: Molte specie di gatti più piccoli non sono mai state oggetto di uno studio approfondito sul campo, e un certo numero non ha ancora un singolo individuo dotato di radiocollare – uno degli strumenti standard e più utili della ricerca sulla fauna selvatica – tra cui il gatto baio, il gatto di montagna cinese e il gatto dalla testa piatta.
Fortunatamente, sto cominciando a vedere più interesse per i gatti piccoli. Il Mohammed bin Zayed Species Conservation Fund fa un lavoro meraviglioso nel sostenere il lavoro sui piccoli felini, e un amministratore di Panthera, Bob Quartermain, ha aiutato a stabilire il Small Cat Action Fund. Come risultato di questi sforzi, siamo stati in grado di iniziare i primi studi completi su alcune specie molto poco conosciute, compresi due studi a lungo termine sul gatto dorato africano, oltre ad aiutare i conservazionisti locali a lanciare nuovi progetti per ridurre le minacce alle specie in pericolo come il gatto pescatore e il leopardo nuvoloso di Sunda.
Il gatto della Pampa sudamericano si trova in un’ampia varietà di habitat aperti dove è vulnerabile ai predatori, in particolare ai cani domestici, su terreni aperti, quindi raramente si avventura lontano da un riparo come erba fitta, macchia o aree rocciose. Provincia di La Pampa, Argentina centrale.
H: Se dovessi scegliere una specie preferita di gatto selvatico? È un animale così formidabile, non c’è niente di paragonabile a guardare un branco di leonesse che attraversano una pianura africana mentre vanno a caccia; eccetto gli elefanti maschi adulti in buona salute, praticamente tutto è un gioco per un grande branco. E la loro socialità è unica. Il fatto che i leoni siano gli unici felini a vivere in grandi gruppi familiari estesi li rende un soggetto fantastico per comprendere le forze evolutive che modellano il comportamento e l’ecologia dei felini.
“Se dovessi scegliere un preferito, probabilmente sarebbe il leone. “Tweet this
E naturalmente, nonostante la sua grande visibilità in alcuni parchi e riserve africane, il leone è sempre più in pericolo. Un team di blue-ribbon di molti specialisti del leone guidati da Hans Bauer della WildCru dell’Università di Oxford ha recentemente analizzato i dati sulla popolazione di 47 popolazioni di leoni in Africa e ha scoperto che la specie è ormai in declino nella maggior parte delle regioni dell’Africa, tranne una manciata di paesi dell’Africa meridionale.
Una leonessa asiatica e dei cuccioli nella foresta di Gir, India. La persecuzione e la caccia ai trofei avevano ridotto questa popolazione a circa 25 individui all’inizio del XX secolo. La rigorosa protezione imposta all’inizio del 1900 ha portato a una spettacolare ripresa della popolazione, dove ora la sfida è la mancanza di habitat per un’ulteriore espansione.
Quali sono le principali questioni di ricerca che dobbiamo risolvere per capire/conservare i gatti selvatici?
LH: La maggior parte delle specie di gatti sono studiate molto male e abbiamo urgente bisogno di conoscere le basi; dove vivono, se il loro numero è in declino e quali minacce stanno affrontando.
Il gatto più piccolo del mondo (per peso), il gatto dalle macchie rugginose, Bandhavgarh National Park, India.
Anche per una specie relativamente familiare come il leopardo delle nevi, siamo certi che si presenti solo nel 40 per cento del loro range stimato. In altre parole, il 60 per cento della mappa dell’areale della specie comporta aree in cui non abbiamo dati di rilevamento recenti che confermino la loro presenza. È molto difficile conservare efficacemente una specie se non siamo sicuri che sia presente in un sito!
Un altro grande mistero nell’ecologia dei gatti è ciò che accade durante la dispersione, quando i gatti sub-adulti (tipicamente) lasciano l’areale della madre per cercare il proprio spazio. È un periodo critico nella vita di un gatto in cui molti individui non ce la fanno, specialmente perché la dispersione porta sempre più gatti in paesaggi dominati dall’uomo.
Abbiamo bisogno di una comprensione molto maggiore di come i gatti possano muoversi attraverso tali habitat antropogenici e come favorire un passaggio sicuro, per esempio, mantenendo corridoi boscosi o costruendo sottopassaggi per i gatti per superare in sicurezza pericolosi attraversamenti autostradali.
Che dire di città e paesi? Vediamo sempre più gatti selvatici costretti a vivere in paesaggi umani edificati?
Sempre più spesso, molte popolazioni di gatti si trovano a vivere in mezzo a comunità umane. Prevedibilmente, questo porta spesso alla morte dei gatti, di solito perché le persone reagiscono per paura o ignoranza.
“Se gli viene data una possibilità, alcuni gatti hanno una sorprendente capacità di vivere tra le persone, spesso a loro insaputa.”Tweet this
Ancora, se gli viene data una possibilità, alcuni gatti hanno una sorprendente capacità di vivere tra le persone, spesso a loro insaputa. La lince eurasiatica è stata praticamente spazzata via dall’Europa occidentale; ma dopo essere stata reintrodotta, ora vive in una delle regioni più densamente popolate della Terra.
La lince non è pericolosa per le persone, il che è parte della ragione del suo successo, ma anche alcune grandi specie di gatti fanno un lavoro incredibile di coesistenza con gli esseri umani se lasciati soli. I puma vivono spesso molto vicino alle grandi aree metropolitane degli Stati Uniti, e anche il leopardo – una specie che è molto facilmente in grado di uccidere una persona se lo desidera – vive in un piccolo parco nazionale nel mezzo di Mumbai, circondato da milioni di persone (Learning to Live With Leopards).
Criticamente, tutte queste popolazioni non potrebbero sopravvivere senza enclavi protette di habitat naturale e prede nel paesaggio umano; i leopardi di Mumbai scomparirebbero rapidamente senza il parco in mezzo alla città, per esempio. Anche se alcuni gatti persistono in luoghi inaspettati, c’è un limite alla loro tolleranza ecologica.
Relativamente alle sue dimensioni, il servalo ha le orecchie più grandi di qualsiasi felide. Quando riposa rilassato, come in questa femmina adulta in Kenya, le orecchie si incontrano quasi al centro della testa.
LH: Sarebbe un mondo davvero tetro. La savana africana sarebbe un luogo addomesticato e triste senza il suono dei leoni che ruggiscono di notte. Molti ecosistemi del mondo hanno perso una o più delle specie di gatti che storicamente vi abitavano, e tutti sono meno intatti, meno selvaggi in qualche modo.
“Reintrodurre i puma…sarebbe estremamente vantaggioso per le persone. “Tweet this
A parte la terribile perdita in termini di conservazione, questo può avere implicazioni pratiche e costose per le persone. Dove vivo io, nel nord-est degli Stati Uniti, gli anglo-europei si sono sbarazzati rapidamente dei puma e della maggior parte degli altri grandi carnivori subito dopo essersi stabiliti qui, il che (in parte) ha prodotto una massiccia sovrappopolazione della loro principale specie preda, il cervo dalla coda bianca. Un team dell’Università dell’Alaska ha recentemente calcolato le conseguenze della reintroduzione dei puma nel nord-est e ha scoperto che sarebbe estremamente benefico per la gente – proprio così, benefico. I loro modelli hanno mostrato che, entro 50 anni dal successo della reintroduzione, i puma ridurrebbero probabilmente la densità dei cervi e quindi le collisioni dei veicoli con i cervi del 22%, con il risultato di 53.000 lesioni umane evitate, 384 morti umane evitate e 4,41 miliardi di dollari di costi evitati.
Ci sono pochissime osservazioni di gatti pescatori a caccia in natura. Molto del loro comportamento è dedotto dai prigionieri in recinti naturalistici con opportunità di foraggio, come questo individuo nello zoo di Singapore.
Quali sono i posti migliori per vedere i gatti selvatici?
LH: Non c’è nessun posto come le iconiche savane africane per vedere i gatti selvatici, e pochi posti possono competere con le famose riserve di caccia africane come l’Etosha National Park (Namibia), l’Hwange National Park, (Zimbabwe), il Kafue National Park (Zambia) e il complesso Serengeti-Mara (Kenya-Tanzania).
Vedere specie di gatti meno visibili richiede più impegno, ma oggi ci sono opportunità incredibili che semplicemente non erano possibili una decina di anni fa. La regione di Porto Jofre sul fiume Cuiaba nel Pantanal brasiliano durante la stagione secca (agosto-ottobre) promette ora avvistamenti quasi garantiti di giaguari selvatici, così come la possibilità di vedere ocelot e puma.
Il parco nazionale Hemis dell’India e le valli circostanti sono gli unici posti che conosco dove c’è una ragionevole possibilità di vedere i leopardi delle nevi in natura, ma solo in inverno, quando la fauna selvatica si sposta nelle valli.
Oggi è possibile avvistare anche il felino più minacciato del mondo, la lince iberica; le montagne della Sierra Morena e il Parco Nazionale di Doñana in Spagna hanno popolazioni ben protette dove la lince è diventata abbastanza abituata ai turisti.
Pagine di “Wild Cats of the World”. Il libro include illustrazioni a colori di ogni specie di gatto selvatico con sottospecie e varianti di colore dall’artista della fauna selvatica Priscilla Barrett. Ingrandisci l’immagine cliccando su di essa. Pagine per gentile concessione di Bloomsbury Publishing.
Quali sono gli attributi speciali che i gatti possiedono e che potrebbero deliziarci e sorprenderci?
“La famiglia dei gatti…potrebbe avere più membri di quanti ne conosciamo attualmente.”Tweet this
LH: Forse una delle cose più sorprendenti della famiglia dei gatti è che potrebbe avere più membri di quanti ne conosciamo attualmente. Durante la stesura di questo libro, i genetisti dell’Universidade Federal do Rio Grande do Sul del Brasile hanno scoperto che la specie che avevamo a lungo chiamato Oncilla era in realtà due specie separate, l’oncilla settentrionale e l’oncilla meridionale. Anche se sembrano molto simili, l’analisi molecolare mostra che sono geneticamente distinte e largamente isolate dal punto di vista riproduttivo.
Con l’esecuzione di analisi sempre più sofisticate, sono sicuro che altre “specie criptiche” nascoste in bella vista saranno rivelate e il libro include un’anteprima di alcuni dei probabili prossimi cambiamenti.
Il gatto selvatico africano, progenitore del familiare gatto domestico. I gatti selvatici africani dell’Africa settentrionale e del Medio Oriente hanno spesso una colorazione sabbiosa molto chiara con macchie color cannella, come questo individuo fotografato nella Ouadi Rimé-Ouadi Achim Game Reserve, nel Ciad centrale.
Come possono i gatti selvatici aiutarci a conservare la natura?
LH: Poiché spesso si trovano in cima a complicati sistemi trofici – reti alimentari – i grandi gatti possono essere ombrelli particolarmente efficaci per la conservazione della biodiversità. I gatti hanno bisogno di ampi tratti di habitat selvaggio per lo più intatto, quindi la conservazione di una popolazione di leoni, tigri o leopardi si riduce a proteggere efficacemente quei paesaggi, e quindi tutte le altre specie che si basano su di essi.
Un documento di prossima pubblicazione da parte degli scienziati di Panthera dimostra questo effetto nel giaguaro. Il Corridoio del Giaguaro – una rete di aree protette e paesaggi dominati dall’uomo che le collegano – si rivela molto efficace nel conservare anche un gran numero di specie co-occorrenti, soprattutto mammiferi.
Conservare i gatti = conservare milioni di altre specie.Tweet this
Come spiego nel libro, se riusciamo a conservare popolazioni robuste di gatti, riusciamo anche a conservare letteralmente milioni di altre specie e gli ecosistemi intatti e sani che sono assolutamente vitali per tutta la vita, comprese le persone.
Vedi di più sul libro di Luke Hunter del 2015: Wild Cats of the World.
I cosiddetti gatti solitari sono molto più elastici socialmente di quanto spesso si pensi. Qui, due leopardi maschi adulti si consorziano con una femmina (in primo piano) in estro, Sabi Sand Game Reserve, Sudafrica. I due maschi sono quasi certamente vicini territoriali e “cari nemici” – rivali che si conoscono e che hanno scelto di essere tolleranti quando i costi della lotta sono alti per entrambi.
Luke Hunter è il presidente e Chief Conservation Officer di Panthera. Prima di entrare a far parte di Panthera, Hunter ha lavorato per la Wildlife Conservation Society come capo del loro Great Cats Program e ha insegnato ecologia della fauna selvatica nelle università in Australia e Sud Africa.
Luke Hunter, Panthera, Naybandan Wildlife Reserve, Iran. Photo credit: Frans Lanting/Panthera.
A Panthera si concentra in particolare sullo sviluppo e la diffusione di soluzioni per la diffusa uccisione di grandi felini da parte delle comunità rurali, e sul miglioramento della protezione dell’habitat dei gatti selvatici. Lavora anche per ridurre l’impatto della caccia ricreativa legale sulle popolazioni di leopardi e leoni in Africa; nel Pantanal brasiliano per ridurre il conflitto tra allevatori e giaguari; e in Iran sui leopardi persiani e gli ultimi ghepardi asiatici sopravvissuti.
Ha scritto molto sui gatti selvatici e sulla loro conservazione, pubblicando ampiamente sia su riviste scientifiche che su media popolari, anche per Slate, The Huffington Post e National Geographic. Ha pubblicato sette libri tra cui Cheetah (2003), Cats of Africa: Behavior, Ecology, and Conservation (2006) e Field Guide to Carnivores of the World (2011), che è stato tradotto in cinese, francese e tedesco.
Seguite Luke Hunter su Twitter.
David Braun è direttore di outreach con il team dei media digitali e sociali che illumina i programmi esplorativi, scientifici ed educativi della National Geographic Society.
Ha curato National Geographic Voices, ospitando una discussione globale su questioni che risuonano con la missione della Società e le principali iniziative. Tra i contributori figurano i beneficiari di sovvenzioni e i partner della Società, così come le università, le fondazioni, i gruppi di interesse e gli individui dedicati a un mondo sostenibile. Più di 50.000 lettori hanno partecipato a 10.000 conversazioni.
Braun dirige anche la parte Society della Fulbright-National Geographic Digital Storytelling Fellowship.
David Braun è direttore di outreach con il team dei media digitali e sociali che illumina i programmi esplorativi, scientifici ed educativi della National Geographic Society.
