“C’era qualcosa di magico nella sua audizione”, dice Shyamalan di Osment. “Quando ho lasciato la stanza, ho detto al direttore del casting: “Non so se voglio fare il film se non è con quel ragazzo”. Soprattutto dopo che l’attore ha pronunciato la battuta iconica del film, “Vedo la gente morta.”

Shyamalan era stato riluttante a scritturare Osment sulla base del suo provino video perché era “questo dolcissimo cherubino, un bel ragazzo biondo”, ricorda. “Ho visto questa parte come un bambino cupo, oscuro ed enigmatico. Ma lui ha fatto centro con la vulnerabilità e il bisogno – credo sia il modo migliore per descriverlo. È stato in grado di trasmettere un bisogno come essere umano in un modo che era incredibile da vedere. L’ha fatto durante tutto il processo.”

Osment ricorda che la troupe ha avuto il lusso di provare prima delle riprese. “Eravamo tutti a Philadelphia due o tre settimane prima di iniziare le riprese”, dice via e-mail. “Avevamo un sacco di tempo per conoscerci e fare delle prove approfondite. Io e Bruce ci riunivamo con Night, e poi Toni ed io ci incontravamo con lui. Olivia e Bruce avrebbero fatto delle prove. Era così importante avere questa base di prove e familiarità con tutti noi e rinforzare tutte queste relazioni specifiche tra i personaggi prima che iniziassero le riprese”

Quando possibile, Shyamalan ha girato il film in sequenza, il che ha reso il complicato viaggio emotivo del film molto più facile per Osment. “Quando hai dei ricordi reali delle scene precedenti della storia, aiuta davvero a costruire la realtà del mondo nel corso del film”, nota Osment.

Perché le interazioni di Anna con Malcolm erano così importanti per l’impatto successivo sul pubblico quando si scopre che, sì, Malcolm è davvero morto, la Williams non poteva rivelare nulla nelle sue scene con Willis. “Penso che lui sia molto presente per lei in quelle scene”, ricorda. “Ma la mia convinzione è che l’unico modo per interpretarlo era quello di interpretarlo come una scena con lui dentro. La cosa principale era di non lasciar trasparire il mio sottotesto – di non recitare che lui fosse morto, ma di recitare come se lui fosse lì.”

Shyamalan dice ora che è stato Wahlberg, allora ancora un attore alle prime armi conosciuto principalmente per essere un membro della boy band degli anni ’80 New Kids on the Block, che “ha davvero fissato un limite per noi in un modo meraviglioso di inaspettato e standard di verosimiglianza che ha davvero permeato l’intera produzione. Siamo passati da ‘Ehi, questo è un film divertente’ a ‘La gente lo sta davvero prendendo sul serio'”

Wahlberg ricorda che ha iniziato a recitare con metodo al massimo, perdendo 43 chili in cinque settimane per interpretare il tormentato Vincent. “Ricordo che Night diceva: ‘Questa scena deve davvero dare il via al film'”, dice Wahlberg. “Ho cercato di non pensare a quel peso e a quella responsabilità e di cercare solo di onorare la sceneggiatura e di rimanere in sintonia con ciò di cui avevo bisogno per interpretare questa parte. Ho pensato che se fossi stato in quella stanza di fronte a Bruce Willis e Olivia Williams e non avessi sofferto e non avessi attraversato delle situazioni davvero drammatiche prima di fare questa scena, come avrei potuto mettere a nudo i miei vestiti, per non parlare della mia anima? Così è andata così.”

In effetti, dopo la prima lettura, Wahlberg ha deciso che voleva interpretare la scena completamente nudo. “L’ho proposto a Bruce e lui mi ha detto: ‘È fantastico, diciamolo a Night’. L’ho detto a Night e lui era tipo, ‘OK, fantastico’. Ho iniziato immediatamente a morire di fame”

Si è trasferito a New York ed è rimasto nell’appartamento di un amico, “ma senza soldi, senza carte di credito. Digiunavo per un paio di giorni alla volta e poi mangiavo solo verdure, masticavo gomme tutto il giorno e poi camminavo per strada. Quando sono arrivato a Filadelfia, ho dormito nel parco una notte e stavo vivendo questo processo davvero folle”. Tuttavia, quando Wahlberg è arrivato per la prova del guardaroba, gli è stato detto che, poiché volevano che il film fosse un PG-13, non poteva fare tutto il Monty. “Mi hanno mostrato alcuni dei vestiti e ho davvero implorato, ‘Posso almeno scendere a compromessi ed essere in mutande?'”

Wahlberg ricorda di essere stato chiamato sul set per un’ultima ripresa. “Sono entrato sul set e la troupe era lì e si è divisa come il mare. Al centro di loro c’era Bruce Willis in piedi su una scatola di mele. Ha fatto questo discorso, parlando degli sforzi che ho fatto e del sacrificio che ho fatto per il suo film. Sono rimasto a bocca aperta.”

Disney ha fatto bene a puntare su Shyamalan. Il Sesto Senso è stato il secondo film di maggior incasso del 1999, guadagnando 672,8 milioni di dollari in tutto il mondo. (È stato superato solo da Star Wars: Episodio I – La minaccia fantasma con 1,03 miliardi di dollari). Nel suo weekend di apertura, è riuscito a superare l’altro successo a sorpresa della stagione estiva, l’horror The Blair Witch Project, per segnare la più grande apertura di agosto di sempre, 25,8 milioni di dollari. Secondo il rapporto di THR del 9 agosto 1999, il pubblico del film era composto al 50% da uomini e donne, e il 73% aveva un’età compresa tra i 18 e i 49 anni.

“Quando abbiamo letto la sceneggiatura per la prima volta, è probabilmente sicuro dire che questo era più un film per adulti”, ha detto il produttore Roger Birnbaum a THR il 20 agosto 1999. “Quando l’abbiamo visto completato, abbiamo avuto la sensazione che questo film potesse essere più giovane. Quando abbiamo ottenuto la classificazione PG-13, eravamo molto contenti, ma non eravamo ancora sicuri che il film sarebbe stato un film che il pubblico più giovane avrebbe voluto vedere.”

Birnbaum ha aggiunto all’epoca: “Non è stato fino a quando il team di marketing della Disney ha messo insieme i materiali. Il trailer è arrivato sul mercato e, ecco, abbiamo avuto un sacco di reazioni positive da tutti e quattro i gruppi demografici. Abbiamo capito che avendo un rating PG-13 potevamo capitalizzare il loro interesse. Se avesse avuto una classificazione R, non credo che avremmo avuto il successo che abbiamo oggi.”

Naturalmente, ciò che può aver veramente distinto Il sesto senso dalla maggior parte dei film horror e convertito il passaparola al botteghino è il colpo di scena finale che persino O. Henry potrebbe non aver visto arrivare. Osment dice che l’enorme impatto culturale di “I see dead people” ha colto tutti di sorpresa. “Anche quando stavamo girando quella scena, nessuno indicava quella frase o la considerava un’attenzione speciale”, ricorda. “Non credo nemmeno che abbia davvero preso slancio fino a quando il film non è uscito da un po’ e la pubblicità ha iniziato ad includerla nelle locandine e negli spot e simili.”

Scott Essman, uno scrittore-produttore specializzato in horror e fantascienza, nota: “Le persone che l’hanno visto e gli è piaciuto molto sono tornate a rivederlo perché non potevano credere a quanto fossero state ingannate la prima volta. Ti toglie completamente il tappeto da sotto i piedi perché pensi che sia una storia su un personaggio e il film in realtà riguarda quest’altro personaggio.”

Il film ha capitalizzato il suo successo al botteghino estivo con sei nomination agli Oscar 72, tra cui miglior film, regia, sceneggiatura, attore non protagonista per Osment e attrice non protagonista per Collette.

Mentre Willis non ha ottenuto una nomination all’Oscar, ha brillato in un ruolo drammatico che si allontana dai film d’azione che lo hanno reso una star. Shyamalan, che da allora ha lavorato con Willis in Unbreakable del 2000, Split del 2017 e Glass di quest’anno, sentiva che poteva farcela nel ruolo. “Bruce è del New Jersey. Io sono di Philadelphia. Mi è sempre sembrata una specie di connessione con il ragazzo di casa. Quando ero bambino, guardavo i suoi film e volevo fare qualcosa con lui. Per me, quando vedi Die Hard, ovviamente, ci sono tante cose – la fisicità e tutto il resto – ma è il pathos della sua relazione con la moglie, che per me è la base emotiva del perché quel film d’azione trascende. Il Sesto Senso, aggiunge Shyamalan, “è stata una meravigliosa opportunità per me di tirar fuori questo da lui. Era così entusiasta di farlo. Lui è il tipo che non aveva la pistola. Quando il personaggio di Donnie si presenta all’inizio, non sa cosa fare. Amava interpretare qualcuno che non sapeva cosa fare. Penso che questo ci abbia lanciato in una versione più vulnerabile e complicata di Bruce, che è così bella”.”