All’incirca alle 11 del 13 settembre 1940, una settimana dopo l’inizio del Blitz di Londra, un bombardiere tedesco si infilò sotto le nuvole, volò deliberatamente basso sulla capitale e lanciò cinque bombe ad alto potenziale su Buckingham Palace. Giorgio VI e sua moglie, Elisabetta, stavano prendendo il tè. Nel preciso momento in cui sentirono quello che lei descrisse come “l’inconfondibile ronzio dell’aereo”, la regina stava lottando per togliersi un ciglio dall’occhio e si precipitarono fuori nel corridoio per evitare l’esplosione. Due bombe caddero nel quadrilatero interno del palazzo a pochi metri da dove la coppia era seduta, una terza distrusse la cappella e le altre provocarono profondi crateri nella parte anteriore dell’edificio.

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Non fu la prima, né l’ultima volta che il palazzo fu colpito durante la Seconda Guerra Mondiale – ci furono altri due attacchi quella settimana, uno dei quali distrusse la piscina, e complessivamente nove colpi diretti in cinque anni – ma quello fu il momento in cui i reali stessi andarono più vicini al danno. Fu forse anche il momento in cui la monarchia recuperò finalmente la stima pubblica che aveva perso al tempo della crisi dell’abdicazione meno di quattro anni prima (quando Edoardo VIII si sentì costretto a rinunciare al trono a causa della sua relazione con Wallis Simpson). Ora si poteva vedere che condividevano almeno alcune delle privazioni dei loro sudditi bombardati. Nelle famose parole della regina: “Sono contenta di essere stata bombardata. Mi fa sentire che posso guardare in faccia l’East End.”

Il bombardamento diede anche a Giorgio VI ed Elisabetta la possibilità di dimostrare la doverosità e lo stoicismo che il fratello maggiore del re aveva così vistosamente mancato quando aveva rinunciato al trono. A differenza di Edoardo VIII erano rimasti al loro posto, non fuggendo in Canada o cercando rifugio come avevano fatto altri monarchi (anche se il re Leopoldo III del Belgio, che scelse di rimanere a Bruxelles dopo l’occupazione nazista, fu impopolare per questo e fu poi costretto ad abdicare).

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Come disse anche la regina: “I bambini non se ne andranno se non lo faccio io. Io non me ne andrò a meno che non lo faccia il loro padre, e il re non lascerà il paese in nessun caso, qualunque esso sia”. I bambini erano naturalmente le principesse Elisabetta (l’attuale regina, nata nel 1926) e Margaret (1930).

Questo fu il principale, simbolico, contributo della famiglia reale allo sforzo bellico. Anche se il re, che aveva prestato servizio a livello giovanile come ufficiale di marina nella battaglia dello Jutland nella prima guerra mondiale, incontrava il primo ministro Winston Churchill per pranzo ogni martedì, non aveva alcun ruolo militare nel conflitto, oltre a quello di sollevare il morale dell’opinione pubblica. E anche se entrambi gli uomini arrivarono a rispettarsi a vicenda, inizialmente non erano anime gemelle naturali. Churchill era stato un sostenitore di Edoardo VIII durante l’abdicazione, mentre George aveva sostenuto pubblicamente l’ex primo ministro Neville Chamberlain per la “pace con onore” di Monaco, che si rivelò così poco duratura. Quando Chamberlain si dimise nel 1940 George avrebbe preferito che Lord Halifax diventasse primo ministro al posto di Churchill.

Se l’alto comando nazista pensava che l’attacco al palazzo avrebbe seminato disfattismo e disperazione in Gran Bretagna, si sbagliava di grosso. I cinegiornali e i giornali dell’epoca non fecero alcun tentativo di minimizzare o mascherare il danno. Infatti, riconoscendo il suo potenziale di propaganda inversa, il Ministero dell’Informazione diede accesso al sito a 40 reporter. Pathé News mostrò gli operai che riparavano i crateri, la coppia reale fu fotografata mentre ispezionava i rottami, mentre il primo ministro e i commenti e gli editoriali associati sottolineavano tutti la scelleratezza dell’attacco al “nostro amato sovrano”.

“Che questo assassinio pianificato si ritorca cento volte sulla bestia di Berlino”, strombazzò il cinegiornale. Reginald Simpson, editore del Sunday Graphic, scrisse: “Quando questa guerra sarà finita, il pericolo comune che Re Giorgio e la Regina Elisabetta hanno condiviso con il loro popolo sarà un caro ricordo e un’ispirazione negli anni.”

Il concetto di condivisione – di essere tutti insieme – è stato fortemente enfatizzato nella propaganda durante tutta la guerra e da allora ha giocato a favore della famiglia reale: l’attuale regina difficilmente avrebbe potuto essere associata in modo così prominente e simpatico alla commemorazione degli anniversari di guerra se non fosse stato così, anche se il suo personale coinvolgimento militare è stato necessariamente minimo.

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E’ stato diligentemente riportato che alla famiglia reale erano stati distribuiti libretti delle razioni e tagliandi di vestiario come a tutti gli altri, anche se non che la regina riceveva 1.277 tagliandi all’anno oltre ai 66 standard. Il re è stato ritratto mentre guardava con anima viva i maiali ingrassati per la tavola di Windsor, proprio come i suoi sudditi che si riunivano per allevare i propri maiali; le principesse Elisabetta e Margaret sono state ritratte mentre lavoravano a maglia per le truppe; le stanze del palazzo erano illuminate da una sola lampadina e intorno alle vasche da bagno reali venivano disegnati degli anelli per limitare la profondità dei bagni a cinque pollici come tutti gli altri. La famiglia, genitori con due giovani figlie, era spesso fotografata in casa, in gruppo, mentre leggeva o chiacchierava insieme nel salotto o andava in bicicletta in campagna. Non era un’immagine falsa, anche se massificata: potevano almeno ritirarsi lontano dalla capitale per la notte, al castello di Windsor, quando il Blitz di Londra diventava troppo pesante.

Il re e la regina venivano regolarmente mostrati tra la loro gente, specialmente quando visitavano i siti bombardati, o quando visitavano le truppe e le installazioni di armi. Giorgio VI era invariabilmente in uniforme quando veniva visto per affari ufficiali – era un pignolo per la correttezza militare – e spesso veniva mostrato mentre presentava medaglie. Fino a che punto alcune delle loro visite furono davvero ben accolte può essere messo in discussione. All’epoca Mass Observation, un progetto istituito nel 1937 per sondare gli atteggiamenti e le opinioni sociali, registrò alcuni mugugni e scontrosità a causa dell’inutile confusione – ma c’era chiaramente anche un apprezzamento per il fatto che le visite reali mostravano la preoccupazione della monarchia per il suo popolo e dimostravano che erano ancora con loro.

La regina scrisse: “Mi colpisce, vedere questa terribile e insensata distruzione – penso che in realtà mi dispiace molto di più che essere bombardata io stessa. La gente è meravigliosa, e piena di lotta. Non si poteva immaginare che la vita potesse diventare così terribile. Alla fine dobbiamo vincere”. Il suo fascino ostentato, quello che il drammaturgo Noel Coward descrisse come “un’esibizione di gentilezza incondizionata”, compensava il rigido nervosismo del marito e i periodici attacchi di malumore e perdita di nervi.

Queste stranezze tendevano ad essere perdonate perché il re era così ovviamente, dolorosamente, impegnato a fare il suo dovere. La sua balbuzie era ampiamente conosciuta – difficilmente poteva essere nascosta – e in precedenza, al momento della sua adesione, era stata vista in alcuni ambienti come un segno della sua fragilità mentale e fisica. “Non deve causare alcun tipo di imbarazzo”, dichiarò inutilmente l’arcivescovo Cosmo Lang in una trasmissione. Ma ora divenne un simbolo di integrità e di decente normalità.

George era davvero molto diverso dal suo appariscente fratello. Edoardo VIII, il re playboy, un uomo che, come disse il suo amico Walter Monckton, credeva che Dio gli avesse sempre dato la briscola, era precipitosamente caduto dal favore pubblico pochi giorni dopo aver abdicato nel dicembre 1936 e si era accorto di avere una guerra comoda come governatore delle Bahamas. Aveva rinunciato al trono piuttosto che a Wallis Simpson, la divorziata americana che amava – un abbandono del dovere e del diritto di nascita agli occhi dell’opinione pubblica, le cui lettere al governo di Stanley Baldwin (conservate negli archivi governativi) frizzano di indignazione e disprezzo – lasciando suo fratello a raccogliere i pezzi.

George VI può non essere stato un intellettuale o originale nel pensiero o nelle prospettive, ma era ovviamente sincero e dedicato e questo era esattamente ciò che era richiesto da una figura pubblica. “La sua realizzazione fu, ovviamente, la guerra”, ha osservato Martin Charteris, che in seguito sarebbe stato segretario privato della regina Elisabetta II.

Le apparizioni della famiglia reale nei cinegiornali – l’unica forma di trasmissione pittorica attiva durante la guerra, dato che il nascente servizio televisivo della BBC rimase chiuso per tutta la durata della guerra – aumentarono drammaticamente. Mass Observation ha stimato che le storie con membri della famiglia reale sono passate dall’essere coperte nel 23% dei bollettini all’80% al culmine della crisi, mentre gli applausi spontanei quando sono apparsi sullo schermo sono triplicati. Un uomo ha detto ai ricercatori dopo aver visto la sequenza dell’attentato al palazzo: “

Al centro di queste apparizioni pubbliche c’erano le giovani principesse Elisabetta e Margaret, che fecero la loro prima trasmissione radiofonica nell’ottobre 1940, un mese dopo il bombardamento di Buckingham Palace. Due anni prima i funzionari reali avevano sprezzantemente respinto una richiesta di Helen Reid, la proprietaria del New York Herald Tribune, affinché le principesse facessero una trasmissione radiofonica negli Stati Uniti per aprire la settimana nazionale dei bambini – “non c’è ovviamente alcuna domanda… né è probabile che venga considerata per molti anni a venire”. Ora, i tempi erano cambiati e la trasmissione, apparentemente ai bambini britannici evacuati in Nord America, fu ascoltata in tutto il mondo. Le parole evocative: “Sappiamo per esperienza cosa significa essere lontani da coloro che amiamo più di tutti… andiamo Margaret… Buona notte e buona fortuna a tutti voi” erano sentimentali, ma efficaci come esempio di stoicismo britannico.

Come entrambe le principesse sono cresciute, i loro progressi sono stati osservati da vicino dal pubblico in tempo di guerra: dall’esibizione nelle recite annuali al castello di Windsor fino, nel caso di Elisabetta, al varo della HMS Vanguard, la più grande nave da guerra mai costruita in Gran Bretagna, nel 1944. L’anno successivo, la principessa diciannovenne ebbe il permesso, non senza qualche perplessità da parte del padre, di unirsi all’Auxiliary Territorial Service, l’ATS, dove frequentò un corso di formazione di sei settimane in guida e manutenzione di veicoli presso la grande guarnigione di Aldershot.

Le giovani donne erano state arruolate nel 1941, con la scelta di lavorare nell’industria o di unirsi a uno dei servizi ausiliari – l’Auxiliary Territorial Service (ATS, il ramo femminile del British Army), la Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) o il Women’s Royal Naval Service (WRNS), con lo scopo di liberare gli uomini da questi servizi per i compiti in prima linea.

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La presenza di Elisabetta era un po’ circoscritta – veniva accompagnata a casa al castello di Windsor ogni sera e veniva portata alla mensa degli ufficiali per i pasti – ma era almeno un’opportunità per mettersi alla prova contro i contemporanei meno privilegiati per la prima volta nella sua vita. E, cosa più importante, le immagini di lei che armeggiava con un motore e il cinegiornale di lei che guidava un camion mostravano che stava facendo la sua parte. Si qualificò proprio quando la guerra finì.

La famiglia reale non uscì indenne dalla guerra. Giorgio VI era esausto e logorato dall’incessante tensione e dallo stress emotivo creato dal conflitto, in un ruolo che come secondogenito non aveva mai previsto o per il quale era stato addestrato. Alla fine della guerra però era, nelle parole di Churchill: “più amato da tutte le classi e condizioni di qualsiasi principe del passato”. L’esempio e la reputazione della famiglia reale in tempo di guerra l’hanno sostenuta per tre quarti di secolo.

Quattro fratelli reali in guerra

Mentre la reputazione di Giorgio VI saliva, i suoi fratelli affrontavano il pericolo o il disonore

George VI (battezzato Albert) era il secondo figlio di Giorgio V. Si formò all’Osborne Naval College e vide l’azione nella prima guerra mondiale allo Jutland. Nel 1918 si trasferì nella Royal Air Force, il primo reale a qualificarsi come pilota. Durante la seconda guerra mondiale divenne una figura di spicco, visitando fabbriche, ospedali e aree bombardate e facendo visite per risollevare il morale alle forze britanniche all’estero, compresa la Normandia in Francia dopo il D-Day del 1944 (visto sopra con il generale – poi feldmaresciallo – Montgomery).

L’erede di Giorgio V abdicò come Edoardo VIII nel 1936 per sposare Wallis Simpson. Si è formato all’Osborne Naval College, servendo con le Guardie di Granatiere nella prima guerra mondiale. Nel 1939 viveva in Francia, ma fuggì in Portogallo dove i nazisti tentarono senza successo di rapirlo. Due anni prima aveva incontrato Hitler (sopra) e fu sospettato di simpatie naziste, ma lo negò. Nel 1940 fu nominato governatore delle Bahamas – “una colonia di terza classe”, credeva – per tenerlo fuori dai guai.

Il quarto figlio di Giorgio V divenne il primo reale inglese a morire in servizio attivo da quando re Riccardo III cadde nella battaglia di Bosworth nel 1485. Giorgio era stato in marina e aveva lavorato come funzionario pubblico (un altro primato reale). Aveva una reputazione losca, con discorsi su relazioni con uomini e donne e sull’assunzione di droghe. Commodoro dell’aria nella RAF, rimase ucciso quando un aereo che lo portava a ispezionare le basi aeree in Islanda si schiantò contro una collina a Caithness in Scozia.

Il terzo figlio di Giorgio V (sopra, a destra) era un militare di carriera, sebbene si fosse ritirato dal 10° Ussari nel 1937. Fu nominato capo ufficiale di collegamento con la British Expeditionary Force in Francia e fu ferito durante la ritirata a Dunkerque. Poi servì come secondo in comando della 20ª Brigata corazzata. Non fu rischiato in combattimento dopo che il Duca di Kent fu ucciso.

Questo articolo è apparso per la prima volta nella rivista ‘Royal Dynasties’ della BBC History Magazine