Una delle difese di prima linea che gli individui hanno contro la diffusione del coronavirus può sembrare decisamente low-tech: il lavaggio delle mani.

In effetti, è stato il medico ungherese del 19° secolo Ignaz Semmelweis che, dopo studi di osservazione, ha avanzato per primo l’idea di “igiene delle mani” in ambito medico.

Il semplice atto di lavarsi le mani è un modo critico per prevenire la diffusione dei germi. Ecco come Semmelweis, lavorando in un reparto di ostetricia a Vienna nel 19° secolo, fece il collegamento tra mani sporche e infezione mortale.

Benefici della pulizia, simbolici e reali

La storia del lavaggio delle mani risale ai tempi antichi, quando era in gran parte una pratica basata sulla fede. L’Antico Testamento, il Talmud e il Corano menzionano tutti il lavaggio delle mani nel contesto della pulizia rituale.

Il lavaggio rituale delle mani sembra avere avuto implicazioni per la salute pubblica. Durante la peste nera del XIV secolo, per esempio, gli ebrei d’Europa avevano un tasso di mortalità nettamente inferiore agli altri. I ricercatori ritengono che il lavaggio delle mani prescritto dalla loro religione probabilmente servì come protezione durante l’epidemia.

Il lavaggio delle mani come prerogativa sanitaria non è emerso realmente fino alla metà del 1800, quando un giovane medico ungherese di nome Ignaz Semmelweis fece un importante studio osservazionale all’Ospedale Generale di Vienna.

Dopo essere rimasto disilluso dallo studio del diritto, Semmelweis passò allo studio della medicina, laureandosi in medicina all’Università di Vienna nel 1844. Essendosi laureato in questa prestigiosa istituzione, credeva che sarebbe stato in grado di perseguire una scelta pratica. Fece domanda per posizioni in patologia e poi in medicina, ma fu respinto in entrambe.

Semmelweis si rivolse allora all’ostetricia, un settore relativamente nuovo per i medici, precedentemente dominato dall’ostetricia, che era meno prestigioso e dove era più facile ottenere una posizione. Iniziò a lavorare nella divisione di ostetricia dell’Ospedale di Vienna il 1° luglio 1846.

La principale causa di mortalità materna in Europa a quel tempo era la febbre puerperale – un’infezione, oggi nota per essere causata dal batterio streptococco, che uccideva le donne dopo il parto.

Prima del 1823, circa 1 donna su 100 moriva durante il parto all’Ospedale di Vienna. Ma dopo che un cambiamento di politica ha imposto agli studenti di medicina e agli ostetrici di eseguire autopsie in aggiunta ai loro altri compiti, il tasso di mortalità delle neomamme è balzato improvvisamente al 7,5%. Cosa stava succedendo?

Finalmente, l’ospedale di Vienna aprì una seconda divisione di ostetricia, che sarebbe stata interamente gestita da ostetriche. La prima divisione, più vecchia, a cui Semmelweis fu assegnato, era composta solo da medici e studenti di medicina. Ben presto ci si accorse che il tasso di mortalità nella prima divisione era molto più alto che nella seconda. Esaminò tutte le somiglianze e le differenze delle due divisioni. L’unica differenza significativa era che i medici maschi e gli studenti di medicina partorivano nella prima divisione e le ostetriche nella seconda.

Lavare via i germi dai morti

Ricorda che a quel tempo, la credenza generale era che i cattivi odori – il miasma – trasmettevano le malattie. Ci sarebbero voluti almeno altri due decenni prima che la teoria dei germi – l’idea che i microbi causano le malattie – guadagnasse trazione.

Semmelweis risolse il mistero della febbre puerperale dopo la morte del suo amico e collega, il patologo Jakob Kolletschka. Kolletschka morì dopo aver ricevuto una ferita da bisturi mentre eseguiva un’autopsia su una donna che era morta di febbre puerperale. La sua autopsia rivelò una massiccia infezione da febbre puerperale.

Contagiosità ormai accertata, Semmelweis concluse che se la sepsi generale del suo amico

“nasceva dall’inoculazione di particelle di cadavere, allora la febbre puerperale doveva avere origine dalla stessa fonte. … Il fatto è che la fonte di trasmissione di queste particelle di cadavere si trovava nelle mani degli studenti e dei medici curanti.”

Nessuna ostetrica ha mai partecipato ad autopsie o dissezioni. Gli studenti e i medici andavano regolarmente tra le autopsie e i parti, lavandosi raramente le mani nel frattempo. I guanti non erano comunemente usati negli ospedali o negli ambulatori fino alla fine del XIX secolo.

Realizzando che la soluzione di cloruro liberava gli oggetti dai loro odori, Semmelweis rese obbligatorio il lavaggio delle mani in tutto il suo dipartimento. A partire dal maggio 1847, chiunque entrasse nella Prima Divisione doveva lavarsi le mani in una ciotola di soluzione di cloruro. L’incidenza della febbre puerperale e la morte diminuirono precipitosamente entro la fine dell’anno.

Purtroppo, come nel caso del suo contemporaneo John Snow, che aveva scoperto che il colera era trasmesso dall’acqua e non dai miasmi, il lavoro di Semmelweis non fu subito accettato da tutti. Il primario di ostetricia, forse sentendosi messo in ombra dalla scoperta, rifiutò di riconfermare Semmelweis alla clinica di ostetricia.

Il rifiuto di Semmelweis di pubblicare il suo lavoro può anche aver contribuito alla sua caduta. Con pochi riconoscimenti durante la sua vita, alla fine morì per le ferite riportate in un manicomio viennese.

Prendere a cuore una vecchia lezione

Anche se Semmelweis ha iniziato la carica per l’igiene delle mani nel XIX secolo, non è sempre caduta su orecchie ricettive.

Il campo medico ora riconosce che il sapone e l’acqua corrente sono il modo migliore per prevenire, controllare e ridurre le infezioni. Ma la gente comune e gli operatori sanitari continuano a non seguire sempre le linee guida per le migliori pratiche.

Il lavaggio delle mani sembra ottenere un urto nella conformità sulla scia delle epidemie. Prendiamo l’esempio del primo grande focolaio di SARS, che si è verificato nel Prince of Wales Hospital di Hong Kong nel marzo 2003. Le autorità sanitarie hanno avvertito il pubblico che il lavaggio delle mani avrebbe aiutato a prevenire la diffusione della malattia, causata da un coronavirus. Dopo l’epidemia di SARS, gli studenti di medicina dell’ospedale erano molto più propensi a seguire le linee guida per il lavaggio delle mani, secondo uno studio.

Sospetto che l’attuale pandemia di COVID-19 cambierà il modo in cui il pubblico pensa all’igiene delle mani in futuro. Infatti, il consigliere della Casa Bianca per i coronavirus e direttore del NIAID Anthony Fauci ha detto che “l’assoluto lavaggio compulsivo delle mani” per tutti deve essere parte di qualsiasi eventuale ritorno alla vita pre-pandemia.