Aggiornamento, 9 gennaio: Il rilascio del Modello Magnetico Mondiale è stato posticipato al 30 gennaio a causa dello shutdown del governo americano in corso.

Qualcosa di strano sta succedendo in cima al mondo. Il polo magnetico nord della Terra si sta allontanando dal Canada e si sta dirigendo verso la Siberia, spinto dal ferro liquido che scorre all’interno del nucleo del pianeta. Il polo magnetico si sta muovendo così rapidamente che ha costretto gli esperti di geomagnetismo del mondo in una rara mossa.

Il 15 gennaio, sono impostati per aggiornare il modello magnetico mondiale, che descrive il campo magnetico del pianeta e alla base di tutta la navigazione moderna, dai sistemi che guidano le navi in mare a Google Maps sugli smartphone.

La versione più recente del modello è uscito nel 2015 e doveva durare fino al 2020 – ma il campo magnetico sta cambiando così rapidamente che i ricercatori devono correggere il modello ora. “L’errore sta aumentando continuamente”, dice Arnaud Chulliat, un geomagnetista dell’Università del Colorado Boulder e del National Oceanic and Atmospheric Administration’s (NOAA) National Centers for Environmental Information.

Il problema sta in parte nel polo in movimento e in parte in altri spostamenti in profondità nel pianeta. La zangolatura liquida nel nucleo della Terra genera la maggior parte del campo magnetico, che varia nel tempo quando i flussi profondi cambiano. Nel 2016, per esempio, una parte del campo magnetico ha temporaneamente accelerato in profondità sotto il Sud America settentrionale e l’Oceano Pacifico orientale. Satelliti come la missione Swarm dell’Agenzia spaziale europea hanno tracciato lo spostamento.

All’inizio del 2018, il modello magnetico mondiale era in difficoltà. I ricercatori del NOAA e del British Geological Survey di Edimburgo avevano fatto il loro controllo annuale di quanto bene il modello stesse catturando tutte le variazioni del campo magnetico terrestre. Si sono resi conto che era così impreciso che stava per superare il limite accettabile per gli errori di navigazione.

Polo errante

“Era una situazione interessante in cui ci siamo trovati”, dice Chulliat. “Cosa sta succedendo?” La risposta è duplice, ha riferito il mese scorso in una riunione dell’American Geophysical Union a Washington DC.

In primo luogo, quell’impulso geomagnetico del 2016 sotto il Sud America è arrivato nel peggior momento possibile, subito dopo l’aggiornamento del 2015 al modello magnetico mondiale. Questo significa che il campo magnetico è andato in tilt subito dopo l’ultimo aggiornamento, in modi che i pianificatori non avevano previsto.

In secondo luogo, il movimento del polo nord magnetico ha peggiorato il problema. Il polo vaga in modi imprevedibili che hanno affascinato esploratori e scienziati da quando James Clark Ross lo misurò per la prima volta nel 1831 nell’Artico canadese. A metà degli anni ’90 ha preso velocità, da circa 15 chilometri all’anno a circa 55 chilometri all’anno. Nel 2001, è entrato nell’Oceano Artico – dove, nel 2007, un team che comprendeva Chulliat ha fatto atterrare un aereo sul ghiaccio marino nel tentativo di localizzare il polo.

Nel 2018, il polo ha attraversato la linea di data internazionale nell’emisfero orientale. La geometria del campo magnetico terrestre ingrandisce gli errori del modello in luoghi dove il campo cambia rapidamente, come il Polo Nord. “Il fatto che il polo stia andando veloce rende questa regione più soggetta a grandi errori”, dice Chulliat.

Per correggere il modello magnetico mondiale, lui e i suoi colleghi lo hanno alimentato con tre anni di dati recenti, che includevano l’impulso geomagnetico del 2016. La nuova versione dovrebbe rimanere accurata, dice, fino al prossimo aggiornamento regolarmente programmato nel 2020.

Domande fondamentali

Nel frattempo, gli scienziati stanno lavorando per capire perché il campo magnetico sta cambiando così drammaticamente. Gli impulsi geomagnetici, come quello avvenuto nel 2016, potrebbero essere ricondotti a onde “idromagnetiche” provenienti dalle profondità del nucleo1. E il rapido movimento del polo magnetico nord potrebbe essere collegato a un getto ad alta velocità di ferro liquido sotto il Canada2.

Il getto sembra spalmare e indebolire il campo magnetico sotto il Canada, ha detto Phil Livermore, un geomagnetista dell’Università di Leeds, Regno Unito, alla riunione dell’American Geophysical Union. E questo significa che il Canada sta essenzialmente perdendo un braccio di ferro magnetico con la Siberia.

“La posizione del polo nord magnetico sembra essere governata da due patch di campo magnetico su larga scala, una sotto il Canada e una sotto la Siberia”, dice Livermore. “La chiazza siberiana sta vincendo la competizione”.

Il che significa che i geomagnetisti del mondo avranno molto da fare nel prossimo futuro.