Il responsabile delle vendite di computer Michael Hingson era alla sua scrivania al 78° piano della torre nord del World Trade Center la mattina dell’11 settembre quando il volo American Airlines 11 si è schiantato sull’altro lato dell’edificio, 18 piani sopra. Ed è sopravvissuto per raccontare la storia grazie al suo cane guida, Roselle.

Il laboratorio giallo ha guidato con calma la sua carica cieca per 1.463 gradini fuori dall’edificio e, mentre i detriti cadevano e la polvere si alzava, ha trovato una stazione della metropolitana e li ha portati entrambi in salvo sottoterra.

Roselle è morta a giugno all’età di 13 anni, ma il suo eroismo continua a vivere. In un evento sul tappeto rosso a Los Angeles sabato sera, il labrador giallo è stato premiato come cane eroe americano dell’anno.

“Mi ha salvato la vita”, ha scritto Hingson sul sito dell’American Humane Association. Più di 400.000 persone hanno votato per Roselle e altri 7 finalisti. Ma è stata la commovente descrizione di Hingson delle sue azioni l’11 settembre che l’ha aiutata a prendere l’onore di top dog.

Appena uscirono dall’edificio l’11 settembre, la torre sud crollò. “Mentre tutti correvano nel panico, Roselle rimase totalmente concentrata sul suo lavoro”, ha scritto Hingson. “Mentre i detriti cadevano intorno a noi e ci colpivano, Roselle rimaneva calma”.

Hingson, gli altri sette finalisti e i loro conduttori sono volati a Los Angeles per partecipare alla cerimonia al Beverly Hills Hilton dove sono stati raggiunti da un’altra celebrità a quattro zampe, RIN TIN TIN Smith, un dodicesimo in linea discendente dell’originale RIN TIN TIN. Queste celebrità a quattro zampe sono state raggiunte da una serie di celebrità a due zampe tra cui i giudici Betty White, Whoopi Goldberg, Kristin Chenoweth, Mark Hamill, Jillian Michaels, Susan Orlean (autrice del nuovo libro “RIN TIN TIN: The Life and the Legend”), Jill Rappaport di TODAY e Top Chef Fabio Viviani.

“Ogni giorno, in tutta l’America, i cani proteggono, confortano e danno la loro amicizia incondizionata e il loro affetto ai malati, agli infermi, ai veterani feriti e ai bambini spaventati”, ha detto Robin Ganzert, Presidente e CEO dell’American Humane Association, a proposito dei premi. “Era ora di riconoscere i contributi dei migliori amici dell’uomo e celebrare le imprese eroiche che hanno compiuto per noi ogni giorno.”

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Alcuni mesi dopo l’11 settembre, dopo aver fatto il giro dei talk show con Roselle al suo fianco, a Hingson fu offerto un lavoro come direttore nazionale degli affari pubblici per Guide Dogs for the Blind. Roselle lo ha accompagnato nei suoi viaggi in tutto il mondo fino a quando è andata in pensione nel 2007. L’anno scorso ha pubblicato un libro che racconta gli eventi di quel giorno: “Thunder Dog: A Blind Man, His Guide Dog, and the Triumph of Trust at Ground Zero”. Secondo il suo blog, è morta a giugno per complicazioni legate alla trombocitopenia immunomediata, una condizione che ha fatto sì che il suo corpo attaccasse le piastrine del sangue.

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Altri finalisti canini:

-Stacey Mae, un cane da terapia che ha aiutato a raccogliere migliaia di orsacchiotti da tutto il mondo per i bambini malati negli ospedali;

-Bino, un cane da lavoro militare e di pattuglia K-9 che ha servito in Iraq e ha magistralmente aiutato la U.S. Border Patrol nell’individuazione dei narcotici;

-Harley, un cane udente che ha dato alla sua proprietaria fiducia in se stessa e una sensazione di uguaglianza con gli altri che non aveva sperimentato prima, e

-Sage, un K-9 e un cane da ricerca e salvataggio che ha partecipato a numerose ricerche di persone scomparse, tra cui la ricerca dei soldati americani in Iraq e della teenager Natalee Holloway ad Aruba. Sage ha anche aiutato negli sforzi di recupero dopo l’uragano Katrina, l’uragano Rita e l’attacco terroristico dell’11 settembre al Pentagono.

Lo show dei premi di sabato è stato condotto da Carson Kressley di “Carson Nation” e “Queer Eye for the Straight Guy”. Gli “Hero Dog Awards” saranno trasmessi in anteprima come uno speciale di 90 minuti su Hallmark Channel l’11 novembre alle 8 p.m. ET/PT.

— La collaboratrice di TODAY.com Laura T. Coffey ha contribuito a questo servizio

Per maggiori informazioni visita HeroDogAwards.Org.