In generale, dalla prima decade del ventesimo secolo le ferrovie americane si stavano consolidando in grandi sistemi interregionali. Nel 19 c’erano gruppi di linee ferroviarie che controllavano il per cento delle miglia di binari negli Stati Uniti. In questi gruppi di ferrovie, le singole compagnie rimangono distinte, ma cooperano con altre ferrovie attraverso la proprietà comune e la sovrapposizione dei membri nei consigli di amministrazione.

Due giganti delle ferrovie americane e della finanza furono coinvolti in questo processo di consolidamento delle ferrovie.

• Uno, J.P. Morgan era ormai il più potente banchiere d’investimento di Wall Street. Tra i molti interessi di Morgan c’erano le partecipazioni nella Northern Pacific Railroad, i cui binari correvano dal Lago Superiore in Minnesota verso ovest fino alla costa del Pacifico in Oregon e Washington.
• Il secondo, James J. Hill, era il “costruttore di imperi” di St. Paul la cui Great Northern Railroad attraversava gli stessi stati delle linee della Northern Pacific.

Hill era uno dei più grandi magnati delle ferrovie della nazione, Morgan il più grande finanziere di Wall Street. Sia Hill che Morgan videro un vantaggio nel controllare la Burlington Railroad, che collegava le città gemelle del Minnesota con Chicago, e le cui linee si estendevano in profondità nella cintura del grano del Midwest superiore.

Hill e Morgan organizzarono una nuova società, che controllavano congiuntamente, la Northern Securities Company, per possedere le azioni sia della Northern Pacific che della Burlington Railroads. Questo accordo avrebbe messo fine alla competizione tra questi due grandi vettori “transcontinentali” e avrebbe fornito ai caricatori un miglior servizio a lungo raggio.