I dati sono definitivi: non è mai stato così facile prendere una A a Princeton.

“La deflazione ha funzionato, e poi, quando è andata via, non ha avuto alcun effetto a lungo termine”, ha detto il professor Paul Courant GS ’74, un economista che ha visto le mie statistiche e co-autore di un precedente studio sui voti all’Università del Michigan.

A- era il voto mediano nell’anno accademico 2018-2019. Il 55 per cento dei voti dei corsi erano nella fascia A. Nel 1998, erano il 43% dei voti dei corsi, secondo un rapporto di facoltà che ho acquisito dalla Mudd Manuscript Library.

I voti di fascia B erano il 34% e la fascia C il 6%. Le D erano solo mezzo punto percentuale. La possibilità per un princetoniano di ottenere una F era una su mille. Ma la proliferazione di A non è così allarmante come i molti modi in cui gli studenti che stanno cercando di massimizzare le loro medie di voti (GPA) possono giocare con il sistema. I voti sono pieni di stranezze. Il problema è che il mondo esterno che valuta gli studenti per lavori e borse di studio non sembra conoscere o preoccuparsi di queste sfumature.

Uno studente di economia in difficoltà prende un seminario di inglese di alto livello solo per ottenere una A. I laureati delle scuole superiori d’élite – ce ne sono tonnellate qui – ricevono piazzamenti avanzati in classi di livello superiore, in cui le curve d’esame sono più generose. C’è un ingegnere nei suoi corsi introduttivi confezionati; i suoi voti avrebbero potuto essere nella fascia B se le dimensioni della classe fossero state più piccole.

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Mentre la deflazione mirava a creare “standard di classificazione uniformi” per i dipartimenti accademici, non li ha colpiti allo stesso modo. Il GPA dei corsi umanistici è crollato di 0,15 punti quando è stato emanato, mentre le scienze naturali sono cambiate a malapena. L’ingegneria e le scienze sociali hanno subito un calo di 0,10 punti ciascuna.

I voti sono stati 0,30-0,35 punti più alti nelle scienze umane che nelle scienze naturali almeno dal 1985. Ma il divario si è ridotto a 0,20 punti durante il picco della politica. Oggi è tornato a 0,30.

Le A erano il voto più comune in tutte le divisioni accademiche. Più di due terzi dei voti delle materie umanistiche erano nella fascia A – le C erano praticamente inesistenti – contro il 46% delle scienze naturali.

Anche se l’ingegneria e le scienze naturali hanno dato voti più severi, gli studenti avevano circa il doppio delle probabilità di guadagnare una A+ in esse rispetto ai loro compagni di classe in altre divisioni. A differenza delle A generiche, i professori devono presentare una dichiarazione speciale per spiegare perché danno un A+. Entrambi valgono 4,0 punti sulla scala GPA.

“Anche le singole facoltà all’interno dei dipartimenti hanno pratiche molto diverse nel modo in cui assegnano i voti A+”, un memorandum dell’Ufficio del Decano del Collegio ha notato lo scorso autunno. Un A+ comprendeva uno su dodici dei voti di Ingegneria Civile e Ambientale. East Asian Studies non ne ha dato nessuno.

Lingue e letterature slave ha ottenuto il titolo di studente con il più alto GPA (3..75) tra i 36 dipartimenti di Princeton. Musica (3,69) è arrivato secondo, e Letteratura Comparata (3,68) è stato terzo.

Chimica (3,21) ha completato il fondo. Dite addio alla frase “rocce per gli atleti”, perché Geoscienze (3,22) è stato il prossimo classificato come il più avaro, dopo il suo secondo anno consecutivo di deflazione. Poco sopra, Matematica ha pareggiato con Ingegneria Meccanica e Aerospaziale (3,25).

Economia (3,34) è stato l’unico dipartimento nelle scienze umane e sociali ad avere un GPA inferiore a quelli di ingegneria e scienze naturali.

Classics ha guidato la carica per gonfiare i propri voti, saltando quasi 0,20 punti in un anno. Antropologia e la Woodrow Wilson School si sono piazzate dietro di essa con guadagni di 0,15 punti e 0,09 punti, rispettivamente.

Matematica, Informatica, Economia, Chimica, Fisica, Ingegneria Meccanica e Aerospaziale, e Biologia Molecolare hanno dato più voti di fascia C degli altri 67 dipartimenti e programmi messi insieme, nonostante abbiano un terzo del numero di studenti nei loro corsi.

La tendenza delle scienze umanistiche verso voti più alti delle scienze non è unica a Princeton. Courant ha scoperto la stessa tendenza all’Università del Michigan, mentre l’ex professore della Duke Stuart Rojstaczer l’ha monitorata su scala nazionale.

“Se la media dei voti di uno studente è ampiamente utilizzata per scopi consequenziali, gli standard di classificazione differenziali potrebbero fare una buona dose di male”, ha scritto Courant nel suo studio. I datori di lavoro e i comitati di selezione spesso li ignorano.

La maggior parte delle borse di studio – tra cui la Rhodes e la Marshall – richiedono ai candidati di avere una GPA minima di 3,7 indipendentemente dalla loro specializzazione. Forse non è una coincidenza che solo un quinto dei vincitori americani di Princeton di questi premi nell’ultimo decennio si sia specializzato in campi tecnici, secondo i comunicati stampa che ho compilato.

Le scuole professionali eliminano i candidati in base ai loro GPA, oltre ai punteggi dei test standardizzati. Trevor Klee ’15, un tutor LSAT, ha esortato apertamente nel ‘Prince’ per i laureandi a “prendere classi facili e scegliere una laurea facile” in modo da migliorare le loro probabilità di entrare in prestigiose scuole di legge. I migliori lavori nella finanza sono simili nelle loro aspettative di GPA.

Il livello dei corsi ha avuto un impatto sorprendente. I dipartimenti con voti bassi in generale erano più indulgenti nelle loro classi avanzate. L’ingegneria e le scienze naturali hanno avuto le più ampie divisioni. In matematica, per esempio, il voto medio era 3,15 per i corsi di livello 100-200 ma era 3,65 per i corsi di livello 300-400.

“Le persone che non sono brave in matematica verrebbero semplicemente uccise dal terzo semestre di analisi reale”, ha detto Courant. Ha riflettuto sul fatto che le classi di scienze avanzate hanno studenti che sono già abili nella loro materia e pochi che non lo sono, facendo salire i voti. Anche le diverse curve d’esame devono giocare un ruolo, altrimenti i corsi darebbero la stessa percentuale di A indipendentemente dal loro livello.

Courant ha anche sostenuto nel suo articolo che i corsi grandi e obbligatori hanno un margine di manovra per valutare duramente perché non devono preoccuparsi di perdere studenti. I dipartimenti con basse iscrizioni, al contrario, a volte gonfiano i loro voti per attirare gli studenti. Ho parzialmente testato la sua affermazione tracciando i GPA contro le dimensioni medie dei corsi dell’anno scorso, che ho raschiato dal sito web del registro. I dipartimenti che avevano classi più grandi in media hanno effettivamente dato voti più bassi.

Questo effetto a livello di corso evidenzia i vantaggi di classificazione di cui godono i diplomati delle scuole superiori d’élite. Il loro vantaggio ha implicazioni particolarmente forti per le materie tecniche perché le scuole magnetiche orientate alla scienza – come Thomas Jefferson, Stuyvesant, e Bronx Science – mandano molti dei loro anziani a Princeton.

La politica di advanced placement dell’Università permette ai laureandi di iniziare con corsi di livello superiore – al di sopra di quello che i primi anni di solito prendono – in cui i voti sono più generosi che ai livelli inferiori. Le scuole superiori d’élite forniscono la migliore preparazione per ottenere un punteggio di 5 negli esami AP, prendere classi di livello superiore, e semplicemente superare i test di collocamento dei dipartimenti.

Parimenti, se i loro laureati scelgono di rifare un corso introduttivo che hanno completato al liceo, siederanno con compagni di classe che non hanno mai visto il materiale prima. Di conseguenza, i diplomati delle scuole superiori d’élite hanno una migliore possibilità di ottenere un punteggio nelle estremità superiori delle curve d’esame.

È una vittoria per i diplomati delle scuole superiori d’élite in entrambi i casi.

“Mentre la commissione per gli esami e la posizione in piedi segue i dati di valutazione e riferisce alla facoltà ogni anno sulle tendenze, la responsabilità per la valutazione risiede nei dipartimenti e nelle singole facoltà”, ha scritto il portavoce dell’Università Michael Hotchkiss in una e-mail. Gli studenti non servono nel comitato. Ma ha detto che il comitato accademico dell’Undergraduate Student Government (USG) si incontra con esso una volta al semestre.

La presidente dell’USG Academics Olivia Ott ’20 ha rifiutato la mia richiesta di intervista.

Tutte queste statistiche dimostrano che l’ossessione del GPA del campus è ridicola. Confrontare un 3,7 con un 3,4 non ha senso, poiché entrambi potrebbero essere la media o l’eccezione all’interno dei loro dipartimenti.

Gordon Scharf ’09, insieme ai professori universitari Robert Vanderbei e Daniel Marlow, ha proposto un nuovo metodo per rendere i voti più riflettenti delle prestazioni degli studenti. Hanno creato un doppio modello di regressione che ha corretto i GPA per l’inflazione e le difficoltà dei corsi. Eliminerebbe la necessità di politiche come la deflazione che tentano di standardizzare i voti – ma è improbabile che il cancelliere dell’Università lo metta in pratica presto.

Fino ad allora, la cosa migliore da fare sarebbe seguire il consiglio di Courant: ignorare i voti a meno che non si sappia cosa significano in un dato campo. Lui pensa che siano “sovrautilizzati quasi ovunque”. Le lettere di raccomandazione dei professori possono fare le “sottili distinzioni” – per prendere in prestito le parole di una nota della facoltà – tra “studenti fuori scala, fenomenali e semplicemente eccellenti.”

“I laureandi a Princeton hanno una vita abbastanza buona”, mi disse Courant. Si lamentava di quanto fosse “triste” che gli studenti spendessero troppe energie per cercare di aumentare i loro GPA invece di “approfittare dei benefici di un meraviglioso college di arti liberali.”

Con la scomparsa della deflazione, i princetoniani hanno perso un motivo per lamentarsi dei voti. Ma ci perdono ancora il sonno. Spero che questi dati mettano fine all’estirpazione dei voti e aiutino i datori di lavoro, le commissioni per le borse di studio e le scuole di specializzazione a ripensare a come giudicano i loro candidati.

Se tutti si concentrassero sull’apprendimento per il bene dell’apprendimento, non ci preoccuperemmo di trovare facili A per aumentare la nostra GPA.

(Vedi altre statistiche sul mio Google Drive. Sono disponibili anche i rapporti completi dei voti del 2019 e del 1998.)

Liam O’Connor è un laureato in geoscienze del Wyoming, Del. Può essere raggiunto all’indirizzo [email protected].