Nel 1782, mentre la guerra di rivoluzione stava andando verso la sua conclusione, una donna di nome Deborah Sampson si travestì da uomo, si arruolò nel 4° reggimento del Massachusetts con il nome di “Robert Shurtleff” e combatté in operazioni militari. Mentre la sua partecipazione al conflitto è “indiscussa”, molte storie contraddittorie sono state raccontate su Sampson nel corso degli anni, e i dettagli della sua biografia rimangono nebulosi. Così, come riferisce Alison Leigh Cowan per il New York Times, gli storici sono stati entusiasti di imbattersi in un diario, appartenente al vicino di casa della Sampson, che promette di far luce sulle sue scappatelle in tempo di guerra.

Il diario è stato scritto da Abner Weston, un caporale della milizia del Massachusetts, e faceva parte di una cache di documenti acquistati dalla libreria DeWolfe & del Maine lo scorso anno. Frank P. Wood, uno dei proprietari dell’azienda, ha portato il diario ad una mostra di antiquariato nel New Hampshire, dove è stato recentemente raccolto da Philip Mead, storico capo e direttore degli affari curatoriali al Museo della Rivoluzione Americana di Philadelphia.

“Deb Sampson, la sua storia è per lo più persa nella storia”, dice Mead a Cowan. “Quindi, trovarne un pezzetto è ancora più importante che trovare un altro pezzo della storia di George Washington.”

Gli studiosi sono generalmente d’accordo che la Sampson sia nata a Plympton, Massachusetts, intorno al 1760. Secondo il National Women’s History Museum, i suoi genitori erano poveri e le loro condizioni erano così disastrose che Sampson fu legata come serva a contratto fino all’età di 18 anni. In seguito lavorò come insegnante durante l’estate, anche se aveva poca istruzione formale, e come tessitrice in inverno.

All’inizio del 1780, Sampson cercò di travestirsi in abiti maschili e di arruolarsi nell’esercito. Fu respinta. Nel suo diario, Weston descrive come il travestimento di Sampson scandalizzò la città:

“In questo periodo è accaduto un fatto non comune”, scrisse, secondo Cowan, “perché Deborah Samson di questa città si è vestita da uomo e si è ingaggiata con Israel Wood per andare al servizio per tre anni. Ma essendo stata scoperta ha restituito il noleggio e pagato i danni.”

Le motivazioni di Sampson per tentare di prendere le armi rimangono poco chiare. Il patriottismo potrebbe essere stato un fattore trainante, ma anche la promessa di denaro potrebbe aver giocato un ruolo; secondo Cowan, le città che non erano in grado di riempire le loro quote di reclutamento durante gli anni calanti della guerra offrivano taglie per attirare i soldati volontari.

In ogni caso, Sampson sembra essere stata così determinata a unirsi alla causa che fece un secondo tentativo – e questa volta ebbe successo. Si arruolò come Shurtleff e trascorse almeno 17 mesi come soldato combattente. Secondo il Brooklyn Museum, Sampson “partecipò a diverse schermaglie” e subì diverse ferite. Si dice che sia stata colpita dal fuoco dei moschetti nell’estate del 1782, ma ha rifiutato le cure mediche per una ferita alla gamba per paura che la sua vera identità venisse scoperta. Si dice che la Sampson abbia estratto da sola un pezzo di shrapnel dalla sua gamba; un altro rimase nel suo corpo per il resto della sua vita.

Il tempo della Sampson come combattente della Rivoluzione si fermò pochi mesi prima della fine della guerra, dopo che si ammalò a Philadelphia e un medico si rese conto che la Shurtleff era, in effetti, una donna. Sampson ricevette un congedo onorevole e tornò nel Massachusetts. Si sposò, ebbe dei figli e, nel 1797, unì le forze con l’editore di giornali Herman Mann, che scrisse un resoconto “romantico” degli anni di guerra della Sampson: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady.

Nel 1802, la Sampson intraprese un tour di un anno, tenendo conferenze sulle sue sensazionali esperienze di soldato. A volte, durante questi discorsi, si vestiva in piena regalia militare. Ma c’è motivo di sospettare che la Sampson abbia gonfiato alcuni dei suoi successi, come chiarisce il diario appena riportato alla luce. Sampson, per esempio, ha affermato di aver combattuto nella battaglia di Yorktown, quando le forze americane e francesi catturarono migliaia di soldati britannici, costringendo infine la Gran Bretagna a riconoscere gli Stati Uniti come nazione sovrana. Ma nel suo diario, Weston descrive il primo tentativo di arruolamento fallito di Sampson come avvenuto nel gennaio 1782 – in altre parole, “mesi dopo la batosta britannica a Yorktown”, secondo Cowan.

Il Museo della Rivoluzione Americana prevede di mettere in mostra il diario di Weston il prossimo anno, insieme ad altri oggetti che testimoniano il ruolo delle donne nella guerra. Anche se le storie sull’eroismo della Sampson possono essere state abbellite – sia da lei stessa che da altri – rimane una figura storica notevole.

Oltre alla sua esperienza di genere in battaglia, la Sampson è stata l’unica donna a guadagnare una pensione militare completa per la sua partecipazione alla guerra rivoluzionaria – anche se ha dovuto combattere duramente per ottenerla. La sua causa fu sostenuta da Paul Revere, che in una lettera del 1804 al deputato William Eustis notò debitamente che mentre si aspettava di trovare la Sampson una “donna alta e mascolina”, in realtà era una “donna piccola, effeminata e conversabile”. Dopo che la Sampson morì all’età di 66 anni, suo marito presentò una petizione al Congresso per ricevere una pensione come vedovo di un veterano della Rivoluzione. Una commissione decise infine di assegnargli il denaro, concludendo che la guerra non aveva “fornito nessun altro esempio simile di eroismo, fedeltà e coraggio femminile”.