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“Le donne sono più dimostrative – hanno più di ciò che è noto come ‘carico affettivo’ – quindi non è sorprendente che il disturbo bipolare potrebbe essere sottodiagnosticato nelle donne rispetto agli uomini,” dice Vivien Burt, MD, PhD, direttore del Womens Life Center presso l’UCLAs Resnick Neuropsychiatric Hospital.

Fasi maniacali meno intense
Jil, una 29enne del Mississippi, ha sperimentato per la prima volta i sintomi del disturbo bipolare (umore depresso, insonnia, eccesso di energia) al liceo. Quando aveva 16 anni, il suo medico le ha diagnosticato una depressione maggiore e le ha prescritto l’antidepressivo sertralina (allora conosciuto con il suo nome commerciale, Zoloft). Il farmaco ha reso Jil “completamente maniacale” – cosa che si crede che gli antidepressivi facciano in alcune persone con disturbo bipolare – e un anno dopo, un medico diverso le ha finalmente diagnosticato il bipolarismo.

“Ho sempre avuto una depressione più grave della mania”, spiega Jil. “La mia depressione è debilitante. Quando sono maniaca non dormo e a volte spendo soldi quando so che non dovrei, ma principalmente sono molto produttiva e cattiva come un calabrone. Una volta avevo cicli rapidi, ma i farmaci hanno rallentato molto le cose, quindi non ho alti e bassi così frequenti come prima.”

Rispetto alla donna media con disturbo bipolare, l’esperienza di Jils è insolita in alcuni modi. L’età in cui è stata diagnosticata, per esempio: La maggior parte delle persone con disturbo bipolare hanno i loro primi episodi maniacali nei loro 20 o 30 anni, e la ricerca suggerisce che le donne tendono a sviluppare i sintomi del disturbo da tre a cinque anni più tardi rispetto agli uomini, in media.

Pagina successiva: Perché le donne sono sottodiagnosticate In altri modi, la storia di Jils è fin troppo tipica. Uno dei motivi per cui il disturbo bipolare può essere sottodiagnosticato nelle donne è che la forma più lieve di mania che Jil sperimenta sembra essere più comune nelle donne. Anche se ogni caso di disturbo bipolare rientra in uno spettro, piuttosto che in categorie precise, sono stati identificati due tipi principali del disturbo. Il primo, noto come disturbo bipolare I, è caratterizzato da pronunciati episodi maniacali e persino psicotici che spesso portano all’ospedalizzazione e quindi a una diagnosi corretta. Il disturbo bipolare II è caratterizzato da una forma più moderata di mania conosciuta come ipomania, che è più facile da scambiare per una normale oscillazione dell’umore. Mentre la prevalenza del bipolar I è all’incirca la stessa tra uomini e donne, è stato suggerito che il bipolar II appare più spesso in queste ultime.

Ciclo rapido, in cui si verificano quattro o più episodi di mania o depressione in un anno, è anche pensato per essere più comune tra le donne, forse perché è più strettamente associato al bipolar II. Lo stesso vale per la cosiddetta mania mista, in cui i sintomi maniacali e depressivi si verificano contemporaneamente.

“Nessuno sa veramente perché alcune persone con disturbo bipolare presentano mania mista, o perché le donne hanno più probabilità di sperimentare questa condizione rispetto agli uomini. I sintomi bipolari nelle donne possono essere sovrapposti a un umore e a un temperamento dimostrativo di base, e questo può in parte spiegare la loro maggiore prevalenza di mania mista”, dice il dottor Burt. Inoltre, le donne sono “ormonalmente sfidate” durante gli anni della gravidanza, da un mese all’altro, e da un evento riproduttivo all’altro, che si tratti di gravidanza, post-partum, perimenopausa o menopausa, e anche questo può essere legato alle differenze specifiche di genere nella presentazione del disturbo bipolare e di altri disturbi dell’umore nelle donne.”

Jil, infatti, ha notato che può confondere i sintomi di un episodio depressivo in arrivo con quelli della sindrome premestruale. Gli ormoni sembrano giocare un ruolo nel corso del disturbo bipolare, dal momento che il parto e la menopausa – altri due eventi contrassegnati da un rapido cambiamento nei livelli di estrogeni e progesterone – possono anche precipitare la depressione nelle donne bipolari.

Non è raro per le donne avere sbalzi d’umore e credere di avere cambiamenti di umore legati alla sindrome premestruale (PMS) o disturbo disforico premestruale (PMDD), dice il dottor Burt. “Se valutate correttamente, alcune di queste donne potrebbero avere un disturbo bipolare o qualche altra condizione”. Le donne che si presentano con PMS o PMDD auto-diagnosticata dovrebbero essere valutate attraverso valutazioni prospettiche, in cui viene completato un calendario giornaliero dei sintomi, con i giorni mestruali cerchiati, dice il dottor Burt. In questo modo, è possibile determinare se i sintomi si verificano solo durante il periodo premestruale del mese, o in altri momenti dei mesi pure.

Farmaci bipolari, gravidanza ed effetti collaterali
Le differenze biologiche tra uomini e donne si vedono più facilmente quando si tratta del trattamento del disturbo bipolare. Anche se la terapia della parola ha assunto di recente un ruolo più importante, il disturbo continua ad essere trattato principalmente attraverso i farmaci, spesso molti. Alcuni farmaci prescritti per il disturbo bipolare sono stati collegati a difetti di nascita, tuttavia, che presenta un dilemma per le donne in età fertile. (La Food and Drug Administration, per esempio, ha avvertito che i bambini nati da madri che assumono lamotrigina nei primi tre mesi di gravidanza possono avere una maggiore probabilità di nascere con una labiopalatoschisi. )

Le donne con disturbo bipolare che rimangono incinte si troveranno a soppesare il piccolo rischio di difetti alla nascita contro il rischio di ricaduta, che arriva fino al 70% per le donne che cessano del tutto i farmaci durante la gravidanza. Inoltre, le donne bipolari sono particolarmente vulnerabili alla depressione post-partum e alla sua forma più grave, la psicosi post-partum; un piccolo studio del 2008 che ha esaminato 56 donne che hanno ricevuto un rinvio per la depressione post-partum ha scoperto che più della metà aveva qualche tipo di disturbo bipolare. La psicosi post-partum, nel frattempo, si pensa sia una variante del disturbo bipolare.

Secondo il dottor Burt, il protocollo attuale è quello di mantenere le donne, soprattutto quelle con grave disturbo bipolare I, su uno stabilizzatore dell’umore per tutta la gravidanza. In alcuni casi, le donne con sintomi più lievi possono decidere di interrompere i farmaci per il primo trimestre, o anche per tutta la durata della gravidanza, e poi ricominciare subito dopo il parto. Ogni volta che si tratta una donna con un farmaco durante la gravidanza, l’obiettivo è quello di mantenerla stabile e bene, mentre si sceglie il farmaco che è più sicuro per il feto in via di sviluppo.

Jil attualmente prende lamotrigina (come stabilizzatore dell’umore), Cymbalta (per la depressione), e Geodon (per i “fastidiosi rumori di fondo della radio” che lei sperimenta a volte). Prendeva anche il clonazepam (Klonopin) per l’ansia, ma ora non lo prende più e vede un terapeuta a cui attribuisce il merito di averla aiutata a gestire l’ansia senza farmaci.

Ha iniziato lentamente a disintossicarsi dai farmaci, tuttavia, perché lei e suo marito vogliono avere un figlio. “Voglio smettere completamente di prendere farmaci per la gravidanza – e questo spaventa tutte le persone coinvolte”, dice Jil. “