Le prime prove del fascino del serpente provengono da fonti egizie antiche. Gli incantatori lì agivano principalmente come maghi e guaritori. Essendo letterati e di alto livello, parte dei loro studi consisteva nell’imparare i vari tipi di serpenti, gli dei a cui erano sacri e come trattare coloro che venivano morsi dai rettili. Anche il divertimento faceva parte del loro repertorio, e sapevano come maneggiare gli animali e incantarli per i loro patroni.
Una delle prime testimonianze di incantesimi di serpenti appare nella Bibbia nel Salmo 58:3-5: “I malvagi si allontanano fin dalla nascita; i bugiardi si smarriscono appena nati. Il loro veleno è come quello di un serpente, come un serpente sordo che non sente, che non risponde ai maghi, o a un abile incantatore di serpenti.”
Il fascino dei serpenti come esiste oggi ha probabilmente avuto origine in India. L’induismo ha a lungo ritenuto sacri i serpenti; si crede che gli animali siano legati ai Naga, e molte divinità sono raffigurate sotto la protezione del cobra.
I primi incantatori di serpenti erano probabilmente guaritori tradizionali di professione. Come parte della loro formazione, imparavano a trattare i morsi di serpente. Molti imparavano anche a maneggiare i serpenti, e la gente li chiamava per rimuovere i serpenti dalle loro case. Baba Gulabgir (o Gulabgarnath) divenne il loro guru poiché la sua leggenda afferma che insegnò alla gente a riverire i rettili e a non temerli. La pratica si diffuse poi nelle regioni vicine, raggiungendo infine il Nord Africa e il Sud-Est asiatico.
L’inizio del XX secolo si è rivelato una sorta di età dell’oro per gli incantatori di serpenti. I governi promuovevano la pratica per attirare il turismo, e gli incantatori di serpenti venivano spesso inviati all’estero per esibirsi in festival culturali e per clienti privati. Inoltre, gli incantatori fornivano una preziosa fonte di veleno di serpente per la creazione di antiveleni.
Oggi, i cambiamenti culturali stanno minacciando la professione dell’incantatore di serpenti in India. Uno dei motivi è l’aumento della televisione via cavo; i documentari sulla natura hanno spento molta della paura e della repulsione che una volta si provava verso gli animali e quindi hanno demistificato l’incantatore di serpenti. Anche i gruppi animalisti hanno avuto un impatto a causa della crudeltà della pratica e dell’abuso di un certo numero di specie in pericolo. Un altro fattore è l’urbanizzazione e la deforestazione, che hanno reso i serpenti su cui gli incantatori fanno affidamento sempre più rari.
Forse la ragione più importante per cui l’incantesimo dei serpenti sta diminuendo in India è che non è più legale in seguito alle modifiche apportate al Wildlife Protection Act. La legge è stata originariamente approvata nel 1972 e mirava a prevenire l’esportazione di pelli di serpente, introducendo una pena detentiva di sette anni per chi possiede o vende serpenti. A partire dalla fine degli anni ’90, tuttavia, la legge è stata applicata anche agli incantatori di serpenti. Di conseguenza, gli incantatori sono stati costretti a spostare i loro spettacoli in zone meno frequentate, come i piccoli villaggi, o ad affrontare azioni legali. Il commercio non è quasi più redditizio, e molti praticanti devono integrare le loro entrate con lavori alternativi, come lavorare come operai a giornata. I figli degli incantatori di serpenti decidono sempre più spesso di lasciare la professione per perseguire un lavoro più remunerativo, e molti padri non cercano di farli riconsiderare.
Alcuni incantatori di serpenti si sono ribellati a questo stereotipo. Nel 2003, centinaia di loro si sono riuniti al tempio di Charkhi Dadri in Haryana per portare l’attenzione internazionale sulla loro situazione. Nel dicembre dell’anno seguente, un gruppo di incantatori di serpenti ha preso d’assalto la legislatura dello stato indiano di Odisha con le loro richieste mentre brandivano i loro animali. Il governo indiano e vari gruppi per i diritti degli animali hanno ora riconosciuto il problema. Una soluzione suggerita è quella di addestrare gli artisti ad essere maneggiatori di serpenti, catturando e rimuovendo i serpenti velenosi dai giardini delle città e dei sobborghi. In cambio, potrebbero vendere le loro medicine tradizionali come souvenir. Un’altra proposta cercherebbe di focalizzare l’attenzione sulla musica degli incantatori di serpenti e di trattarli come altri musicisti di strada.