Prendiamo in mano il lancio che sta scomparendo dal baseball.

Mentre ci prepariamo per la stagione MLB 2021, non sembra che avremo nessun lanciatore di knuckleball in nessuno dei 30 roster MLB attivi. Steven Wright dei Boston Red Sox si è sottoposto all’intervento chirurgico Tommy John dopo essere stato rilasciato dalla squadra nell’ottobre del 2019, e l’ex lanciatore di knuckleball della Major League Ryan Feierabend non è stato ripreso da quando è partito per la Cina per giocare a palla nel 2020.

Meno di 100 lanciatori di knuckleball sono esistiti nella storia del baseball. Eppure, i lanciatori di knuckleball hanno lasciato il segno. Alcuni sono diventati Hall of Famers, e uno ha persino battuto Clayton Kershaw per il NL Cy Young Award.

Forse il baseball potrebbe usare un altro knuckleballer per ravvivare le cose per la prossima stagione. In ogni caso, questo sembra un buon momento per evidenziare uno dei set di abilità più speciali in tutto il baseball.

Cos’è una knuckleball?

Per coloro che non sono sicuri di cosa fa una knuckleball, ecco una semplice spiegazione:

A differenza di tutti gli altri tipi di lancio, la knuckleball viene lanciata con la minor quantità possibile di rotazione sulla palla, facendola “galleggiare” erraticamente nell’aria. La mancanza di rotazione sulla palla, e le cuciture in rilievo, fa sì che la sua traiettoria sia influenzata dal flusso d’aria più di altri lanci.

La velocità della palla, sorprendentemente, non ha molta importanza. Alcuni lanciatori di knuckleball lanciano più forte di altri. È la mancanza di rotazione e la fisica che detta ciò che la palla fa. È uno scherzo della natura… e un orso da colpire e prendere.

Una mente propria.

Le knuckleball sono difficili da gestire per i ricevitori, e a volte ricorrono a guanti più grandi. L’ex catcher e attuale annunciatore Bob Uecker è stato citato per aver detto questo a proposito della knuckleball: “

Il modo di prendere una knuckleball è aspettare che smetta di rotolare, poi andare a prenderla.”

Non tutte le knuckleball sono lanciate afferrando la palla con le nocche – alcuni lanciatori tengono la palla con le unghie. Ma il lancio ha preso il suo nome originariamente dal modo insolito di tenere la palla tra il pollice e le nocche. La maggior parte dei knuckleballers che hanno mani più piccole tendono a lanciare in questo modo.

Duro per i ricevitori. Facile per i lanciatori.

Perché lanciare una knuckleball non mette a dura prova il braccio come fanno altri lanci, molti knuckleballers hanno avuto carriere lunghe e di successo nelle Major:

• Phil Niekro: 24 stagioni
• Joe Niekro: 22 stagioni
• Tim Wakefield: 20 stagioni (compresa una trascorsa tra le Minors e le Majors nella stagione 1994, ridotta dallo sciopero)
• Hoyt Wilhelm: 21 stagioni (anche se non ha fatto il suo debutto in MLB fino all’età di 29 anni!)
• Ted Lyons: 20 stagioni

Tuttavia, lanciare una knuckleball non è una strada sicura per il successo. A causa della natura erratica della knuckleball, coloro che non hanno il controllo di questo lancio non durano a lungo nelle Majors e sono spesso rilasciati o designati per l’assegnazione.

Può aiutare a salvare o almeno ad allungare una carriera.

Jim Bouton, un lanciatore dei New York Yankees negli anni ’60, adottò una knuckleball pochi anni dopo la sua carriera, dopo che le lesioni al braccio avevano rallentato la sua palla veloce. Ha sviluppato la knuckleball e l’ha usata per prolungare la sua permanenza nelle Majors.

Chi ha lanciato per primo la knuckleball?

Non c’è una risposta definitiva su chi ha creato il lancio. Tuttavia, è spesso accreditato ad alcuni giocatori diversi:

Toad Ramsey, che lanciò nelle Majors dal 1885 al 1890, fu il primo a lanciare una palla con un movimento knuckleball. Un tendine reciso nel suo dito indice non gli permise di estenderlo completamente, il che lo costrinse ad usare una presa insolita. Anche se non era una tradizionale presa knuckleball, il suo lancio ebbe un risultato simile.

Eddie Cicotte (dei famigerati “Black Sox” del 1919) fu il primo ad usare la “presa knuckle”. Teneva la palla con le nocche dell’indice e del medio e usava il pollice per bilanciarla nella mano. Molti gli attribuiscono il merito di essere stato il primo knuckleballer.

Il più recente knuckleballer di successo?

L’ultima “star” della famiglia knuckleball è stato R.A. Dickey dei New York Mets, che ha lanciato per l’ultima volta per gli Atlanta Braves nel 2017. Dickey non ha adottato completamente la knuckleball nel suo arsenale fino alla sua quinta stagione nelle Majors, dopo aver lottato per entrare nei roster della Major League con la sua solita “roba”.

I medici dei Texas Rangers hanno scoperto che gli mancava il suo UCL (legamento collaterale ulnare) nel braccio destro, ed erano stupiti che potesse lanciare senza alcun dolore. Dickey ha deciso di perfezionare quella che aveva chiamato una “forkball”, per avere successo nelle Major Leagues.

Nella stagione 2012, Dickey ha compilato tratti brillanti sulla sua strada per diventare un vincitore di 20 partite. Ha stabilito un record Mets con 32 2/3 inning consecutivi senza punteggio, e ha anche lanciato back-to-back one-hitters. È stato nominato giocatore NL del mese di giugno, dopo essere andato 5-0 con una media di corse guadagnate inferiore a 1.00. Dickey è diventato il primo knuckleballer a vincere un Cy Young Award, battendo il vincitore in carica del Cy Young Clayton Kershaw.

Knuckleballers nella Hall of Fame.

Degli 80 lanciatori nella Baseball Hall of Fame, ci sono solo quattro knuckleballers: Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines e Ted Lyons. Ecco un fatto poco conosciuto: ognuno di loro ha lanciato un no-hitter nella sua carriera.

Hoyt Wilhelm è stato principalmente un reliever per i suoi 21 anni di carriera, accumulando 228 salvezze e un record di 124 partite in rilievo. Ha lanciato un no-hitter per i Baltimore Orioles nel 1958 e ha vinto un titolo delle World Series con i New York Giants nel 1954. Wilhelm è stato il primo lanciatore di rilievo eletto nella Hall of Fame.

Ted Lyons ha trascorso tutta la sua carriera da giocatore e da manager con i Chicago White Sox. Aveva diversi lanci nel suo arsenale oltre alla knuckleball, comprese le palle curve lente. Lyons lanciò un no-hitter nel 1926.

Jesse Haines trascorse 18 stagioni con i St. Louis Cardinals e vinse tre campionati delle World Series con loro (’26, ’31, ’34). Ha lanciato un no-hitter nel 1924. Fu eletto nella Hall of Fame dal Veterans Committee nel 1970.

Phil Niekro lanciò per 24 stagioni nelle Majors, trascorrendo la maggior parte di esse con i Braves (prima con Milwaukee e poi Atlanta). Le sue 318 vittorie sono le più importanti mai ottenute da un lanciatore di knuckleball. Anche se non ha mai vinto una World Series, Phil è stato cinque volte vincitore del Gold Glove Award e cinque volte All-Star. Phil lanciò un no-hitter nel 1973.

Joe Niekro è il fratello minore di Phil. Joe (non nella HOF) lanciò un knuckler durante i suoi 22 anni di carriera con gli Houston Astros. Joe non era prevalentemente un knuckleballer – ha aggiunto il lancio a metà della sua carriera. Joe Niekro ha vinto una World Series nel 1987 con i Minnesota Twins.

Un gioco di numeri.

Ecco un fatto con cui potete impressionare i vostri amici:

Il numero “49” è stato indossato da una manciata di knuckleballers nel corso degli anni, compresi Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti e Charlie Haeger.

Perché? Apparentemente, come tributo al mestiere. C’è una confraternita di lanciatori di knuckleball, e la maggior parte diventa mentore di altri giocatori che vogliono padroneggiare l’insolito pitch.

Il documentario Knuckleball del 2013 fa luce sulle carriere di R.A. Dickey (che era in ascesa) e Tim Wakefield (che stava andando verso le 200 vittorie in carriera e il ritiro). Entrambi i giocatori parlano di come lanciatori come Charlie Hough siano stati determinanti nell’aiutarli a crescere e imparare a usare meglio la knuckleball.

Si potrebbe dire che il 49 è un numero speciale per i knuckleballers.