In tutta la storia antica, in Asia e in gran parte del Vicino Oriente, il loto era associato al sacro. Gli antichi persiani vedevano il fiore di loto aperto come un simbolo del sole, il datore di vita, e i fenici lo rappresentavano mentre veniva portato in cielo su ali, circondato dalla luna e dalle stelle. In Cina il loto era stimato, non solo per motivi religiosi, ma per uso medicinale e come cibo. La profusione di splendidi loti nei molti laghi e corsi d’acqua della Cina è stata la fonte di ispirazione dei poeti cinesi per secoli. Robert Graves, in The White Goddess, racconta un mito greco dell’eroe Ercole, metà dio e metà mortale, che prende in prestito una coppa d’oro a forma di loto del sole.

Nei miti e nelle leggende dell’antico Egitto, il loto è un tema ricorrente. Il re degli dei egiziani, Osiride, giudice dei morti, portava una corona di fiori di loto, e Iside, la sua regina, era rappresentata dal loto in erba. Un altro mito rappresenta il dio Horus che rinasce ogni giorno da un loto in fiore. Gli egiziani pensavano anche che i gambi della pianta di loto sostenessero il cielo, emulando questo fatto con l’intaglio di loti sulle colonne che sostenevano i tetti dei loro templi.

Il loto è stato particolarmente venerato in India. Una leggenda indù sulla creazione è un interessante parallelo alla storia egiziana. Un loto dorato sorge dall’acqua primordiale, e quando si apre Brahma, Vishnu e Shiva emergono dal centro del fiore. Secondo la credenza indù, il nucleo del loto è il centro di grande vitalità e potere. Un’antica opera letteraria indiana, il Rig Veda, parla dell’antica dea madre indiana “Dea del loto Lakshmi”, alludendo a lei come “la madre degli esseri creati”. Un altro nome di Lakshmi è Padma, o “loto”, ed è chiamata la “nata dal loto”, “dagli occhi di loto” e “color loto” ed è spesso rappresentata in piedi o seduta su un loto.

Il Buddha, nel suo stato di illuminazione, è spesso ritratto seduto su un fiore di loto aperto, e in tutte le forme di buddismo il loto è simbolo del più alto raggiungimento spirituale. Nelle opere d’arte asiatiche, i budda e i bodhisattva sono spesso rappresentati seduti su fiori di loto. Kwan Yin, la bodhisattva cinese della misericordia, è rappresentata con un loto tra le braccia. C’è una leggenda sul venerato maestro Padma Sambhava, conosciuto anche come Guru Rinpoche, che introdusse il buddismo in Tibet nel 762 d.C. Il suo nome, che significa “Predicatore del Loto”, ha origine dalla parola sanscrita “Padma”, o loto. Molto tempo fa in India, Padma meditava con sua moglie, una bella principessa di nome Mandarava. Il re divenne così furioso quando seppe che Padma aveva convertito sua figlia alla fede buddista che fece sequestrare e bruciare viva Padma. Ma, quando i soldati del re tornarono per raccogliere i resti carbonizzati del suo corpo, scoprirono che Padma Sambhava era ancora vivo e meditava su un magnifico loto sopra un lago. Da quel momento in poi, questo luogo è stato conosciuto come Tso (“lago”), Pema (“loto”).

Durante gli ultimi otto anni della sua vita, Shakyamuni Buddha predicò il sutra Saddharma-Pundarika che è sanscrito per “Il Loto della Legge meravigliosa”. A quel tempo il Buddha sedeva con le gambe incrociate in quella che oggi è conosciuta come la posizione del loto, e mentre meditava in questa posizione, entrò in uno stato in cui la sua mente e il suo corpo non si muovevano mai. Poi annunciò ai suoi discepoli che “non aveva ancora rivelato la verità” e predisse che l’insegnamento del loto sarebbe stato propagato in un lontano futuro quando il mondo fosse stato contaminato dai veleni della stupidità, dell’avidità e della rabbia e tutti gli altri insegnamenti avessero perso la loro capacità di salvare l’umanità. Non sappiamo in quale lingua il Sutra del Loto fu originariamente predicato, ma fu tradotto in cinese dal sanscrito dallo studioso-monaco dell’Asia centrale Kumarajiva (344-413 d.C.) e successivamente tradotto in giapponese e inglese. Oggi, il canto di “Nam Myoho Renge Kyo” dal Sutra del Loto come insegnato dal sacerdote Nichiren è praticato in tutto il mondo. Renge si traduce letteralmente come loto, ma il significato mistico è nascosto nell’insegnamento. Il testo del Sutra del Loto si riferisce a migliaia di fiori di loto, e si dice che le radici della bontà sono piantate profondamente per salvare gli esseri viventi, un voto buddista Mahayana.

Il Dalai Lama, leader dei buddisti tibetani, è conosciuto come il “Signore del Loto Bianco” perché il colore bianco è composto da tutti gli altri colori ed è il simbolo della perfezione spirituale. Molti mandala usati nella meditazione sono fiori di loto stilizzati che rappresentano la ruota della nascita, della morte e della rinascita. Shambhala, la terra pura rappresentata nel buddismo tibetano, è raffigurata a forma di fiore di loto con otto petali, che rappresentano l’ottuplice sentiero del buddista. L’insegnamento buddista tibetano della sacralità della realtà considera cinque stili di energia chiamati anche cinque famiglie di Buddha. Una è la famiglia del loto padma che ha sia associazioni illuminate che negative. Il padma è simboleggiato da un bel loto delicato che emerge dal fango. Emette energia sotto forma di passione, il suo colore è rosso, e l’aspetto negativo è descritto come aggrapparsi e afferrare, il lato illusorio della passione. Ma, quando l’energia della passione si libera dalla fissazione, si trasforma in consapevolezza discriminante e ha la saggezza dell’esperienza. Lo stato positivo illuminato del calore della passione del padma è il calore della compassione genuina.

Che cos’è questa pianta quasi magica che ha ispirato tanta riverenza e tante leggende nel corso dei secoli? Qual è la ragione del suo grande potere simbolico? La famiglia botanica del loto è la Nymphaeacea, la famiglia delle ninfee, che comprende nove generi e circa cinquanta o sessanta specie. Si tratta di piante acquatiche che crescono da rizomi sepolti nel fango sul fondo di laghi e stagni; quando la temperatura è abbastanza calda mandano su piccioli o steli alla superficie dell’acqua. Da questi crescono grandi foglie verde giada che respingono le gocce d’acqua sulla superficie, poi sorgono i fiori che spesso si estendono per dieci o dodici pollici, e foglie e fiori possono svettare più in alto della persona media. I fiori si aprono all’alba e si richiudono al tramonto.

Il nome “loto” provoca una certa confusione, poiché è usato per piante della famiglia che non sono veri loti. Il “loto” dell’antico Egitto era in realtà una ninfea, Nymphaea caerulea, il loto blu. C’è ancora un altro loto blu in India (N. stellata) che è probabilmente lo stesso loto che i greci usavano come elemento ornamentale nella loro architettura. “Lotus” è anche un nome usato comunemente per il trifoglio, che viene coltivato in molte parti del mondo. Negli Stati Uniti, siamo più familiari con il giglio di stagno, Nuphar, che cresce in tutto il Nord America. Ma è il genere Nelumbo che contiene il loto sacro dell’Asia.

Il loto americano Nelumbo è il Nelumbo lutea che cresce negli Stati Uniti orientali dal Minnesota alla Florida e verso ovest nel Texas orientale. Ha foglie verdi bluastre che si estendono da un metro a due e fiori giallo intenso che crescono fino a circa un metro di diametro. Cresce fino a un’altezza di due metri e mezzo. I suoi baccelli sono gialli quando sono giovani, poi diventano verdi. Gli indiani usavano i rizomi del Nelumbo lutea come cibo, cucinandoli come le patate e bollendo i semi quando erano verdi per mangiarli.

Nelumbo nucifera – il ben noto “loto sacro” o “loto indù” – cresce in Asia tropicale. È questo loto che viene mostrato mentre regge il Buddha seduto. Le sue foglie sono larghe un metro e mezzo e vanno da un giallo verde intenso a un verde vero. Quando è cresciuto, alcune delle sue foglie giacciono piatte sulla superficie dell’acqua, come una ninfea, e il resto sta da un piede a cinque piedi sopra l’acqua. Le foglie sono ricoperte da una sostanza cerosa che le rende completamente idrorepellenti.

I fiori di Nelumbo nucifera sono più grandi del Nelumbo lutea americano, più di un piede di diametro. Hanno una meravigliosa fragranza piena, sono di solito bianchi, rosa, rossi, o varie combinazioni di questi colori, e possono crescere più di sei piedi di altezza.

Il baccello del seme è una delle parti più caratteristiche del loto. Si tratta di un grande ricettacolo dalla sommità piatta, che assomiglia, come ha sottolineato uno scrittore, a un piccolo annaffiatoio! Quando i baccelli si seccano, sono di lunga durata e sono spesso usati nelle composizioni floreali, o, con i loro contenitori di semi vuoti, come elemento puramente decorativo, a volte dorato.

Quasi tutta la pianta è usata per il cibo: il gambo è a volte servito freddo in insalata; la radice è cucinata in molti modi diversi; e i semi possono essere sia cucinati che mangiati freschi come noci. Le foglie sono usate come involucri per cuocere il cibo al vapore. In Giappone, anche il fiore, che è amaro, è usato nel tempura.

Tutti i loti fioriscono di giorno, di solito per tre giorni, anche se molti durano qualche giorno in più. Si aprono la mattina presto e si chiudono verso la fine del pomeriggio, chiudendo prima il primo giorno, cosa abbastanza interessante. Nella maggior parte dei Nelumbo, al quarto giorno di fioritura i fiori cadono, lasciando il baccello del seme in piedi. I baccelli stanno in piedi finché non si asciugano abbastanza da diventare fragili, poi si staccano e fioriscono sull’acqua finché non marciscono, a quel punto i semi cadono, affondano e germinano nel fango sul fondo.

I ricercatori hanno scoperto che uno degli attributi più sorprendenti del loto è una notevole capacità di regolare la sua temperatura. Quando il sole tramonta e l’aria si raffredda, il loto produce abbastanza energia per aumentare la sua temperatura. E quando il sole sorge, il calore del loto diminuisce. Un singolo fiore di loto può produrre un watt di energia e quaranta piante generano l’energia equivalente ad una lampadina! L’energia che veniva attribuita al loto nel primo induismo vedico esiste davvero.

È chiaro che il modo in cui il loto cresce è la ragione principale della venerazione in cui è tenuto. Comincia nel fango, dove il suo rizoma è sepolto; poi il picciolo si fa strada attraverso l’acqua torbida verso la superficie; una volta che ha raggiunto l’aria, in alto sopra l’acqua nella luce chiara, un fiore incontaminato si apre tra le foglie che a loro volta non sono state toccate dall’acqua. Quale migliore immagine per il viaggio dell’anima, nata nell’ignoranza e impantanata nel mondo materiale, che cerca l’illuminazione nel suo passaggio attraverso la vita; quale migliore dimostrazione di tranquillità delle grandi foglie verdi adagiate tranquillamente sull’acqua con lo splendido fiore che brilla nell’aria sopra di loro?

Poemi

La luna è la stessa vecchia luna,
I fiori esattamente come erano,
ma sono diventato la cosa
di tutte le cose che vedo!
Bunan (1602-1676)

Chi in questo mondo supera le sue brame egoistiche,
le sue pene cadono via da lui,
come gocce d’acqua da un fiore di loto.
Dal Dhammapada. Primi insegnamenti buddisti.
Quando contempli le acque
al sorgere del giorno, puoi sentire
il fiore di loto.
Kyokusai (1816-1874)

Si muove sull’acqua blu
sotto una luna chiara,
raccogliendo gigli bianchi sul Lago del Sud.
Ogni fiore di loto parla d’amore
fino a quando il suo cuore si spezza.
Li Po (701-762)

Cucino la zuppa di loto,
affetto fine le radici di loto
attendo il ritorno di mio marito
per alleviare la fame.
Se dovesse desiderare
paia di bacchette altrove
solo perché non dimentichi
la chiave nel suo cuore.
Hung Tsun-hsien (1848-1905)