James Buchanan, l’unico presidente americano proveniente dalla Pennsylvania, morì il 1° giugno 1868. Questo venerdì segnerà il 150° anniversario della sua morte.
“Buchanan è morto essenzialmente di vecchiaia all’età di 77 anni”, ha detto Stephanie Townrow, educatrice del museo con LancasterHistory.org.
Buchananan si ritirò nella sua tenuta a Wheatland, fuori Lancaster, dopo che il suo mandato di presidente finì nel 1861. Lì rimase fino alla sua morte a causa di “una serie di sintomi”, secondo Townrow, sintomi che la sua elezione alla presidenza potrebbe aver causato indirettamente.
“Nei mesi precedenti la sua presidenza, visitò Washington D.C.”, ha detto Townrow. “Ha soggiornato in un hotel e lì ha contratto una malattia. Tutti nell’hotel l’hanno presa.”
La malattia del National Hotel, che alcuni hanno ipotizzato essere simile alla malattia del Legionario, ha ucciso diverse persone, tra cui tre membri del Congresso.
“Buchanan si è ripreso, ma non si è mai ripreso completamente”, ha detto Townrow. “Alcuni di quei sintomi hanno probabilmente contribuito a causare la sua morte finale.”
Una foto della camera da letto di James Buchanan a Wheatland, dove è morto il 1° giugno 1868.
La gente di Lancaster uscì in massa per onorare l’ex presidente mentre il corteo funebre lo portava al cimitero di Woodward Hill. Un giornale dell’epoca ha citato “non meno di 20.000 spettatori” per l’evento, secondo Townrow.
“Buchanan, quando morì, richiese espressamente, nelle sue parole, “niente pompa o parata”. “Come ha spiegato Townrow, questo può essere stato in parte dovuto alla sua età avanzata per il suo tempo – pochi dei contemporanei di Buchanan sarebbero sopravvissuti fino a 77 anni. Ma potrebbe anche essere dovuto al fatto che “Buchanan non fu ben accolto come presidente, anche durante il suo tempo.”
“Era certamente consapevole della sua traballante eredità”, ha continuato. “È molto difficile essere presidente subito prima della guerra civile. In molti modi, è stato impostato come capro espiatorio repubblicano, perché questa guerra era inevitabile, e lui era sul sedile caldo.”
Come democratico, Buchanan era in contrasto con gli elettori e i politici repubblicani, compreso Thaddeus Stevens di Lancaster, un leader influente tra la fazione radicale repubblicana al Congresso. I Repubblicani Radicali erano devoti all’abolizione e fermamente contrari alla secessione: per molti critici della sua epoca, Buchanan non riuscì ad affrontare nessuna delle due questioni in modo significativo, contribuendo a porre le basi per la Guerra Civile.
Anche il beneficio del senno di poi ha fatto poco per aiutare la reputazione di Buchanan. Gli storici indicano regolarmente la sua mancanza di leadership come una delle escalation di fazioni che portarono alla guerra civile, o almeno non riuscirono a prevenirla.
“Ma a Lancaster lo amavamo davvero”, ha detto Townrow. “Lo consideravano davvero un eroe. Penso che sia stato un po’ inaspettato. Non sembra che la sua reputazione abbia davvero intaccato il suo status di eroe venerato di Lancaster.”
E indipendentemente dalla politica, Buchanan aveva ancora amici tra i massoni.
“I suoi amici a Lancaster non erano tanto allineati con lui politicamente, facevano parte di una loggia massonica”, ha detto Townrow. “Penso che i massoni fossero parte della ragione per cui c’era anche un corteo così grande.
Buchanan fu scapolo per tutta la vita, ma gli sopravvissero una nipote e un nipote, Harriet Lane e James Buchanan Henry, che aveva adottato e cresciuto.
Le visite guidate alla tenuta Wheatland di Buchanan si tengono ogni ora da lunedì a sabato – compreso il 1° giugno, l’anniversario della sua morte – dalle 10 alle 15. Per maggiori dettagli, visitare LancasterHistory.org