L’elezione di Abraham Lincoln nel novembre 1860 provocò la secessione degli Stati del Sud dall’Unione. La Carolina del Sud fu la prima ad andarsene. Al momento della convocazione di una convenzione costituzionale per stabilire la Confederazione nel febbraio 1861, altri sei stati si erano uniti a lei. La maggior parte dei leader sudisti che parteciparono alla convenzione si aspettavano una secessione pacifica; non prevedevano che la loro azione avrebbe portato a un conflitto sanguinoso. Si sbagliavano. Fort Sumter, che giaceva nel porto al largo della città di Charleston, nella Carolina del Sud, avrebbe dimostrato il contrario.
Fuoco su Fort Sumter
Da un’illustrazione contemporanea.
Dopo la sua secessione dall’Unione, la Carolina del Sud si percepiva come uno stato sovrano – la presenza delle forze dell’Unione in una fortezza armata i cui cannoni comandavano il suo porto principale era intollerabile perché smentiva la sua indipendenza. Per il presidente Lincoln l’abbandono volontario di questa fortezza era altrettanto intollerabile in quanto sarebbe stato un tacito riconoscimento dello status indipendente della Carolina del Sud.
Lincoln apprese che la guarnigione di Fort Sumter era in difficoltà il giorno del suo insediamento nel marzo 1861. La guarnigione stava finendo il cibo e i rifornimenti e non aveva modo di ottenerli a terra. Il presidente ordinò che una spedizione di soccorso salpasse immediatamente e informò il governatore della Carolina del Sud della sua decisione. Allertato, il generale P.G.T Beauregard, comandante delle forze militari confederate, capì che doveva forzare rapidamente l’evacuazione del forte prima dell’arrivo della spedizione di soccorso. Prima avrebbe provato con le minacce, e se queste avessero fallito avrebbe bombardato il forte per sottometterlo.
“…quello sparo fu un suono di allarme che portò ogni soldato nel porto in piedi.”
Il pomeriggio dell’11 aprile, sventolando una bandiera bianca, due membri dello staff del generale Beauregard vennero portati attraverso il porto di Charleston a Fort Sumter portando una richiesta scritta di resa. Uno degli emissari – Stephen D. Lee – scrisse dell’esperienza dopo la guerra:
“Questa richiesta fu consegnata al maggiore Anderson alle 15:45, da due aiutanti del generale Beauregard, James Chesnut, Jr. ed io. Alle 16:30 ci ha consegnato la sua risposta, rifiutando di accogliere la richiesta, ma ha aggiunto: “Signori, se non fate a pezzi il forte intorno a noi, saremo ridotti alla fame in pochi giorni”. La risposta del maggiore Anderson fu messa nelle mani del generale Beauregard alle 17:15, e gli fu anche detto di questa osservazione informale. La risposta e l’osservazione di Anderson furono comunicate alle autorità confederate a Montgomery. Il Segretario della Guerra, L.P. Walker, rispose a Beauregard come segue:”
‘Non desiderate inutilmente bombardare Fort Sumter. Se il maggiore Anderson dichiarerà il momento in cui, come da lui indicato, evacuerà, e concorderà che nel frattempo non userà i suoi cannoni contro di noi, a meno che i nostri non vengano impiegati contro Fort Sumter, lei è autorizzato a evitare l’effusione di sangue. Se questo, o il suo equivalente, viene rifiutato, riducete il forte come il vostro giudizio decide essere più praticabile.”
“Gli stessi aiutanti portavano una seconda comunicazione al maggiore Anderson, basata sulle istruzioni di cui sopra, che è stata messa nelle sue mani alle 12:45 del 12 aprile. La sua risposta indicava che avrebbe evacuato il forte il 15, a condizione che nel frattempo non avesse ricevuto istruzioni contraddittorie dal suo governo, o rifornimenti aggiuntivi, ma rifiutò di accettare di non aprire le sue armi sulle truppe confederate, nel caso di qualsiasi dimostrazione ostile da parte loro contro la sua bandiera. Il maggiore Anderson fece ogni sforzo possibile per trattenere gli aiutanti fino all’alba, adducendo una scusa dopo l’altra per non rispondere. Finalmente, alle 3:15 del mattino, consegnò la sua risposta. Secondo le loro istruzioni, gli aiutanti la lessero e, trovandola insoddisfacente, diedero al maggiore Anderson questa notifica: “
‘FORT SUMTER, S.C., 12 aprile 1861, 3:20 A.M. – SIR: Per autorità del Brigadiere Generale Beauregard, comandante delle Forze Provvisorie degli Stati Confederati, abbiamo l’onore di notificarle che egli aprirà il fuoco delle sue batterie su Fort Sumter entro un’ora da questo momento. Abbiamo l’onore di essere molto rispettosamente, i vostri obbedienti servitori, JAMES CHESNUT JR, aiutante di campo. STEPHEN D. LEE, capitano dell’esercito degli Stati Uniti, aiutante di campo.”
“La nota di cui sopra è stata scritta in una delle casematte del forte, e in presenza del maggiore Anderson e di molti dei suoi ufficiali. Quando l’ha ricevuta, è stato molto colpito. Sembrava rendersi conto della piena importanza delle conseguenze e della grande responsabilità della sua posizione. Accompagnandoci alla barca al molo, ci ha cordialmente stretto la mano per salutarci, dicendo: “Se non ci incontreremo mai più in questo mondo, che Dio ci conceda di incontrarci nel prossimo.”
Erano le 4 del mattino. Il capitano James ha subito svegliato il suo comando e ha organizzato l’esecuzione dell’ordine. Era un grande ammiratore di Roger A. Pryor, e gli disse: ‘Lei è l’unico uomo a cui cederei l’onore di sparare il primo colpo della guerra’; e lui
Fort Sumter dopo la battaglia
La bandiera confederata sventola sopra di esso
offerto di permettergli di sparare. Pryor, nel ricevere l’offerta, era molto agitato. Con voce roca disse: “Non potrei sparare con il primo cannone della guerra”. Il suo modo di fare era quasi simile a quello del maggiore Anderson quando lo avevamo lasciato pochi istanti prima sul molo di Fort Sumter. La barca con gli aiutanti del generale Beauregard lasciò Fort Johnson prima che fossero completati gli accordi per lo sparo del cannone, e si mise ai remi, a circa un terzo della distanza tra il forte e Sumter, per assistere allo sparo del “primo cannone della guerra” tra gli Stati. Fu sparato da un mortaio da dieci pollici alle 4:30 del 12 aprile 1861. Il capitano James era un abile ufficiale, e lo sparo della granata fu un successo. Lo sparo del mortaio risvegliò l’eco da ogni angolo del porto, e in quest’ora morta della notte, prima dell’alba, quello sparo fu un suono di allarme che portò ogni soldato nel porto in piedi, e ogni uomo, donna e bambino nella città di Charleston dai loro letti. Un brivido attraversò tutta la città. Si sentiva che il Rubicone era passato. Nessuno pensava di tornare a casa; le loro orecchie non erano abituate ai suoni spaventosi, o ai vividi lampi delle batterie, e rimasero per ore affascinati dall’orrore.”
Il racconto di Stephen Lee appare in: Buel, Clarence, e Robert U. Johnson, Battles and Leaders of the Civil War, Vol. I (1888, ristampa 1982); McPherson, James M. Battle Cry of Freedom: The Civil War Era (1988); Niven, John, The Coming of the Civil War 1837-1861 (1990).
Come citare questo articolo:
“The First Shot of the Civil War: The Surrender of Fort Sumter, 1861” EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2006).