Due cugini e cavalieri, Palamone e Arcite (arr-sit-eh), sono catturati e imprigionati da Teseo, duca di Atene, dopo essere stati trovati incoscienti in seguito alla sua battaglia contro Creonte. La loro cella si trova nella torre del castello di Teseo, con una finestra che si affaccia sul giardino del suo palazzo. Il prigioniero Palamone si sveglia presto una mattina di maggio e scorge la principessa Emelye, che è la cognata di Teseo, sotto nel cortile a raccogliere fiori per una ghirlanda. Si innamora immediatamente di lei, chiedendosi se sia umana o una dea; il suo gemito è sentito da Arcite, che si sveglia e vede Emelye. Anche lui si innamora di lei. Questo fa arrabbiare Palamon, che crede di averla reclamata per primo. Arcite sostiene che anche lui ha amato Emelye prima ancora che fosse stabilito che lei fosse umana, e aggiunge che l’amore non obbedisce a nessuna regola comunque.

L’amicizia tra Palamon e Arcite si deteriora rapidamente per la loro competizione per l’amore di Emelye. Dopo alcuni anni, Arcite viene liberato dalla prigione grazie all’aiuto e ai consigli di Pirito, un amico comune di Teseo e Arcite, modificando la sentenza di Arcite da prigionia a esilio; ma Arcite si lamenta che stare lontano da Emelye è peggio che stare in prigione. In seguito torna segretamente ad Atene sotto mentite spoglie ed entra a servizio nella casa di Emelye, per avvicinarsi a lei. Palamone alla fine fugge drogando il carceriere e, mentre si nasconde in un boschetto, sente Arcite cantare d’amore e di fortuna.

I due iniziano a duellare su chi debba avere Emelye, ma vengono ostacolati dall’arrivo della squadra di caccia di Teseo. Teseo progetta di condannare i due a un’esecuzione sommaria, ma alle proteste di sua moglie e di Emelye, decide invece di farli competere in un torneo. Palamone e Arcite devono radunare 100 uomini ciascuno e combattere un torneo giudiziario di massa, il cui vincitore sposerà Emelye. Le forze vengono radunate un anno dopo e sontuosamente banchettate da Teseo. La mattina presto prima del torneo, Palamone prega Venere di fare di Emelye sua moglie; Emelye prega Diana di rimanere nubile, o di sposare colui che la ama veramente; e Arcite prega Marte per la vittoria. Teseo stabilisce delle regole per il torneo in modo che se un uomo viene ferito gravemente, deve essere trascinato fuori dalla battaglia e non è più in combattimento. A causa di questo, il narratore (il cavaliere) afferma che non ci sono stati morti da entrambe le parti.

Anche se sia Palamone che Arcite combattono valorosamente, Palamone viene ferito da un colpo di spada casuale di uno degli uomini di Arcite, e viene disarcionato. Teseo dichiara che la battaglia è finita. Arcite vince la battaglia, ma a seguito di un intervento divino di Saturno che prende le parti di Venere, viene ferito mortalmente dal suo cavallo che lo disarciona e gli cade addosso prima che possa reclamare Emelye come suo premio. Mentre muore nel letto, dice a Emelye che dovrebbe sposare Palamone, perché sarebbe un buon marito per lei. Dopo una sepoltura eroica e un periodo di lutto, Teseo proclama che Palamone dovrebbe sposare Emelye, e così due preghiere vengono esaudite.