Hai letto o guardato Game of Thrones. Vi siete soffermati con amore sulle descrizioni di Vento Grigio che corre in battaglia con Rob. Avete pianto per Lady e avete esultato quando Nymeria ha usato il braccio di Joffrey come un giocattolo da masticare. Forse ti sei persino sorpreso a rivedere il tuo contratto d’affitto e a chiederti se il “dire wolf” possa essere considerato un animale esotico.

Purtroppo, sei in ritardo di qualche millennio per la realtà: mentre i veri dire wolf un tempo vagavano per le Americhe, Canis dirus si è estinto circa 10.000 anni fa, senza specie discendenti. I cani Inuit del Nord – la scelta della HBO per le controfigure dei lupi grigi – assomigliano più da vicino al moderno lupo grigio, Canis lupus, che non solo è illegale da tenere come animale domestico negli Stati Uniti, ma è più probabile che condivida il temperamento del selvaggio, schivo Shaggydog che della gentile Lady.

Ma mentre gli ibridi cane-lupo spesso presentano molti degli stessi problemi temperamentali e legali dei loro cugini selvatici, ci può essere un’altra opzione per chi cerca un grande compagno lupo: il Dire Wolf Project, intrapreso dall’American Alsatian Breeders Association.

Secondo la fondatrice della razza Lois Schwarz, il Dire Wolf Project è un tentativo di riportare l’aspetto dell’estinto Dire Wolf in una razza di cane da compagnia addomesticata. Quanto si sono avvicinati? Ho visitato Schwarz Kennels, sede del Dire Wolf Project, a White City, Oregon, per scoprirlo.

Lois Schwarz alleva cani dal 1975 e ha iniziato a sviluppare la razza alsaziana americana nel 1987 con l’obiettivo di un cane da compagnia grande e longevo. Schwarz voleva un aspetto simile a quello di un lupo, ma con un fisico più largo e più pesante di quello degli snelli lupi grigi; il suo progetto trovò il suo nome quando sua figlia fece notare che le caratteristiche fisiche a cui puntava Schwarz potevano descrivere meglio un lupo preistorico.

Vale la pena notare che il Dire Wolf Project non è un vero progetto di riproduzione; non ci sono campioni conosciuti di materiale genetico di dire wolf, e l’allevamento selettivo di Schwarz per l’estetica è completamente diverso dai progetti di de-estinzione su base scientifica come lo sforzo di resuscitare il piccione viaggiatore. Schwarz non ha fatto uno studio dettagliato della fisiologia del dire wolf o della struttura ossea, o ha cercato un input significativo da un paleontologo o un genetista. E anche se l’avesse fatto, non esistono prove concrete sulla colorazione o sul mantello di C. dirus.

Detto questo, gli alsaziani americani sembrano davvero forti. Sono distintamente lupi, ma più larghi, più ispidi e di colore più caldo degli husky, dei malamuti o dei moderni lupi grigi. Fondamentalmente, sono il tipo di lupi di fantasia che non sembrerebbero fuori posto ululando ad una luna in maglietta, che potrebbe essere esattamente il tipo di animale domestico che molti aspiranti membri della Casa Stark stanno cercando.

Con un peso massimo di 130 libbre, gli Alsaziani Americani non sono del tutto all’altezza delle dimensioni di un lupo, ma a questo proposito Schwarz dice che la razza sarà informata più dalla praticità che dalla precisione. Poche famiglie sono alla ricerca di un cane da 160 libbre, e Schwarz è ansioso di evitare che gli alsaziani americani finiscano al canile.

E ciò che i cani di Schwarz mancano di minuzie da lupo preistorico, lo compensano con il loro piacevole temperamento. Il gruppo di caratteristiche per le quali lei sosteneva di essere in grado di allevare in modo coerente – cuccioli intelligenti e attenti che avrebbero cercato il contatto umano ma si sarebbero seduti con calma invece di inseguire o abbaiare – sembrava improbabile, soprattutto per una razza i cui antenati erano principalmente cani da lavoro. A quattro settimane, strisciavano con gli occhi spalancati e attenti per indagare sulle mie scarpe, mentre la madre Autumn sedeva pazientemente.

“Guarda questo”, mi disse Schwarz. “Questo è un test del temperamento”. Fece cadere a terra una grande cassa di attrezzi con un clang. Saltai, ma i cuccioli si limitarono a dare un’occhiata pigramente prima di continuare la loro attività. Anche da cuccioli, gli alsaziani americani sono notevolmente calmi, sia che stiano esplorando il loro ambiente o che siano raccolti tra le tue braccia; è facile credere all’affermazione di Schwarz che molti finiscono per diventare cani da compagnia o da terapia per proprietari con bisogni speciali.

Quanto sono vicini ai lupi veri e propri? L’esperto di canidi estinti Xiaoming Wang del Dipartimento di Paleontologia dei Vertebrati al Museo di Storia Naturale di Los Angeles ha detto a Wired che una reale connessione genetica è molto improbabile, dato che i cani sono nati molto più tardi e in un continente diverso dai lupi. E la stessa Schwarz ammette che la ricostruzione su cui sta basando il mantello e la statura della razza è più velleitaria e orientata alla fantasia che scientifica, e corrisponde più alle esigenze dei potenziali proprietari che ai fatti preistorici.

Ancora, se quello che cercate è un cane amichevole e pastoso con quell’aspetto ispido e da lupo della fantasia, un alsaziano americano potrebbe essere la vostra migliore scelta. Non eccitatevi troppo, però: Anche se riuscite a superare il prezzo di 3.000 dollari, c’è una lunga lista d’attesa per i cuccioli, che Schwarz prevede diventerà ancora più lunga man mano che più fan di Game of Thrones troveranno la loro strada verso il suo canile.