Ci sono poche acconciature così particolari come la tonsura dei monaci cristiani. Quando vedi qualcuno che sfoggia la testa rasata con l’anello di capelli, non c’è assolutamente alcun dubbio su quale vocazione abbia scelto chi la porta. Ma perché mai si è sviluppato un taglio di capelli così strano?

Il termine “tonsura” è in realtà un riferimento a qualsiasi taglio di capelli religioso o cerimoniale. Di solito viene fatta per segnare una tappa in un qualche tipo di percorso religioso, ed è praticata in religioni come il cristianesimo, l’ortodossia orientale, il buddismo, l’induismo, e veniva fatta anche nell’antica Grecia e a Roma (via Britannica). Ed è a Roma che inizia la storia della tonsura cristiana.

Secondo l’Encyclopedia of Hair: A Cultural History, non è chiaro quando i monaci cattolici abbiano iniziato ad adottare la tendenza di radersi la sommità della testa lasciando quel piccolo anello di capelli. Gli storici pensano che sia iniziata nello stesso periodo in cui gli uomini hanno iniziato a organizzarsi in comunità devote di monaci, il che colloca il periodo intorno al secondo o terzo secolo d.C. Ci sono alcune ragioni per cui i primi monaci potrebbero aver scelto di andare per questo tipo di look, e una è che era stato a lungo tradizionale radere completamente la testa degli schiavi per indicare il loro basso status. I primi monaci si definivano “schiavi di Cristo”, e la tonsura poteva essere un modo per dimostrare la loro obbedienza al divino.

C’è anche un’altra teoria, e questa viene da Daniel McCarthy, uno studioso di Dublino che ha fatto un sacco di ricerche sull’uso della tonsura. Dice che la caratteristica acconciatura era un omaggio alla corona di spine posta sulla testa di Cristo durante la crocifissione.

Quando gli uomini decidevano di entrare in comunità, il primo taglio di capelli che avevano non era la tonsura – era solo un taglio incredibilmente corto fatto con le forbici. La tonsura era riservata a segnare l’occasione in cui il novizio prendeva i voti per diventare un vero monaco, e i monasteri avevano barbieri che erano responsabili di mantenere il look. Abbastanza semplice, ma se c’è una cosa che è garantita nella storia e nella religione, è che niente è mai semplice.

La tonsura che viene presentata in tutti i tipi di film è in realtà uno di tre stili diversi. Quella che tutti conoscono è chiamata tonsura romana o di San Pietro, mentre alcuni monaci – in particolare i devoti di San Paolo – scelsero di radersi l’intera testa in quello che viene chiamato stile orientale.

C’era poi la tonsura celtica o di Simon Magus. Come suggerisce il nome, era comune nelle isole britanniche e in Irlanda, ma le sue caratteristiche esatte sono discusse. Alcuni dicono che i monaci celtici si radevano la parte anteriore della testa da un orecchio all’altro lasciando il resto lungo, mentre la ricerca di McCarthy suggerisce che le teste venivano rasate per includere una frangia sul davanti. Nessuno è completamente sicuro, perché la tonsura celtica fu bandita nel 664.

Secondo Kaliaperumal Karthikeyan dello Sri Manakula Vinayagar Medical College, i Celti sfoggiavano la tonsura ben prima di incontrare qualcuno che si definisse romano. Non c’era alcun credo religioso o base per la rasatura della testa (che gli storici sono stati in grado di determinare), e quando il cristianesimo è arrivato ai Celti, hanno deciso di continuare a indossare le loro tonsure nello stesso modo in cui avevano sempre fatto.

McCarthy dice che questo fu un problema enorme per diverse ragioni, e l’indignazione della chiesa per questa diversa acconciatura fu così grande che si chiese che i chierici che la indossavano fossero scomunicati.

English Heritage dice che le diverse tonsure dei monaci erano un segno visibile di qualcosa che la chiesa cristiana non voleva assolutamente: opinioni diverse non solo sui capelli, ma anche su altre tradizioni. Il più grande punto di contesa era il modo in cui la data della Pasqua veniva stabilita ogni anno. Entrambe le tradizioni usavano il ciclo lunare per trovare la data, ma i metodi erano così diversi che le date romane e celtiche potevano essere distanti anche un mese. E non si trattava solo di poche persone che seguivano l’una o l’altra tradizione: anche le famiglie reali erano divise a metà.

Questa era una cosa enorme, e come disse Beda nei suoi scritti dell’ottavo secolo: “Questa disputa cominciò giustamente a turbare le menti e le coscienze di molte persone, che temevano di aver ricevuto il nome di cristiano invano.”

Non potevano permetterlo, così nel 664 le due fazioni si riunirono a Whitby. Presentarono i loro casi al re, che scelse di seguire la fazione romana e di mettere fuori legge la tonsura celtica in favore della tonsura di San Pietro. Perché? Per la risposta ad una semplice domanda: “Per i successivi 1300 anni, i monaci che seguivano la tradizione ecclesiastica accettata si rasarono la testa secondo lo stile di San Pietro. Fu solo nel 1972 che Papa Paolo VI ordinò di rilassare un po’ l’acconciatura (via New York Times), dichiarando che coloro che studiavano per diventare sacerdoti non dovevano più rasarsi la testa (ma potevano farlo se volevano). Il motivo? È stato descritto come una “cerimonia vuota”, e alcuni leader della Chiesa hanno anche suggerito che l’acconciatura potrebbe aver fatto ripensare ad alcuni di entrare nel sacerdozio.