Mito: I bombi non dovrebbero essere in grado di volare.

C’è un “fatto” spesso ripetuto che l’umile bombo sfida tutte le leggi della fisica conosciute ogni volta che sbatte le sue piccole ali di ape e sale in cielo. Ora, ovviamente, questo è falso, poiché, beh, i bombi volano tutto il tempo e se ogni volta che un’ape decolla, sta facendo a pezzi la fisica, probabilmente ci renderemmo conto che è così quando due terzi della nostra popolazione sono scomparsi dopo essere stati trascinati in piccoli buchi neri a forma di ape. E, certamente, se questo fosse il caso, ogni fisico che sogna un premio Nobel starebbe dedicando tutto il suo tempo a decifrare il codice del volo delle api per confutare un po’ della nostra comprensione della fisica. Detto questo, se si calcola la matematica dietro il volo del calabrone, si scopre che in realtà non dovrebbe essere in grado di volare… fino a quando non si tiene conto di tutti i fattori rilevanti, che sembra essere il modo in cui è nato questo mito. Fondamentalmente, se si calcola tutto assumendo che i bombi volino come gli aerei, allora certo, il bombo non dovrebbe essere in grado di volare. Ma, ovviamente, i bombi non volano come gli aerei.

Dove e quando è iniziato questo mito? La storia, spesso ripetuta, racconta che molti anni fa un ingegnere e un biologo stavano cenando e bevendo qualcosa, dopo che l’argomento della conversazione si rivolse al rispettivo campo. Il biologo chiese all’ingegnere di capire come volava un’ape – a quei tempi gli scienziati si divertivano da matti. L’ingegnere, ansioso di mostrare le sue capacità, annotò rapidamente alcuni calcoli e giunse alla conclusione che, cavolo, un’ape non dovrebbe essere in grado di volare.

Oggi, la storia è completamente radicata nella cultura pop e molti siti e persone, senza approfondire la questione, la ripetono come un fatto, anche se ci si chiede come un matematico ubriaco avesse i numeri pertinenti a portata di mano per eseguire tali calcoli sul posto… Diamine, il film della Dreamworks Animation, Bee Movie, con un budget di 150 milioni di dollari, apparentemente non ha potuto risparmiare qualche dollaro per consultare un fisico sulla questione, e ha aperto con una variazione del mito “le api non dovrebbero essere in grado di volare” sulla carta del titolo, e questo è un film rivolto ai bambini, nel 2007! Amico, dovremmo davvero investire più soldi nelle scuole o almeno in film più accurati basati sulle api.

Per quanto riguarda l’origine, è sempre possibile, anche se un po’ improbabile, che uno scienziato ubriaco abbia davvero fatto un “calcolo sul retro di una busta (in alcune versioni è un tovagliolo)” che ha dimostrato che le api non dovrebbero essere capaci di volare. Una teoria dell’origine con un po’ più di prove documentate alle spalle, la attribuisce a un libro francese pubblicato nel 1934, Le vol des insectes, che fa riferimento al fatto che semplici calcoli danno un risultato che suggerisce che gli insetti, non solo i bombi, non dovrebbero essere in grado di volare. Alcuni dicono che fu il fisico tedesco Ludwig Prandtl il responsabile della divulgazione e della diffusione del mito tra i suoi colleghi, mentre altri sostengono che i calcoli originali furono fatti da un certo Jacob Ackeret, un gassodinamico svizzero.

Nel già citato primo riferimento conosciuto a tale idea, Le vol des insectes, Antoine Magnan, l’autore, sostiene che i calcoli, riguardo agli insetti che disobbediscono alle leggi della fisica, furono fatti dal suo amico e assistente, André Sainte-Laguë. Naturalmente, l’autore avrebbe dovuto essere scettico sull’accuratezza dei calcoli e delle ipotesi del suo amico, dato che molti insetti possono volare, ma eccoci qui. Quindi, anche se non possiamo essere sicuri che sia stato veramente il primo, i primi calcoli conosciuti sull’argomento sono stati fatti da Sainte-Laguë, anche se questo fatto non significa necessariamente che un altro fisico non abbia fatto calcoli simili durante una discussione da ubriaco, il che è buono perché ci piace quella parte della storia. Quello che non si sa è come il fatto sia entrato per la prima volta nella coscienza pubblica, ed è probabile che non lo scopriremo mai visto che è passato così tanto tempo.

Per quanto riguarda i calcoli stessi, scienziati, ingegneri ed entomologi hanno fatto di tutto per screditarli, visto che i calcoli originali non hanno tenuto conto di una serie di fatti sull’ape. Il più pertinente è che i bombi non volano come un aereo e non hanno ali rigide. Con questo in mente, i calcoli originali, che erano basati principalmente sulla superficie delle ali dell’ape e il suo peso, non sono realmente applicabili, poiché trascurano diversi fattori che devono essere presi in considerazione per un calcolo accurato. Per esempio, “l’effetto dello stallo dinamico”, che sarebbe troppo lungo da spiegare in questo articolo, che sta già diventando “troppo lungo”. Quindi mi limiterò a dire brevemente che “i corpi aerodinamici soggetti a movimenti di beccheggio o oscillazioni mostrano un comportamento di stallo diverso da quello osservato quando il flusso su un’ala ad un angolo di attacco fisso si separa” e poi vi rimando a quanto segue se siete interessati a leggere sull’argomento, che è in realtà piuttosto sorprendentemente interessante; anche se sono stato tecnicamente pagato per leggerlo, quindi forse questo ha colorato la mia opinione in merito: Dynamic Stall

La realtà è che le api e gli insetti comparabili volano in un modo incredibilmente complesso che utilizza, sentite questa, mini uragani! Vi linkeremo tutta questa roba in fondo alle referenze, se vi interessa la fisica spicciola, ma in termini profani, le api volano ruotando le loro ali, il che crea sacche di bassa pressione dell’aria, che a loro volta creano piccoli vortici sopra l’ala dell’ape che la sollevano in aria e, quindi, le garantiscono la capacità di volare.

Per scoprirlo, gli scienziati hanno condotto una serie di test utilizzando le api, il più impressionante dei quali è stato condotto dallo scienziato cinese Lijang Zeng e dal suo team, che ha ideato un sistema composto da laser e piccoli specchi incollati alle api nel 2001. Questo esperimento è stato ritenuto superiore ai test precedenti, in quanto non aveva bisogno di usare api legate (che volano in modo diverso) e perché conteneva laser, che è ovviamente super cool. Siamo abbastanza sicuri che un laboratorio pieno di scienziati asiatici che sparano minuscoli raggi laser su api coperte da una lucente armatura sarà il prossimo grande successo del canale Syfy, quindi ricordatevi che ne avete sentito parlare per primi qui.

In effetti, il modo in cui le api e altre creature simili volano è così efficiente e causa così poca resistenza che la ricerca sull’argomento è stata sostenuta da vari militari nel tentativo di imitare questo metodo di volo con i nostri piccoli robot simili a insetti, che è solo una ricetta per un altro successo di Syfy.

Quindi, circa 80 anni fa uno scienziato o un matematico di qualche tipo fece un calcolo approssimativo e pieno di errori che sosteneva che le api non potevano volare. In quasi un secolo, gli scienziati di oggi stanno ancora cercando di cancellare quell’errore dalla coscienza pubblica con esperimenti sempre più complessi per dimostrare il semplice fatto che i bombi possono, di fatto, volare, e che questo non viola nessuna delle nostre conoscenze delle leggi della fisica. Il fatto che si siano dovuti scomodare a fare questo quando avrebbero potuto semplicemente indicare fuori dalla finestra più vicina, con il palmo della mano ben piantato sulla fronte, le api che volano, forse la dice lunga sulla credulità della nostra specie. Alla fine, visto che mi guadagno da vivere sfatando questi miti, non mi lamento. 😉

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