L’illegittimità in Inghilterra non è mai stata comune, il numero di tali nascite in passato era solitamente sotto il due per cento. Questo numero è aumentato al tre per cento tra il 1590 e il 1610. Salì di nuovo al tre per cento intorno al 1750, aumentò lentamente fino al sette per cento negli anni 1840 (quando circa un terzo delle donne era incinta al momento del matrimonio), e poi diminuì a circa il quattro per cento negli anni 1890.

Registri parrocchiali

Il battesimo dei bambini illegittimi si trova normalmente nei registri parrocchiali del luogo di nascita del bambino, ma i nomi dei padri putativi sono registrati solo occasionalmente. Dalla metà del diciottesimo secolo il probabile nome del padre può essere ipotizzato da voci come “William Smith bastardo di Mary Jones” dove c’è una forte presunzione che il padre si chiamasse William Smith.

In molti casi, tuttavia, tutto ciò che si può fare è presumere che il padre di un tale bambino sia la persona che la donna sposa subito dopo il battesimo. Bridget Newman di Amwell nell’Hertfordshire accettò di sposare Francis Todd il giorno di San Michele del 1634, ma produsse una bambina, Amy, alla vigilia del matrimonio. Il vicario scrisse nel suo registro “partorito prematuramente il giorno prima, trasformando così la festa di matrimonio in un battesimo” e la chiara supposizione è che Francis fosse il padre.

A volte, tuttavia, la posizione non è così chiara e le ipotesi sulla paternità dai soli registri possono essere contraddette da altre fonti. Queste dovrebbero sempre essere esplorate.

Registri parrocchiali

Prima del 1840 il primo passo è quello di guardare tutti i libri contabili sopravvissuti degli assistenti della chiesa, degli agenti e dei sorveglianti dei poveri, e i libri verbali della sagrestia della parrocchia dove il bambino è nato.

La fanciulla ingannata, incapace di mantenere se stessa e il bambino in arrivo, probabilmente sotto la pressione della sua famiglia, potrebbe venire all’attenzione del sorvegliante dei poveri della parrocchia. Vedendo il padre e facendo ulteriori pressioni, un matrimonio potrebbe essere organizzato, la parrocchia potrebbe anche pagare per una licenza di matrimonio se c’era urgenza. Qualsiasi spesa accessoria sarebbe stata registrata nei libri contabili e avrebbe spiegato la situazione.

Se il matrimonio non era imminente (e fino al 1844 si poteva usare un discreto elemento di coercizione) il padre, o suo padre o sua madre, sarebbe stato costretto a stipulare un vincolo per pagare la giacenza e il successivo mantenimento del bambino, indennizzando la parrocchia da qualsiasi costo futuro. Questo Bastardy Bond (o Indemnity Bond) sarebbe stato naturalmente conservato tra i documenti del sorvegliante nella cassa parrocchiale.

Era la pratica di estrarre dalla famiglia del padre quanto poteva permettersi. A Little Sampford nell’Essex nel 1793 i funzionari parrocchiali si accordarono con James Hornsey di Bumpstead, “e presero cinquanta sterline per un figlio bastardo nato da Mary Hall ma per restituire dieci sterline se il bambino non vive due anni dalla nascita”. Il bambino morì dopo sette mesi e 10 sterline furono restituite. Nel 1794 furono estratte 10 sterline dalla signora Willis “per un bastardo di suo figlio” e 20 sterline dal signor Woodham per il bambino “lasciato a suo figlio da Ann Hawke”.

Nei casi in cui non c’è un legame di bastardaggine i libri contabili possono raccontare la storia. A Great Sampford nel luglio 1789 i conti includono: “Pagato Mr Fowler per Lydia Bell che giace in £1 1s 0d”, seguito da “un viaggio a Thaxted con Lydia Bell e da lì a Finchinfeld per arrestare Edward Choat 5s”, “impiegato della giustizia per esame e mandato 2s”, e “spese a Thaxted 2s”. Edward Choat in qualche modo sfuggì, perché non pagò nulla né sposò Lydia e per diversi anni lei ricevette uno scellino settimanale dalla parrocchia per mantenere il figlio. La parrocchia pagò persino una donna che si prendesse cura di lei quando era malata nel 1793. Nel 1795 sposò Joseph Dazely a Finchingfield e può essere che fosse di nuovo incinta. Great Sampford, apparentemente ansioso di liberarsi di lei, pagò tutte le spese (più di 8 sterline), incluso il costo della licenza di matrimonio e il noleggio di un cavallo e di un carro, il conestabile e l’amministratore della chiesa andarono con lei. Come menzionato sopra, questi conti possono apparire in qualsiasi libro contabile sopravvissuto degli assistenti della chiesa, dei sorveglianti dei poveri, degli agenti, o della sagrestia della parrocchia dove il bambino è nato.

Un bastardo prendeva il suo luogo di residenza dalla parrocchia in cui era nato (che incoraggiava l’allontanamento delle donne incinte) ma dopo una legge del 1743-4 prese il luogo di residenza della madre. Anche dopo il matrimonio di Lydia, Great Sampford era ancora responsabile per il suo primo figlio e la parrocchia continuò a fare pagamenti fino alla sua morte nel 1801.

Apprendisti

La responsabilità paterna per i figli illegittimi “sulla parrocchia” potrebbe includere accordi per il loro futuro sostentamento. Il pagamento dei premi per l’apprendistato era a volte richiesto e può essere presente nei libri contabili di cui sopra, o lo stesso contratto di apprendistato può sopravvivere. Nel 18° secolo un premio di 5 sterline era spesso pagato al maestro e sarebbe stato considerato un buon valore in una parrocchia che pagava 1 s 6 d alla settimana o 3 18 s 0 d all’anno per il mantenimento di un bambino.

I poveri illegittimi erano quasi invariabilmente apprendisti della parrocchia, e anche se il contratto non mostra normalmente il nome del padre, esso può essere dedotto dai suoi pagamenti di indennità o dalle annotazioni sul contratto. In un caso, a Stow-on-the-Wold nel 1788, quando l’illegittimo Thomas Steel Vincent, di sette anni, fu appaltato a uno spazzacamino per 14 anni, suo padre (sposato e con figli propri) pagò all’uomo cinque ghinee per portarlo via.

La legge negava alle madri non sposate qualsiasi diritto sui loro figli quando questi raggiungevano l’età di sette anni, ed erano obbligate a consegnarli al padre se questi lo desiderava. Egli poteva essere abbastanza ricco da offrire al bambino una migliore possibilità nella vita e ci sono casi di padri più ricchi che hanno portato via i loro figli dalle amanti con cui avevano rotto.

Corti ecclesiastici

Nel periodo d’oro dei tribunali ecclesiastici (nei secoli XVI, XVII e inizio XVIII) i casi di fornicazione, adulterio e gravidanza nuziale o prematrimoniale potevano, in alcune aree, essere portati alla loro attenzione dagli assistenti della parrocchia interessata. In molti casi entrambe le parti sarebbero state nominate e la possibilità di ulteriori informazioni nei loro registri dovrebbe sempre essere esplorata.

Ordini di mantenimento

A partire dal 1575-6 i giudici di pace di ogni contea avevano il potere di ordinare alle madri o al padre putativo di bambini illegittimi di pagare per il loro mantenimento, direttamente o attraverso i loro funzionari parrocchiali.

Se il padre del bambino non era disposto a riconoscere le sue responsabilità, la donna poteva essere portata davanti a due giudici locali per fare una dichiarazione sotto giuramento (un esame) nominando il padre e descrivendo le circostanze del concepimento del bambino. I giudici avrebbero poi emesso un ordine di mantenimento o di affiliazione appropriato, fornendo i nomi di entrambi i genitori e l’importo del mantenimento da pagare. Nei tempi passati questi ordini erano generalmente firmati da due giudici che agivano al di fuori delle sessioni, depositando le copie presso il Cancelliere di Pace della contea.

Secondo le disposizioni del Bastardy Act 1733 l’uomo poteva essere imprigionato fino a quando non avesse dato una garanzia per indennizzare la parrocchia per le spese di mantenimento del bambino, o fino a quando avesse accettato di sposare la donna.

Edward Woodhouse di Aldbury nell’Hertfordshire, detenuto in custodia nel gennaio 1805 per mancanza di garanzie in relazione al figlio di Mary Jennings di Braughin, era ancora lì nel gennaio successivo. Nel gennaio 1765 Samuel Timson era stato incarcerato fino a quando non avesse indennizzato la parrocchia di Flamsted per il figlio di Ann Woodfield, ma il gennaio successivo Caesar Saunders, il padrone della prigione, fu multato di uno scellino per avergli permesso di fuggire per negligenza.

Secondo una legge del 1609-10 la madre di un bastardo che era diventato a carico della parrocchia poteva essere imprigionata per un anno, e secondo la legge del 1733 era obbligata a nominare il padre del bambino. Non succedeva spesso, ma Sarah Mason di Bayford fu incarcerata “fino a quando non rivelerà il nome del padre del suo figlio bastardo” nel 1741, l’unico caso registrato alle Hertford Sessions.

A Hertford i registri mostrano che ci furono 513 ordini di mantenimento negli anni 1799-1833, di cui solo quattro andarono in appello (due con successo). Alle St Albans Sessions 1784-1820 circa l’otto per cento dei casi trattati riguardavano il mantenimento di figli illegittimi.

Una voce tipica nei verbali delle Sessioni di Quartiere di Hertford dell’Epifania 1820 (uno dei dieci ordini di questo tipo fatti quel giorno) recita: “Sarah Impey, vedova, giura che circa otto settimane fa le è stato dato un figlio bastardo maschio a Stevenage, battezzato Charles e che Charles Henshaw di Biggleswade, Bedfordshire, è il padre che è ascoltato e giudicato tale e ordinato di pagare £2 8s 0d per il giacere e il mantenimento fino a questo momento e da qui due scellini a settimana e lei sei pence a settimana o allattare il suddetto bambino”.

Le Unioni della Legge Povera

Con il raggruppamento delle parrocchie in Unioni della Legge Povera nel 1834 i Guardiani della Legge Povera assunsero molte delle funzioni dei supervisori parrocchiali e i loro libri verbali sono un’ulteriore fonte di possibili informazioni. Due esempi dai libri verbali della Hertford Union sono tipici:

Nel 1835 Mary Cox di Walkern disse di avere una figlia illegittima, Catherine, di due anni, ma che suo padre, James Miles, che aveva regolarmente pagato gli alimenti, era ora in prigione e i suoi pagamenti erano cessati. Il Board of Poor Law Guardians ha rifiutato la sua richiesta di assistenza, ritenendo che potesse mantenersi da sola. Il nome del padre della bambina non era stato registrato quando Catherine fu battezzata nel febbraio 1834. Nel 1837 il padre si sposò con Lydia Bardolph, avendo lei generato un figlio illegittimo nel 1835 che nel 1841 aveva preso il suo nome ed era presumibilmente anche il suo.

Nel dicembre 1835, Jemima Bigg di Aston, di 25 anni, che aveva vissuto con Mr Wordsworth, Junior, lo aveva, due settimane prima, lasciato, e aspettandosi di essere confinato in un mese fu ordinato di essere ricevuto nella Watton Workhouse. Nel maggio 1836 il bambino aveva tre mesi e Jemima cercava di mantenersi da sola intrecciando la paglia. La sua richiesta di assistenza fu rinviata di una settimana mentre l’ufficiale del Board’s Relieving andava a trovare il signor Wordsworth. Nel giugno 1836 fu ordinato che lei e il bambino fossero ricevuti nella casa di lavoro di Hertford. Quale conversazione, se c’era stata, con il signor Wordsworth, non è registrata.

Petty Sessions

Il Poor Law Amendment Act 1834 diede il potere alle Quarter Sessions di emettere ordini contro i padri di bambini illegittimi quando i costi del loro mantenimento ricadevano sulla parrocchia. Nel 1839 questi poteri furono trasferiti alle Petty Sessions che erano state create in ogni contea nel 1828.

Un’altra legge del 1844 permise alla madre di un tale bambino di chiedere ai giudici delle Petty Sessions un ordine di mantenimento contro il padre. Il massimo che poteva ottenere era fissato a cinque scellini alla settimana per le sei settimane precedenti la nascita del bambino e due scellini e sei pence alla settimana dopo. Nei casi in cui il mantenimento di una donna incinta o del suo bambino fosse diventato a carico dell’Unione o della parrocchia, i Guardians of the Poor potevano chiedere ordini simili. Il padre aveva il diritto di appellarsi alle Quarter Sessions. Negli anni 1890 l’importo massimo per il mantenimento e l’educazione del bambino era stato aumentato a cinque scellini a settimana, e nel 1923 arrivò a una sterlina a settimana.

La minaccia di un tale ordine (con la pubblicità che poteva attirare in un giornale locale) poteva portare una misura di accordo o addirittura il matrimonio. Alla fine del 19° secolo il libro di riferimento annuale Whitaker’s Almanack diceva: “un uomo che è giudicato il padre di un figlio bastardo può essere perentoriamente licenziato dal suo datore di lavoro”. Era, naturalmente, inteso che, “una serva meniale per essere enceinte può essere perentoriamente licenziata senza preavviso”, una formulazione che appariva nel Whitaker’s fino al 1926, anche se da allora le meniali venivano chiamate “domestiche” e un avvertimento era stato aggiunto che “ogni tentativo di esaminare senza il suo consenso una serva supposta essere enceinte rende il datore di lavoro passibile di un’azione legale”.

Il 1844 prevedeva che i cancellieri delle varie divisioni di Petty Sessional facessero dei resoconti annuali, elencando le domande ascoltate, le citazioni emesse e gli ordini di mantenimento, al Clerk of the Peace. Quest’ultimo doveva conservarli e inviarne copia al Segretario di Stato al Ministero dell’Interno con le liste degli appelli e i loro risultati.

Questi Bastardy Returns danno il nome della madre, la data della convocazione e dell’udienza, il risultato, il nome del padre e l’ammontare del mantenimento da pagare. A giudicare da quelli del Middlesex, il luogo di residenza e l’occupazione del padre appaiono raramente.

I rendiconti di bastardy per il periodo 1845-1859 possono sopravvivere negli uffici dei registri della contea e possono fungere da sostituto in luoghi dove mancano i registri delle Petty Sessions stesse. Ci sono dei resoconti, per esempio, a Hertford 1844-71, a Newcastle-upon-Tyne 1844-76, a Nottingham 1833-58, a Maidstone 1845-58, e al London Metropolitan Archives 1844-60 (non 1850). Quelli di Londra, precedentemente in mazzi annuali ma ora organizzati per tribunale, includono i ritorni dai tribunali di polizia, ma molte delle serie sono purtroppo incomplete; gli appelli sopravvivono solo per gli anni 1847-48.

Nascite dopo il 1837

Con l’introduzione della registrazione civile delle nascite nel 1837, i certificati di nascita dei bambini illegittimi mostrano di solito solo il nome della madre, che è l’informatore, anche se il nome del padre può talvolta apparire. Dal 1875 l’ufficiale di stato civile non poteva inserire il nome del padre, se non su richiesta congiunta del padre e della madre, quando anche il padre firmava il registro. Quando un figlio illegittimo si sposa può lasciare in bianco lo spazio per il nome del padre, ma può poi rivelare la verità, se è stata appresa nel frattempo.

Era fin troppo facile registrare la nascita di un figlio illegittimo come se fosse legittimo inventando il nome del padre. Quando una donna fa questo, può inventare un uomo con il suo stesso cognome (in modo da essere “Smith ex Smith”) e dargli il nome del proprio padre. Una nascita registrata in ritardo da una donna può indicare che il bambino è illegittimo, in particolare se non è possibile trovare un matrimonio o se il cognome del marito è lo stesso del suo. In questi casi il battesimo del bambino può rivelare la vera posizione e questo dovrebbe essere sempre cercato.

I testamenti e le proprietà

La proprietà di un bastardo morto senza coniuge superstite o figli legittimi prima del 1927 è passata alla Corona e le concessioni di amministrazione si trovano nelle Corti Prerogative di Canterbury e York e, dal 1858, presso il Principal Probate Registry. Per la famosa attrice Mrs Jordan, “zitella e bastarda” con 13 figli illegittimi, la concessione di amministrazione presso la Corte Prerogativa di Canterbury mostra chiaramente che i suoi genitori non erano sposati.

Con la creazione dell’Estate Duty Office nel 1796, i lasciti a figli illegittimi furono tassati come se fossero lasciti a “estranei” (cioè persone che non erano parenti di sangue), e le annotazioni nei registri, 1796-1903, all’Archivio Nazionale possono gettare una luce considerevole su casi dubbi.

Il bambino descritto in un testamento come “naturale e legittimo” è legittimo. L’uso della parola “naturale” da sola non implica comunque l’illegittimità, essendo usata per significare “figlio reale”, non genero, figliastro o figlio adottivo. I testamenti non sono di solito reticenti sui figli illegittimi, ma dove c’è una certa sensibilità essi possono talvolta apparire senza che sia dichiarata alcuna relazione.

Con la legge del 1926 un figlio illegittimo poteva essere legittimato dal successivo matrimonio dei suoi genitori, a condizione che fossero liberi di sposarsi quando il bambino era nato. Nel 1959 questa riserva è stata abolita. Dal Family Law Reform Act del 1969, i diritti di un figlio illegittimo sono stati ampiamente simili a quelli di un figlio legittimo, anche se in nessun caso può succedere a, o trasmettere un diritto a, qualsiasi dignità o titolo.