L’antica civiltà egizia è stata la prima delle grandi civiltà mondiali registrate. Si sa poco delle società preistoriche che precedettero l’Egitto, ma si presume che fossero immerse nella superstizione e che la loro capacità di curare le malattie fosse primitiva o addirittura inesistente. L’agricoltura, la religione, il commercio e i viaggi fiorirono e si svilupparono le prime abitudini igieniche di base, come le toilette e i bagni. In questa fiorente civiltà, emerse un ruolo per i medici e gli egiziani furono il primo popolo a sviluppare una professione medica. Il primo di questi medici fu Imhotep, un uomo che sarebbe diventato un dio.

Statuetta di Imhotep al Louvre, Parigi (immagine per gentile concessione di Hu Totya CC 3.0)

L’età di Djoser

Il regno di Djoser come faraone segnò l’inizio della terza dinastia dell’antico Egitto intorno al. 2650 A.C. Non si sa con certezza per quanto tempo abbia regnato, ma si stima che sia stato tra i 19 e i 29 anni. Il suo regno fu segnato da grandi innovazioni tecnologiche e da diversi progetti di costruzione sostanziali.

Fu durante la terza dinastia che nacque Imhotep. La maggior parte delle fonti afferma che nacque ad Ankhtow, un sobborgo di Memphis, che all’epoca era la capitale. Alcune fonti suggeriscono che potrebbe essere nato nel villaggio di Gabelein, a sud dell’antica Tebe. Tradotto approssimativamente il suo nome significa “colui che viene in pace”. Imhotep nacque come popolano, forse figlio di un architetto chiamato Kanofer, ma divenne subito evidente che era una delle menti più acute del tempo e salì rapidamente di grado fino a diventare il visir di Djoser, il più alto funzionario al servizio del faraone. Si ritiene che avesse un intelletto di livello geniale e, oltre ad essere il visir di Djoser, era architetto, saggio, astrologo e medico.

Il primo medico

Sir William Osler ha descritto Imhotep come “la prima figura di medico che emerge chiaramente dalle nebbie dell’antichità”. Le sue pratiche mediche si discostavano dall’uso della magia e della preghiera che altri guaritori egiziani usavano ed erano notevolmente avanzate per l’epoca.

Anche se non ci sono scritti confermati di Imhotep, il famoso papiro Edwin Smith, dal nome del commerciante che lo acquistò nel 1862, è considerato da molti come originariamente scritto da lui. Questo antico testo è il più antico manuale scritto di chirurgia e traumatologia conosciuto e descrive 48 casi di ferite, fratture, lussazioni e tumori. Tra i trattamenti descritti ci sono la sutura delle ferite, la steccatura, il bendaggio, la gestione delle infezioni con miele e resine e l’uso di carne cruda per l’emostasi. L’immobilizzazione era consigliata per le fratture degli arti inferiori e per le lesioni del midollo spinale, oltre a descrizioni anatomiche e fisiologiche ragionevolmente dettagliate.

Schede VI & VII del Papiro Edwin Smith dell’Accademia di Medicina di New York

Si pensa che Imhotep abbia diagnosticato e trattato più di 200 malattie durante la sua vita, compresa la tubercolosi, appendicite, gotta, calcoli biliari e artrite. Eseguì anche interventi chirurgici e potrebbe aver fondato la prima scuola di medicina a Memphis.

Oltre ad essere il primo medico nominato, Imhotep è anche il primo architetto nominato e fu responsabile del più famoso progetto di costruzione del regno di Djoser, la grande piramide a gradoni di Saqqara. Djoser stesso sarebbe stato sepolto lì dopo la sua morte ed è ora meglio conosciuto come la piramide di Djoser.

Imhotep era anche un famoso architetto e costruì la piramide a gradoni di Djoser

Il famoso archeologo ed egittologo americano James Henry Breasted disse di Imhotep:

“Nella saggezza sacerdotale, nella magia, nella formulazione di saggi proverbi; nella medicina e nell’architettura; questa notevole figura del regno di Djoser ha lasciato una reputazione così notevole che il suo nome non è mai stato dimenticato. Era lo spirito protettore degli scribi successivi, ai quali versavano regolarmente una libagione dalla brocca d’acqua del loro corredo di scrittura prima di iniziare il loro lavoro.”

La divinizzazione di Imhotep

100 anni dopo la sua morte il suo status fu elevato a quello di un semidio e circa 2000 anni dopo la sua morte nel 525 a.C., lo status di Imhotep fu infine elevato a quello di un dio della medicina e della guarigione. Insieme ad Amhotep, fu uno degli unici due egiziani comuni a raggiungere questo status. Si racconta che la gente portasse a Saqqara offerte in suo onore, come ibis mummificati e modelli in argilla di organi e arti malati, nella speranza di essere guariti dalle malattie di cui soffrivano.

La storia di Imhotep è davvero notevole. Un popolano di nascita che pose le basi della professione medica più di 4500 anni fa e più di 2000 anni prima della nascita di Ippocrate. La sua eredità ha influenzato le grandi civiltà che sono seguite e senza di lui la medicina potrebbe non essere dove è oggi.