Le dimensioni delle cose dipendono dalla tua prospettiva. Paragonati alle formiche, gli umani possono sentirsi grandi, intelligenti e importanti. Tuttavia, non siamo così grandi nel grande schema delle cose.
John Brady di Astronomy Central mostra quanto siamo piccoli rispetto al sole nell’immagine qui sotto:
Nascosto nel nostro accogliente sistema solare di pianeti, lune, comete e altro, il sole è una colossale, accecante palla di luce ardente. Contiene il 99,86% della massa del nostro sistema solare ed è abbastanza grande da contenere 1,3 milioni di terre al suo interno. Piuttosto grande, vero?
E mentre il sole potrebbe nanizzare la Terra, in realtà, è minuscolo rispetto ad alcune delle più grandi stelle nella nostra galassia, la Via Lattea. La stella più massiccia nel raggio di 10.000 anni luce dalla Terra è la stella più grande di un sistema a due stelle chiamato Eta Carinae.
Questa stella ha una massa 90 volte superiore a quella del nostro sole e brilla cinque milioni di volte di più. Ad occhio nudo appare blu perché la sua temperatura superficiale è sei volte più calda del nostro sole. Ecco come appare la stella rispetto al nostro sole:
Ancora più grande di Eta Carinae è una stella a 640 anni luce dalla Terra chiamata Betelgeuse. Betelgeuse è l’ottava stella più luminosa del cielo notturno e la seconda stella più luminosa che compone la costellazione di Orione. In una notte limpida, si può facilmente vedere ad occhio nudo.
Gli astronomi stimano che Betelgeuse sia 300 volte più grande di Eta Carinae. Se si sostituisse il nostro sole con Betelgeuse, la stella inghiottirebbe i pianeti Mercurio, Venere, Terra e Marte, arrivando fino all’orbita di Giove.
Nonostante le sue dimensioni, Betelgeuse ha una temperatura superficiale pari a due terzi di quella del nostro sole, ed è per questo che appare rossa. Ecco come appare Betelgeus rispetto a Eta Carinae:
Naturalmente, il modo migliore per sentirsi davvero, davvero, super piccoli è confrontare il nostro sole con una delle più grandi stelle mai osservate: VY Canis Majoris. Il diametro di questa stella è circa 2000 volte quello del nostro sole e 155.000 volte quello della Terra.
VY Canis Majoris è una stella ipergigante situata a 3.900 anni luce dalla Terra. Le ipergiganti sono una categoria di stelle classificate per la loro enorme massa e luminosità. Poiché bruciano il combustibile molto rapidamente, stelle come VY Canis Majoris vivono solo per pochi milioni di anni, mentre il nostro sole genererà una fusione nucleare nel suo nucleo per otto miliardi di anni.
Una volta che hanno esaurito la loro riserva di combustibile, le ipergiganti esplodono in una gloriosa esplosione di luce chiamata supernova. Queste esplosioni sono ciò che semina l’universo con elementi pesanti come il carbonio, l’azoto e l’ossigeno che sono essenziali per la vita sulla Terra. E se la stella è abbastanza massiccia prima di esplodere, allora formerà un buco nero.
Gli astronomi si aspettano che VY Cani Majoris vada in supernova entro i prossimi 100.000 anni. Ecco come VY Canis Majoris si confronta con Betelgeuse (al centro) e Eta Carinae (all’estrema sinistra) – il nostro sole è troppo piccolo per vederlo: