L’impero egiziano sorse durante il periodo del Nuovo Regno (c. 1570- c. 1069 a.C.), quando il paese raggiunse l’apice della ricchezza, del prestigio internazionale e della potenza militare. L’impero si estendeva dall’odierna Siria a nord fino all’odierno Sudan a sud e dalla regione della Giordania a est fino alla Libia a ovest. Poiché l’impero sorse e cadde nel corso del Nuovo Regno, gli storici si riferiscono al periodo come Nuovo Regno o Impero Egizio in modo intercambiabile.

La storia egiziana è divisa dagli studiosi successivi in epoche di “regni” e “periodi intermedi”; i regni erano tempi di un forte governo centrale e di una nazione unificata, mentre i periodi intermedi erano epoche di un governo centrale debole e di disunione. Il Nuovo Regno emerse dall’epoca nota come Secondo Periodo Intermedio (1782 ca. – 1570 ca. a.C.) in cui il paese era diviso tra un popolo semitico straniero noto come Hyksos che deteneva il potere nel nord del Basso Egitto, i Nubiani che governavano a sud nell’Alto Egitto, e la città di Tebe nel mezzo che rappresentava il tradizionale governo egiziano.

Il re tebano Ahmose I (1570 ca. – 1544 ca. a.C.) scacciò gli Hyksos dall’Egitto e sconfisse i Nubiani, unendo l’Egitto sotto il suo governo da Tebe. Nelle sue prime campagne Ahmose I creò degli stati cuscinetto intorno ai confini dell’Egitto per impedire a qualsiasi altra potenza straniera di prendere piede nel paese come avevano fatto gli Hyksos. Così facendo, diede inizio alla politica di conquista che sarebbe stata seguita dai suoi successori e avrebbe dato origine all’impero d’Egitto.

Questo periodo è il più famoso della storia egiziana. I monarchi più noti dell’Egitto come Hatshepsut, Thutmose III, Amenhotep III, Akhenaton, Tutankhamun, Ramesse II (il Grande) e Ramesse III regnarono tutti durante questo periodo e alcuni dei più famosi monumenti e templi – come i Colossi di Memnon e il Tempio di Amon a Karnak – furono costruiti.

L’impero fiorì fino al regno di Ramesse III (1186-1155 a.C.), quando invasioni (soprattutto da parte dei Popoli del Mare), spese eccessive che impoverirono il tesoro, corruzione dei funzionari governativi, perdita di fiducia nel ruolo tradizionale del re, aumento del potere del sacerdozio e declino del suo prestigio internazionale contribuirono alla sua caduta. Ai suoi tempi, tuttavia, era tra i più potenti e prestigiosi imperi del mondo antico.

Gli Hyksos in Egitto

Il Regno di Mezzo (2040-1782 a.C.) durante la XII dinastia è considerato l'”età dell’oro” dell’Egitto, quando i risultati culturali e artistici raggiunsero il loro apice. Durante la XIII dinastia, tuttavia, i re erano più deboli e più preoccupati dei loro interessi e degli intrighi di corte che del bene del paese. Durante questo periodo, gli Hyksos furono in grado di stabilirsi ad Avaris, nel Basso Egitto, e consolidarono costantemente la loro presenza fino ad esercitare un significativo potere politico e militare. Il Regno di Mezzo cadde quando il governo centrale egiziano si indebolì e sia gli Hyksos a nord che i Nubiani a sud si rafforzarono, dando inizio al Secondo Periodo Intermedio.

Gli scribi successivi del Nuovo Regno caratterizzarono il periodo degli Hyksos come una “invasione” e altri scrittori, prendendo spunto da questo, perpetuarono questo mito. Gli Hyksos, tuttavia, non invasero mai l’Egitto; inizialmente erano commercianti che videro un’opportunità di stabilirsi in una regione trascurata dell’Egitto e la colsero. Contrariamente ai resoconti successivi, gli Hyksos non erano nemici dell’Egitto che imperversavano nel paese bruciando e saccheggiando i templi.

Ci sono ampie prove, piuttosto, che gli Hyksos ammiravano la cultura egizia ed emulavano gli egiziani in molti modi. Le connessioni commerciali tra gli Hyksos a nord, i Nubiani a sud e Tebe erano ben stabilite e le uniche prove che gli Hyksos distruggono i templi o saccheggiano le città arrivano molto tempo dopo il loro arrivo nel paese e si pensa che siano stati provocati da singole città del Basso Egitto o da Tebe. È anche un mito che gli Hyksos governassero tutto il Basso Egitto; il loro potere era limitato a poco sotto la regione del Delta.

Il commercio continuò in modo uniforme tra gli Hyksos, egiziani e nubiani, finché il governo di Tebe non si stancò di sentirsi ospite nel proprio paese. Il re tebano Seqenenra Taa (noto anche come T’aO, 1580 a.C. circa), interpretò un messaggio del re Hyksos Apepi – che probabilmente era una richiesta di limitare la pratica tebana della caccia agli ippopotami – come una sfida alla sua autorità e lanciò una campagna contro la città di Avaris. Ta’O fu ucciso in battaglia, ma la sua causa fu ripresa da suo figlio Kamose e poi da Ahmose I che sconfisse gli Hyksos e unificò l’Egitto.

L’ascesa dell’impero

Ahmose I conquistò Avaris, scacciò gli Hyksos superstiti nel Levante e poi li inseguì fino in Siria. Così facendo, conquistò naturalmente quelle regioni per l’Egitto e installò i suoi funzionari per governarle; questo fu l’inizio dell’impero egiziano. Ahmose I stabilì la politica di creare stati cuscinetto intorno ai confini dell’Egitto in modo che un'”invasione” come quella degli Hyksos non fosse più possibile. Dopo aver sconfitto gli Hyksos, Ahmose I marciò verso sud e respinse i Nubiani oltre i confini tradizionali, allargando così il territorio dell’Egitto in tre direzioni – sud, est e nord – che includevano la redditizia regione del Levante.

Anche se gli Hyksos furono poi diffamati, migliorarono la cultura egizia in molti modi e, significativamente, anche le loro armi. Prima dell’arrivo degli Hyksos, gli egiziani non conoscevano il cavallo o il carro trainato da cavalli; usavano ancora l’arco a un solo arco ed erano dotati di spade non sempre affidabili. L’egittologa Barbara Watterson commenta i contributi degli Hyksos:

Gli Hyksos, provenendo dall’Asia occidentale, portarono gli Egizi a contatto con i popoli e la cultura di quella regione come mai prima e li introdussero al carro da guerra trainato da cavalli; a un arco composito fatto di legno rinforzato con strisce di tendine e corno, un’arma più elastica e con una portata maggiore del loro semplice arco; a una spada a forma di scimitarra, chiamata Khopesh, e a un pugnale di bronzo con una lama stretta fusa in un unico pezzo con il codolo. Gli egiziani svilupparono quest’arma in una spada corta. (60).

La spada Khopesh (detta anche Khepesh) era fusa interamente in bronzo e l’impugnatura veniva poi avvolta con pelle e stoffa e, con le lame più costose, ornata. Questa spada ricurva era molto più efficace di tutte quelle che gli egiziani avevano usato in passato. Il carro da guerra, presidiato da arcieri con il nuovo arco composito e una grande faretra attaccata al fianco, si sarebbe rivelato una delle risorse militari più significative dell’Egitto, e l’ascia da battaglia, fatta di bronzo attaccata ad un manico, era molto più efficace delle asce di selce o rame legate ad aste di legno usate in passato. Queste sarebbero state le armi dell’impero del Nuovo Regno e sarebbero state utilizzate da un nuovo tipo di esercito.

Gli eserciti dell’Impero

Il primo esercito permanente in Egitto fu istituito da Amenemhat I (c. 1991-1962 a.C.) della XII dinastia nel Regno di Mezzo. Prima di questo periodo, l’esercito era composto da coscritti inviati al re dai governatori regionali (chiamati nomarchi) dei loro distretti (nomi) che spesso erano più fedeli al loro governatore e alla loro regione che al re del paese. Questi primi eserciti marciavano sotto i loro vessilli ed elevavano i loro dei di culto regionali. Amenemhat I ridusse il potere dei nomarchi creando un esercito professionale con una catena di comando che poneva il potere nelle mani del re ed era supervisionato dal suo visir.

L’esercito che Ahmose I mobilitò contro gli Hyksos era composto da professionisti, coscritti e mercenari come i guerrieri Medjay, ma sotto il regno di suo figlio, Amenhotep I (1541-1520 a.C. circa) questo esercito sarebbe stato ampiamente addestrato e ulteriormente equipaggiato con le migliori armi disponibili al momento. L’egittologa Helen Strudwick nota:

Nel Nuovo Regno, l’esercito egiziano aveva iniziato ad adottare le armi e l’equipaggiamento superiori dei loro nemici – i siriani e gli ittiti. L’arco triangolare, l’elmo, le tuniche di cotta di maglia e la spada Khepesh divennero di serie. Allo stesso modo, la qualità del bronzo migliorò man mano che gli egiziani sperimentavano diverse proporzioni di stagno e rame. (466).

Non solo le armi dell’esercito erano nuove e migliorate, ma anche la struttura stessa dell’esercito. Tra il tempo di Amenemhat I e Ahmose I l’esercito era rimasto più o meno lo stesso. L’armamento e l’addestramento militare erano migliorati, ma non drasticamente. Sotto il regno di Amenhotep I, però, questo sarebbe cambiato, come spiega l’egittologa Margaret Bunson:

L’esercito non era più una confederazione di levies di nome ma una forza militare di prima classe … organizzata in divisioni, sia forze di carri che di fanteria. Ogni divisione contava circa 5.000 uomini. Queste divisioni portavano i nomi delle principali divinità della nazione. (170).

A differenza del primo esercito che andava in battaglia sotto i vessilli dei loro nomi e clan, l’esercito del Nuovo Regno combatteva per il benessere dell’intero paese, portando i vessilli delle divinità universali dell’Egitto. Il re era il comandante in capo delle forze armate con il suo visir e i suoi subordinati che gestivano la logistica e le linee di approvvigionamento. Le divisioni di carri, in cui il faraone cavalcava, erano direttamente sotto il suo comando e divise in squadroni con un proprio capitano. C’erano anche forze mercenarie, come i Medjay, che servivano come truppe d’urto.

L’età dell’Egitto imperiale

Queste erano le truppe che forgiarono e poi mantennero l’impero egiziano. Amenhotep I continuò la politica di Ahmose I e ogni faraone che venne dopo di lui fece lo stesso. Thutmose I (1520-1492 a.C.) sedò le ribellioni in Nubia ed espanse i territori dell’Egitto nel Levante e in Siria. La Nubia era particolarmente apprezzata dagli egiziani per le sue miniere d’oro e, infatti, la regione prese il nome dalla parola egizia per “oro” – nub. Poco si sa del suo successore, Thutmose II (1492-1479 a.C.) perché il suo regno è oscurato dall’imponente era della regina Hatshepsut (1479-1458 a.C.).

Hatshepsut non è solo la sovrana donna di maggior successo nella storia dell’Egitto, ma tra i leader più notevoli del mondo antico. Ha rotto con la tradizione di una monarchia patriarcale senza alcuna prova di ribellione da parte dei suoi sudditi o della corte e ha stabilito un regno che ha arricchito l’Egitto finanziariamente e culturalmente senza impegnarsi in campagne militari estese. Ristabilì i contatti con la Terra di Punt – una terra di ricchezza quasi mitica – che forniva all’Egitto molti dei beni di lusso che le classi superiori venivano a desiderare, così come gli oggetti necessari per il culto degli dei (come l’incenso) e l’industria cosmetica (oli e fiori profumati).

Quando Hatshepsut morì, le successe Thutmose III (1458-1425 a.C.) che, forse nel tentativo di impedire alle donne future di emularla, fece cancellare il nome di Hatshepsut dai monumenti. Avrebbe fatto questo per mantenere la tradizione di un sovrano maschio, non perché avesse qualcosa contro la regina, e lasciò il suo nome intatto all’interno del suo tempio mortuario e altrove, lontano dagli occhi del pubblico. Anche così, i re successivi non seppero nulla delle sue imprese e lei non sarebbe stata più nota alla storia per oltre 2.000 anni.

Thutmose III non dovrebbe essere ricordato per quest’unica azione, comunque, perché si dimostrò un sovrano capace ed efficiente e un brillante leader militare. Gli storici si sono spesso riferiti a lui come al “Napoleone d’Egitto” per i suoi successi in battaglia, dato che combatté 17 campagne in 20 anni e, a differenza di Napoleone, fu vittorioso in tutte. Ha anche incoraggiato ed esteso il commercio ed è stato un uomo di cultura che ha aiutato a preservare la storia dell’Egitto.

La politica estera e interna di Thutmose III arricchì l’Egitto ed estese i suoi confini, fornendo al paese un’economia stabile e una crescente reputazione internazionale. Al tempo del regno di Amenhotep III (1386-1353 a.C.) l’Egitto era tra i più ricchi e potenti del mondo. Amenhotep III fu un brillante amministratore e diplomatico, il cui prospero regno stabilì l’Egitto in quello che gli storici chiamano il “club delle grandi potenze”, che comprendeva Babilonia, Assiria, Mittanni e la terra degli Hatti (Ittiti), tutti uniti in relazioni pacifiche attraverso il commercio e la diplomazia.

I re stranieri scrivevano regolarmente ad Amenhotep III chiedendo oro e favori, che lui concedeva liberamente, e i paesi erano ansiosi di commerciare con l’Egitto per le sue vaste risorse e la notevole forza. L’esercito egiziano in questo periodo era formidabile e le alleanze erano veloci da stringere. La ricchezza affluiva nella tesoreria reale da oltre i confini dell’Egitto e Amenhotep III poteva permettersi di pagare grandi squadre di lavoratori per erigere i suoi templi e monumenti. Ne costruì così tanti, infatti, che gli storici successivi pensarono che dovesse aver regnato per più di 100 anni per aver realizzato tutto ciò che aveva; in realtà era semplicemente un abile uomo di stato.

Il figlio e successore di Menhotep III fu Amenhotep IV che, nel quarto o quinto anno del suo regno, cambiò il suo nome in Akhenaton (1353-1336 a.C.) e abolì le pratiche religiose tradizionali dell’Egitto. Sebbene Akhenaton sia spesso dipinto dagli scrittori moderni come un grande visionario religioso e un re eccezionale, in realtà non era nessuno dei due. Le sue riforme religiose erano molto probabilmente una manovra politica per diminuire il potere del Culto di Amon che, al suo tempo, era quasi potente quanto il re, e la sua attenzione al governo era così minima che sua moglie, Nefertiti, si occupava dei compiti amministrativi e della corrispondenza con le altre nazioni.

L’attrito tra il Culto di Amon e la regalità iniziò durante il periodo dell’Antico Regno, quando i re della IV dinastia elevarono la setta e diedero loro lo status di esenzione dalle tasse in cambio dell’esecuzione dei necessari rituali mortuari nel complesso di Giza. Dal momento che erano esentati dalle tasse, tutti i prodotti delle loro terre andavano direttamente a loro – non al governo – e così furono in grado di accumulare notevoli ricchezze. Dall’Antico Regno in poi, il culto crebbe solo in potenza ed è quindi probabile che le “riforme” di Akhenaton fossero motivate molto più dalla politica e dall’avidità che da qualsiasi visione divina di un unico vero dio.

Sotto il regno di Akhenaton, la capitale fu spostata da Tebe a una nuova città, Akhetaton, progettata e costruita dal re e dedicata al suo dio personale. I templi in tutte le città e i paesi furono chiusi e le feste religiose abolite tranne quelle che veneravano il suo dio, l’Aten. L’economia egiziana dipendeva fortemente dalle pratiche religiose, dato che i templi erano i centri della comunità e impiegavano un grande staff.

Inoltre, anche gli artigiani che producevano statuaria, amuleti e altri artefatti religiosi furono messi fuori uso. Il valore culturale centrale dell’Egitto – il ma’at (armonia ed equilibrio) – che era il fondamento della religione e della società fu ignorato dall’amministrazione di Akhenaton, così come i legami diplomatici e commerciali con altre potenze.

Il successore di Akhenaton fu Tutankhamon (1336-1327 a.C.) che stava riportando l’Egitto al suo stato precedente quando morì giovane. Il suo lavoro fu completato da Horemheb (1320-1295 a.C.) che cancellò il nome di Akhenaton dalla storia e distrusse la sua città. Horemheb riuscì a restaurare l’Egitto, ma non era neanche lontanamente vicino alla forza che aveva avuto prima del regno di Akhenaton.

Durante la XIX dinastia che seguì Horemheb, il faraone più famoso della storia dell’Egitto avrebbe affermato di aver finalmente riportato il paese al potere: Ramsete II (il Grande, 1279-1213 a.C.). Ramsete II non è solo il faraone più conosciuto al giorno d’oggi, ma anche nell’antichità, grazie al suo talento per l’autopromozione e all’abilità del suo visir, Khay, che si assicurò che il nome del re durasse nel tempo attraverso monumenti, templi e statue imponenti che lo onoravano.

Ramesse II potrebbe non aver riportato completamente l’Egitto al livello di potere che aveva conosciuto sotto Amenhotep III, ma certamente ci è andato vicino. Ristabilì i legami con le altre grandi potenze, firmò il primo trattato di pace al mondo con gli Ittiti dopo la battaglia di Kadesh (1274 a.C.) e, sebbene si facesse ritrarre regolarmente come un grande re guerriero, concentrò la maggior parte del suo regno su politiche interne, commercio e diplomazia. Thutmose III fu in realtà il leader militare più abile del Nuovo Regno, non Ramesse II, ma l’immagine del faraone come potente guerriero era una tradizione consolidata in Egitto che simboleggiava i poteri del re anche se un particolare monarca era in realtà più abile in altre aree.

Declino & Caduta

La XIX dinastia continuò i successi della XVIII ma, durante la XX dinastia, l’impero cominciò a declinare. Ramesse II e il suo successore, Merenptah (1213-1203 a.C.) avevano entrambi sconfitto le invasioni dei Popoli del Mare – una coalizione di diverse tribù responsabili di aver indebolito e distrutto diverse civiltà in questo periodo – ma non avevano paralizzato il loro potere. Nella XX dinastia, sotto il regno di Ramesse III, i Popoli del Mare tornarono in forze e il re non ebbe altra scelta che mobilitare il suo esercito e organizzare una difesa.

Ramesse III sconfisse i Popoli del Mare proprio come avevano fatto i suoi predecessori, ma il costo in vite e risorse fu enorme. In linea con la pratica egiziana di elevare il numero dei nemici uccisi in battaglia minimizzando le proprie perdite, i registri ufficiali registrano solo le gloriose vittorie della difesa dell’Egitto. Le prove dei problemi sorti in seguito, tuttavia, indicano che la perdita di manodopera si tradusse in una minore produzione di grano e in un’economia in difficoltà. Il costo della guerra aveva anche impoverito l’erario e le relazioni commerciali con le altre potenze ne risentivano, perché l’Egitto non aveva più le risorse di prima e, inoltre, queste altre potenze stavano affrontando le loro difficoltà derivanti dalle incursioni dei Popoli del Mare e di altri.

In questo stesso periodo, il Culto di Amon era di nuovo potente come lo era stato prima del tentativo di Akhenaton di distruggerlo. Il sommo sacerdote di Tebe veniva sempre più rispettato quanto, se non di più, del re, indebolendo così la monarchia. I problemi dell’impero si manifestarono chiaramente nello sciopero dei lavoratori del 1159 a.C. a Deir el-Medina – il primo sciopero registrato al mondo – quando i salari dei costruttori di tombe erano in ritardo e i funzionari locali erano impotenti nel risolvere il problema.

Un rapporto dell’epoca cita un funzionario che diceva ai lavoratori che avrebbe dato loro il grano se ne avesse avuto, ma non c’era nulla che potesse fare. I funzionari non avevano nemmeno idea di come gestire lo sciopero in sé – non era mai successo niente del genere prima – e così più o meno non fecero niente. Il problema di fondo era che il concetto di armonia – incarnato nel ma’at – era stato ignorato e il re non era più in grado di mantenere l’equilibrio necessario per governare efficacemente.

Ramesse III fu l’ultimo faraone buono del Nuovo Regno. I problemi che avrebbero portato al rapido declino dell’impero si manifestarono solo verso la fine del suo regno. Dopo il suo regno, il paese entrò in quello che è conosciuto come il Periodo Ramesside, quando Ramsete IV fino a Ramsete XI presiedette al costante declino dell’impero.

Al tempo di Ramsete XI (1107-1077 a.C.), il rispetto per il faraone era ai minimi storici, mentre l’economia si afflosciava, il commercio con gli altri paesi diventava più difficile, l’esercito veniva lasciato ristagnare e la posizione internazionale dell’Egitto divenne un ricordo. L’economia povera incoraggiava i furti nelle tombe e la corruzione diffusa tra la polizia, i magistrati e i funzionari governativi che non rispettavano più la gerarchia sociale o i valori religiosi e culturali che avevano sostenuto l’Egitto per così tanto tempo.

Una lettera di un generale durante il regno di Ramesse XI esemplifica quanto fosse diventata frammentata la società egiziana in questo periodo quando chiede: “Quanto al faraone, di chi è superiore dopo tutto?” (van de Mieroop, 257). Questo tipo di domanda sarebbe stata impensabile all’apice dell’impero egiziano, ma, man mano che i sacerdoti di Amon diventavano più potenti e il re più debole, il monarca contava sempre meno per il popolo.

La XX dinastia – e l’impero egiziano – finirono con la morte di Ramesse XI. Il paese era ormai diviso tra il governo del faraone nel Basso Egitto e quello del Gran Sacerdote di Amon a Tebe, nell’Alto Egitto. Il successore di Ramesse XI, Smendes (1077-1051 a.C.), avrebbe tentato di regnare come i faraoni del passato ma, in realtà, era un co-reggente con il sommo sacerdote Herihor di Tebe (c. 1074 a.C.) all’inizio dell’era nota come Terzo Periodo Intermedio (c.

L’opera letteraria egiziana Il rapporto di Wenamun è ambientata in questo periodo e descrive le difficoltà di un funzionario che viene inviato in missione nel Levante per comprare il legno per il restauro della Baracca di Amon. All’apice dell’impero, questo compito non avrebbe posto problemi, ma, l’autore chiarisce, una volta che l’Egitto aveva perso il suo equilibrio ed era sceso di status rispetto alle altre potenze, anche l’impresa più semplice poteva diventare un calvario. Wenamun viene derubato, insultato, ignorato e persino lui stesso ricorre al furto.

Come la lettera che mette in dubbio il valore del re, gli eventi descritti ne Il rapporto di Wenamun sarebbero stati inimmaginabili nei giorni d’oro dell’impero d’Egitto. Il tempo di Thutmose III, Amenhotep III e Ramesse II era finito e i periodi successivi dell’Egitto avrebbero visto pochi re come loro e non avrebbero conosciuto la grandezza dell’impero egiziano.