Phil Robinson ci racconta la storia di questi composti, scritta da Simon Cotton e accompagnata dal coro della Royal Society of Chemistry, Choirality.

Meera Senthilingam

Questa settimana, la buona novella che Phil Robinson porta…

Phil Robinson

Non sappiamo che ci siano stati tre re. Il Vangelo secondo Matteo non lo dice, ma poiché tre doni furono portati a Gesù Bambino, si è supposto che tre uomini fossero associati ad essi. Il Vangelo non dice nemmeno che erano re, sono descritti come saggi – Magi, dal greco magoi. Per secoli si è pensato a loro come a dei filosofi. Fu solo nel secondo millennio che vennero visti come re, e mostrati nell’arte come figure coronate.

Incenso da offrire ho;
Incenso possiede una divinità vicina;
Preghiera e lode, alzando le voci,
Adorando Dio in alto.

Due mila anni fa, incenso e mirra erano preziosi come l’oro, il terzo dono dei Magi. Oggi, però, vi costerà mille volte di più comprare l’oro che la stessa quantità degli altri due.

Come il denaro, l’oro non cresce sugli alberi, ma l’incenso e la mirra certamente sì, in genere nella penisola arabica. In particolare, l’incenso viene raccolto con un metodo simile a quello usato dai caucciù per ottenere il lattice – tagliando la corteccia dell’albero Boswellia sacra, quando esce una linfa bianca lattiginosa. La prima linfa viene scartata, poi si raccoglie ciò che si ottiene con ulteriori tagli. La linfa si asciuga in una goccia gialla solida, questo è l’incenso.

La mirra è mia, il suo profumo amaro
Spira una vita di tenebre raccoglienti;
Perdere, sospirare, sanguinare, morire,
sigillato nella tomba fredda come la pietra.

La mirra si raccoglie in modo simile, dagli alberi della specie Commiphora. Anche in questo caso, la linfa resinosa gialla si asciuga fino a diventare solida, di solito di colore rosso-marrone.

L’incenso era tradizionalmente bruciato nei templi dagli antichi egizi, romani e greci, per simboleggiare le preghiere che salivano agli dei. Storicamente, la mirra era più spesso usata nei profumi e nelle medicine, per guarire le ferite (ancora oggi viene messa nei colluttori e nel dentifricio) e per conservare i corpi.

Sia l’incenso che la mirra sono miscele di centinaia di composti diversi; la loro composizione varia a seconda del clima e della geografia, poiché questo influenza i processi biochimici in corso nelle piante. Questa “impronta digitale” è stata usata dagli archeologi per identificare antichi campioni di incenso, come una resina trovata nella tomba di una sorella di un faraone egiziano della XII dinastia (XIX secolo a.C.). Le molecole più abbondanti trovate nella resina di incenso sono gli acidi boswellici. L’acido boswellico ha una struttura non dissimile da alcuni ormoni come il testosterone, e anche dagli steroidi presenti nella mirra (come il colest-5-en-3ß-olo). La distillazione a vapore della resina di incenso dà olio di incenso, la cui analisi mostra una gamma variabile di terpeni presenti. Sono queste molecole, come l’a- e ß-pinene e il limonene, che danno all’incenso il suo odore, mentre l’aroma della mirra deriva principalmente dai furanosesquiterpeni come il furanoeudesma-1,3-diene e altre molecole come il lindestrene e il diidropirocurzerenone.

Nel 21° secolo, gli scienziati stanno esaminando da vicino le molecole presenti sia nell’incenso che nella mirra. Dai test sui topi, i chimici dell’Università di Firenze hanno scoperto che le molecole della mirra agiscono sui recettori degli oppioidi del cervello, spiegando la sua azione antidolorifica; il furanoeudesma-1,3-diene è stato identificato come una molecola antidolorifica. Le molecole della mirra, in particolare i sesquiterpenoidi, mostrano un reale potenziale contro alcuni tumori.

Gli acidi boswellici hanno effetti antinfiammatori e antiartritici, tanto che stanno trovando impiego farmacologico sia in Oriente che in Occidente. Questi composti sembrano funzionare impedendo al corpo di produrre composti pro-infiammatori, mentre esercitano anche effetti antitumorali nelle cellule del cancro colorettale. Nel 2008, scienziati americani e israeliani hanno identificato un componente dell’incenso chiamato incensole acetato come agonista del canale TRPV3, coinvolto nella percezione della temperatura della pelle. Hanno suggerito che può aumentare i sentimenti euforici durante gli atti di culto. Altri studi indicano che questa molecola psicoattiva può essere un antidepressivo. Più recentemente è stato scoperto che l’acetato di incensolo protegge i topi dai danni neurologici dopo un trauma cranico.

Molto resta da fare per tradurre queste scoperte in medicina pratica, ma sembra davvero che nelle sostanze chimiche che

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Meera Senthilingam

Phil Robinson legge le sagge parole di Simon Cotton dell’Università di Birmingham, sulla chimica un tempo apprezzata dell’incenso e della mirra. La prossima volta, un composto che è più di un semplice diserbante.

Brian Clegg

A meno che non lavoriate in agricoltura, un diserbante è solo un diserbante, ed è tutto piuttosto accademico quale sia il composto coinvolto. Ma uno o due sono sfuggiti all’oscurità e si sono insediati come nome nella coscienza collettiva – nessuno più del paraquat.

Meera Senthilingam

Brian Clegg spiega perché nel primo Chemistry in its Element del 2015. Nel frattempo, saluti di stagione e un felice anno nuovo. Sono Meera Senthilingam, grazie per l’ascolto.