Prima è stata recuperata dal fango ghiacciato della Siberia che è stata la sua tomba per tanto tempo. Poi è stata impacchettata in una cassa in un piccolo museo in Russia e portata in un cubo a umidità controllata all’Australian Museum.

Baby Lyuba, il mammut lanoso più completo e meglio conservato del mondo, è arrivato a Sydney.

È in condizioni notevoli, con la pelle e gli organi interni intatti. Gli scienziati hanno persino trovato il latte della madre nella sua pancia.

Potremo finalmente vederla da sabato, quando sarà svelata al centro della mostra Mammoths – Giants of the Ice Age del museo.

Lyuba, morta a 35 giorni, è uno dei tesori nazionali della Russia, e il governo è riluttante a perderla di vista troppo spesso. Questa è solo la quinta volta che il Museo Shemanovsky la fa uscire, ed è il suo primo viaggio nell’emisfero meridionale.

Il mammut fu avvistato per la prima volta nel 2007 da Yuri Khudi, un allevatore di renne siberiano, che la trovò mentre il gelo si scioglieva su una riva fangosa del fiume Yuribey.

Quando riportò un team di scienziati per recuperarla, lei non c’era più; qualcun altro era arrivato prima.

La squadra l’ha rintracciata in un villaggio nelle profondità della Siberia. Era appoggiata sulla porta di un negozio. Il negoziante l’avrebbe comprata per due motoslitte e un anno di cibo dal cugino del signor Khudi.

“E mentre era appoggiata, un cane è arrivato e le ha masticato la coda e l’orecchio. Se fosse stato solo per quello sarebbe stata completamente intatta”, dice Trevor Ahearn, il produttore creativo dell’Australian Museum.

Lyuba (Lay-oo-bah) significa amore in russo. Il museo ha scelto di circondarla con modelli di enormi e feroci mammut adulti, proprio come il branco l’avrebbe circondata e protetta in vita.

Si pensa che i suoi piedi siano rimasti bloccati in una buca fangosa sul lato di un fiume siberiano. Prima che sua madre potesse tirarla fuori, Lyuba scivolò sotto la superficie, dove il fango le soffocò la bocca e il tronco.

Ma il fango che l’ha uccisa conteneva anche sedimenti e batteri che hanno creato una barriera acida intorno al suo corpo, in effetti decapandola. Quando il fiume si è ghiacciato, è rimasta perfettamente conservata.

Se avesse vissuto una vita completa da mammut – 60 anni – Lyuba sarebbe cresciuta fino a più di tre metri di altezza e circa cinque tonnellate. Per sostenere quel peso corporeo avrebbe consumato fino a 180 chilogrammi di erba e 80 litri di acqua al giorno.

I mammut vivevano nel tardo Paleolitico, che si estendeva da circa 200.000 a.C., il tempo in cui l’Homo sapiens emerse per la prima volta in Africa, al 10.000 a.C.

I mammut erano adattati in modo unico alle condizioni, con orecchie piccole e una pelliccia spessa e lanosa. Mangiavano erba e corteccia e vagavano per l’Europa, il Nord America e la Siberia.

Questo fa di Lyuba il primo del suo genere a visitare le nostre coste, e il Museo australiano ha impiegato un bel po’ di quella che il direttore Kim McKay definisce “diplomazia culturale” per portarla qui. Le trattative hanno coinvolto il Museo Shemanovsky e il governo russo.

Il signor Ahearn dice: “Una delle prime cose che abbiamo dovuto fare prima di portare qui Lyuba era assolutamente garantire ai nostri colleghi russi che non c’era la possibilità che venisse sequestrata, perché c’è qualche controversia su chi la possiede.

“È un po’ controversa in Russia, con la sua associazione con una compagnia petrolifera che ha contribuito a portarla nel museo. Penso che sia paranoia. La Russia sente un po’ di pressione, quindi non so se sia fondata. Ci sono molti miti; è tutto molto nebuloso.”

La prospettiva della clonazione dei mammut

Gli scienziati hanno due teorie concorrenti sul perché i mammut si sono estinti circa 10.000 anni fa. Entrambe hanno cose importanti da dirci sull’ambiente moderno – e forse contengono un messaggio sul perché non dovremmo cercare di riportare in vita i mammut.

La prima teoria è il cambiamento climatico. La fine dell’era glaciale intorno al 10.000 a.C. potrebbe aver ridotto drasticamente l’area in cui questi animali dall’ambiente freddo potevano sopravvivere.

La seconda teoria è la caccia eccessiva. I mammut, con le loro tonnellate di grasso, avrebbero rappresentato una fonte di cibo incredibilmente preziosa per i primi uomini, che svilupparono lance affilate per cacciarli. Gli scienziati pensano che sia possibile che il mammut sia la prima specie che l’umanità sia riuscita a spingere all’estinzione.

La clonazione dei mammut ha sempre eccitato l’immaginazione popolare, e la mostra dedica una sezione alle possibilità.

Finora, abbiamo sequenziato circa il 70 per cento del DNA dei mammut, quindi la materia prima non è ancora lì.

Ma anche se potessimo, non dovremmo, dice David Alquezar, direttore del laboratorio di genetica dell’Australian Museum.

“Il denaro per farlo potrebbe essere meglio investito in specie che sono in pericolo in questo momento, piuttosto che concentrare i nostri sforzi su una specie estinta da 10.000 anni”, dice il dottor Alquezar.

Mammut – Giganti dell’era glaciale è in mostra all’Australian Museum, Sydney, fino al 13 maggio 2018