Tutti noi sappiamo intrinsecamente che gli alberi sono vecchi – le forme di vita più antiche del nostro pianeta, preistoriche in alcuni casi. Tra tutta la vita sulla terra, essi hanno la più grande capacità di antichità; questo è ciò per cui gli alberi sono famosi. Ma anche se in Occidente sappiamo che gli alberi sono antichi, potremmo perdere di vista i modi in cui gli alberi possono misurare la linea temporale dell’umanità stessa. L’ovest è la patria di quasi tutti gli alberi più antichi d’America – e molti dei più grandi del mondo. Siamo incredibilmente fortunati ad avere questi maghi stregoni in mezzo a noi. Ecco i luoghi dell’Ovest dove si può assistere alla loro grandezza da vicino e di persona.

Pando: La foresta ad un albero di Quaking Aspen

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Pando, la colonia clonale di 47.000 alberi di maschio* di pioppo tremulo (Populus tremuloides) nello Utah è ritenuta uno degli organismi viventi più antichi del mondo: si stima che il sistema radicale di Pando abbia 80.000 anni. Mettiamo questo in prospettiva: A questo punto della storia, gli esseri umani moderni erano una specie nuova di zecca, appena uscita dall’Africa, appena arrivata in Asia. Ben 45.000 anni prima dei primi utensili in osso o persino del linguaggio umano, Pando era una piantina che spuntava dal suolo dello Utah. Di tanto in tanto, un incendio lo attraversava e faceva fuori la sua concorrenza – le conifere – e ogni volta che ciò accadeva, un nuovo deposito di carbonio faceva sì che le radici di Pando potessero spuntare un po’ più in là, facendo spuntare un nuovo germoglio un po’ più in là. Oggi, Pando è grande circa 106 acri, un’intera foresta composta unicamente da cloni di se stesso, ma potrebbe finalmente raggiungere la fine: i cervi di mulo lo stanno abbattendo un nuovo pollone alla volta, divorando i germogli degli alberi prima che abbiano la possibilità di raggiungere la maturità. I suoi giorni potrebbero essere contati a meno che la popolazione di cervi che sta esplodendo sia messa sotto controllo, ma con i lupi estirpati dalla zona e la caccia vietata (a causa della vicinanza alle case), la soluzione potrebbe essere quella di mettere una recinzione intorno alla foresta di un albero e sperare per il meglio.

*Aspen è una specie dioica, quindi i fiori maschili e femminili sono su piante separate

Dove vedere: In Fishlake National Forest nel centro-sud UT

Methuselah: World’s Great Basin Bristlecone Pine

A 4,852 anni, Methuselah è il secondo albero a fusto singolo più vecchio del mondo.* Questo pino setola del Grande Bacino (Pinus longaeva) è una delle tre specie di pino setola. Risiedendo nelle White Mountains della California, il nodoso e appassito Matusalemme non ha molti compagni di foresta; i terreni alcalini delle White Mountains non sono molto ospitali per molte specie e il sottobosco dell’antica foresta di pini setolosi è piuttosto rado. Il parente stretto di Matusalemme, il pino setoloso delle Montagne Rocciose (P. aristata), fa anche parte delle liste dei “più vecchi del mondo” (un individuo, conosciuto solo come CB-90-11, ha 2.463 anni).

*Con la sua data finalmente confermata nel 2012, c’è un altro pino setola del Grande Bacino che è effettivamente più vecchio (5.068 anni a partire dal 2020 – nato circa al tempo dell’invenzione della ruota), ma la posizione esatta di questo esemplare sano e senza nome è stata tenuta segreta. Come Matusalemme, vive da qualche parte nelle White Mountains.

Dove vedere: Methuselah Grove nell’antica foresta di pini setolosi della Inyo National Forest

General Sherman: The World’s Largest (Single-Stem) Tree

Quando pensiamo alle foreste di sequoie della California del Nord, ecco chi ci viene in mente: il General Sherman Tree nel Sequoia National Park. Le dimensioni contano: Questa sequoia gigante di 2.100 anni (Sequoiadendron giganteum) è il più grande albero (per volume) sulla Terra, è alto circa 275 piedi e pesa circa 1.385 tonnellate. Come molti degli alberi dei parchi, è stato chiamato negli anni 1870 per un leader nella guerra civile allora combattuta. Noi preferiamo il nome comune dell’albero, un cenno al polimatico nativo americano Sequoyah, che inventò il sistema di scrittura Cherokee.

Dove vedere: Estremità nord della Giant Forest nel Sequoia National Park

Il Ginepro Bennet: America’s Biggest Juniper

Photo by Dave Bunnell / Wikimedia Commons

Arrivando a circa 2.200 anni, questo pesante miele è stato intorno tanto quanto la Grande Muraglia cinese. Questo albero è stato avvolto nella costernazione, un enigma avvolto in un puzzle avvolto in un mistero. In primo luogo, non è stato possibile stabilirne l’età; nel corso dei decenni, numerosi dendrologi lo hanno perforato con le loro trivelle per contare gli anelli con risultati contrastanti. Hanno provato a confrontarlo con il numero di anelli su alberi vicini (morti) di dimensioni simili – questi avevano circa 6.000 anni – ma questo si è rivelato impreciso poiché il vecchio Bennett cresce vicino a una fonte d’acqua, permettendogli di crescere più grande (12,7 piedi di diametro) dei suoi vicini. Durante il suo più recente carotaggio (nel 1989, su richiesta dei suoi attuali proprietari, la Save the Redwoods League), si è saputo che Bennett ha un nucleo morto e quindi la sua vera età potrebbe non essere mai conosciuta.

Dove vedere: Stanislaus National Forest a Tuolumne, CA

La sequoia all’alba: La cugina “fossile vivente” della Sequoia

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Tutti sanno delle le sequoie della costa (Sequoia sempervirens) della California settentrionale (hanno il loro parco nazionale) e il famoso “Tunnel Tree” – una sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) che è stata abbattuta da una tempesta nel 2017.* Ma c’è una specie ancora più antica, un fossile vivente risalente al Miocene (da 23 a 5 milioni di anni fa) che è il fossile ufficiale dell’Oregon: la sequoia alba (Metasequoia glyptostroboides). Conosciuta in precedenza solo dal record fossile, questa pianta originaria della Cina era considerata estinta fino agli anni ’40, quando le prime popolazioni viventi furono scoperte nella Cina centrale. Una volta scoperti, i semi furono distribuiti in tutto il mondo, compresa Portland – gli esemplari nella Città delle Rose furono piantati nel 1948, rendendoli tra i più antichi del paese. Come il larice, queste maestose conifere sono decidue, cioè cambiano colore e lasciano cadere le loro foglie in autunno proprio come l’acero o la quercia.

Dove vedere: Hoyt Arboretum a Portland, Oregon

*Fanatici delle sequoie, fatevi coraggio: ci sono ancora due alberi tunnel in piedi in Occidente: il Chandelier Tree a Leggett, CA, e un albero tunnel (morto, ma ancora in piedi) a Tuolumne Grove nel Yosemite National Park, nella foto in testa a questo articolo.

Un altro fossile vivente: Gingko, l’albero capelvenere

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A proposito di fossili viventi, il gingko (Gingko biloba) è l’unico membro sopravvissuto dell’intera divisione vegetale Gingkophyta – tutti i suoi parenti sono estinti da tempo. Poiché l’albero è originario della Cina, gli esemplari fossilizzati di gingko trovati nel Central Washington forniscono la prova che il Nord America era un tempo collegato all’Asia.

Dove vederlo: Qualsiasi arboreto, giardino giapponese o cinese in Occidente, come l’Hoyt Arboretum di Portland. Vedere la versione fossilizzata al Gingko Petrified Forest in Kittitas, WA (che ha anche dozzine di altre specie pietrificate).