Il maggior numero di luci rosse visibili rispetto al numero di luci bianche visibili nell’immagine significa che l’aereo sta volando al di sotto del glidelope. Per utilizzare le informazioni di guida fornite dall’aiuto per seguire la corretta pendenza di planata un pilota dovrebbe manovrare l’aereo per ottenere un numero uguale di luci rosse e bianche.

Gli allievi piloti nella formazione iniziale possono usare il mnemonico

• BIANCO su BIANCO – “Controlla la tua altezza” (o “Volerai tutta la notte”) (troppo in alto)
• Rosso su bianco – “Sei a posto”
• Rosso su rosso – “Sei morto” (troppo in basso)

fino a quando non si saranno abituati al significato delle luci.

Indicatore di percorso di avvicinamento di precisione individuale

Il PAPI è una serie di luci posizionate accanto alla pista. Consiste normalmente di quattro unità luminose equidistanti, codificate per colore, che forniscono un’indicazione visiva della posizione di un aeromobile rispetto al glideslope designato per la pista. Un sistema abbreviato (APAPI) che consiste di due unità luminose può essere usato per alcune categorie di operazioni dell’aereo. Lo standard internazionale per l’APAPI è pubblicato dall’Organizzazione Internazionale dell’Aviazione Civile (ICAO) in Aerodromi, Allegato 14 alla Convenzione sull’Aviazione Civile Internazionale, Volume 1, Capitolo 5. I regolamenti nazionali adottano generalmente le norme e le pratiche raccomandate pubblicate dall’ICAO. Un precedente sistema di indicatori di pendenza, il visual approach slope indicator (VASI) è ormai obsoleto ed è stato eliminato dall’allegato 14 nel 1995. Il VASI forniva solo una guida fino ad altezze di 60 metri (200 piedi) mentre il PAPI fornisce una guida fino all’inizio della flare (tipicamente 15 metri, o 50 piedi).

Il PAPI è di solito situato sul lato sinistro della pista ad angolo retto rispetto alla linea centrale della pista. Le unità sono distanziate di 9 metri, con l’unità più vicina a 15 metri dal bordo pista. Un PAPI può, se necessario, essere situato sul lato destro della pista. Le luci rosse sono sempre sul lato più vicino alla pista. Se il PAPI si trova sul lato destro della pista (non standard), le luci rosse saranno a sinistra. In alcune località i PAPI sono installati su entrambi i lati della pista, ma questo livello di disposizione va oltre i requisiti dell’ICAO.

Le caratteristiche luminose di tutte le unità luminose sono identiche. In condizioni di buona visibilità le informazioni di guida possono essere utilizzate a distanze fino a 5 miglia (8,0 km) di giorno e di notte. Di notte le barre luminose possono essere viste a distanze di almeno 20 miglia (32 km).

Ogni unità luminosa consiste in una o più fonti di luce, filtri rossi e lenti. Ogni unità luminosa emette un fascio ad alta intensità. Il segmento inferiore del fascio è rosso e la parte superiore è bianca. La transizione tra i due colori deve avvenire su un angolo non superiore a tre minuti d’arco. Questa caratteristica rende il cambiamento di colore molto vistoso, una caratteristica chiave del segnale PAPI. Per formare il segnale di guida PAPI, i confini di transizione di colore delle quattro unità sono fissati ad angoli diversi. L’angolo più basso è usato per l’unità più lontana dalla pista, il più alto per l’unità più vicina alla pista. Il glidelope designato è a metà strada tra le impostazioni della seconda e della terza unità luminosa. A seconda della posizione dell’aereo rispetto all’angolo di avvicinamento specificato, le luci appariranno rosse o bianche al pilota. Il pilota avrà raggiunto il normale sentiero di discesa (di solito 3 gradi) quando ci sarà un numero uguale di luci rosse e bianche. Se un aereo è sotto il sentiero di discesa, le luci rosse saranno più numerose di quelle bianche; se un aereo è sopra il sentiero di discesa, saranno visibili più luci bianche.

I sistemi PAPI sono facilmente disponibili presso i produttori di illuminazione dei campi di aviazione in tutto il mondo. Il PAPI è normalmente gestito dal controllo del traffico aereo (ATC). Se i servizi ATC non sono normalmente forniti in un aerodromo, il PAPI, insieme ad altre luci aeroportuali, può essere attivato dal pilota digitando il microfono dell’aereo con la radio di comunicazione dell’aereo sintonizzata sul CTAF o sulla frequenza PCL (pilot controlled lighting) dedicata.