La teoria cinetica dei gas indica che le particelle di gas sono sempre in movimento e si scontrano con altre particelle e con le pareti del contenitore che le contiene. Anche se le collisioni con le pareti del contenitore sono elastiche (cioè, non c’è guadagno o perdita netta di energia a causa della collisione), una particella di gas esercita una forza sulla parete durante la collisione. L’accumulo di tutte queste forze distribuite sull’area delle pareti del contenitore causa qualcosa che chiamiamo pressione. La pressione (P) è definita come la forza di tutte le collisioni tra particelle di gas e pareti divisa per l’area della parete:

Tutti i gas esercitano pressione; è una delle quantità misurabili fondamentali di questa fase della materia. Anche la nostra atmosfera esercita una pressione – in questo caso, il gas è “trattenuto” dalla gravità della terra, piuttosto che il gas è in un contenitore. La pressione dell’atmosfera è 101,325 Pa.

La pressione ha una varietà di unità. L’unità formale di pressione approvata dal SI è il pascal (Pa), che è definito come 1 N/m2 (un newton di forza su un’area di un metro quadrato). Tuttavia, questo è di solito troppo piccolo in grandezza per essere utile. Un’unità comune di pressione è l’atmosfera (atm), che è stata originariamente definita come la pressione atmosferica media a livello del mare.

Tuttavia, la “pressione atmosferica media a livello del mare” è difficile da individuare a causa delle variazioni di pressione atmosferica. Un’unità più affidabile e comune è il millimetro di mercurio (mmHg), che è la quantità di pressione esercitata da una colonna di mercurio alta esattamente 1 mm. Un’unità equivalente è il torr, che equivale a 1 mmHg (il torr prende il nome da Evangelista Torricelli, uno scienziato italiano del XVII secolo che inventò il barometro a mercurio). Con queste definizioni di pressione, l’unità atmosfera viene ridefinita: 1 atm è definita esattamente come 760 mmHg, o 760 torr. Abbiamo quindi le seguenti equivalenze:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

Possiamo usare queste equivalenze come qualsiasi altra equivalenza per eseguire conversioni da un’unità all’altra. Relativamente all’unità formale SI di pressione, 1 atm = 101,325 Pa.